Былины - это один из жанров русского фольклора. Это песни, но песни особые, эпические, которые рассказывают о героических событиях, произошедших давным-давно. Не случайно в былинах мы находим множество исторических примет давнего времени, например старинное вооружение воинов: меч, щит, копье, шлем, кольчуга - все это есть у богатыря; в них воспеваются города, действительно существующие или существовавшие ранее: Киев-град, Чернигов, Муром, Галич и другие.
Само слово «былины» происходит от слова «быль», то есть в этих старинных песнях поется о том, что происходило на самом деле, но происходило когда-то прежде, в старину. И потому на протяжении столетий в Киево-Печерской лавре выставляли мощи Ильи Муромца; разбросанные в ростовских лесах курганы выдавали за могилы врагов, побитых Алешей Поповичем. Самым невероятным былинным эпизодам исполнители былин давали очень простое объяснение: «В старину-де люди были вовсе не такие, как теперь, - богатыри».
В былинах воспеваются богатыри, в образах которых воплотились лучшие качества народа, и их героические подвиги, которыми разрешаются конфликты общенародного значения. Наделенные чувством собственного достоинства, богатыри отстаивают честь своей родины. В каждой былине им приходится решать главный вопрос, совершать главный поступок, от которого зависит судьба города или даже всего государства. Отсюда и та гиперболизация, с которой изображаются былинные богатыри и их противники. Богатырей отличает огромная физическая сила: они бьются-рубятся с врагами, «не пиваючи, не едаючи», подбрасывают тяжелые палицы в поднебесье, «скоки» их богатырских коней «по пятнадцать верст». Такие преувеличения выражают отношение народа к былинным героям.
Все богатыри олицетворяют свойства, интересы, возможности целого народа, его идеалы. Но у каждого из них свой облик, свои поступки, свое место в кругу былинных персонажей. Например, Добрыня Никитич отличается «вежеством», он не только воин, но и дипломат, и выдающийся музыкант, а Алеша Попович «напуском» силен, он дерзкий и смелый воин.
Особое место занимает Илья Муромец. Его подвиги приурочены к Киевской Руси времен княжения Владимира, и у Ильи нет никаких других забот и интересов, кроме защиты родной земли. Его старшинство обнаруживается, например, в том, что обычный при имени других богатырей эпитет «молодой» к Илье Муромцу не применяется. К нему обращаются: «дородный, добрый молодец», «старый казак». О нем уважительно говорят: «Сильный-могучий богатырь, Илья Муромец сын Иванович».
Например, в былине «Илья Муромец и Соловей-разбойник» он один легко (играючись) устранил сразу три «помехи», которые встретились ему на пути из Мурома в стольный Киев-град:

...Первая помеха - очистил я Чернигов-град,
Другая помеха - я мостил мосты на пятнадцать верст
Через ту реку через Самородину;
Третья помеха - я сошиб Соловья-разбойника.

Былина о чудесном пахаре Микуле Селяниновиче прославляет крестьянский труд, выражая любовь и уважение народа к оратаю. В образе этого былинного героя воплотились представления народа о крестьянине-богатыре. Прославляются могучая сила (десять дружинников «не могут сошку из земли выдернуть, из оме-шиков земельки повытряхнуть»), стремление к честному труду («орать, да пахать, да крестьянствовати»), достаток, добытый этим трудом («у оратая сапожки зелен сафьян», «у оратая шляпа пуховая, а кафтанчик у него черна бархата»).
Былины, прежде всего, произведения искусства, поэтому для них характерен вымысел (этот вымысел называется поэтической правдой) и преувеличение. Но главное и в воинских киевских, и в социально-бытовых новгородских былинах (к которым относят былину «Вольга и Микула Селянинович») - высшая цель, во имя которой живут герои, - вольный труд на мирной земле.