Имя М. А. Шолохова известно всему человечеству. Его выдающейся роли в мировой литературе XX века не могут отрицать даже противники социализма. Произведения М. А. Шолохова уподобляются эпохальным фрескам. Проникновенность - таково определение таланта Шолохова. Во время Великой Отечественной войны перед писателем встала задача: разить своим полным жгучей ненависти словом врага, укреплять любовь к Родине у советских людей. Ранней весной 1946 года, т. е. в первую послевоенную весну, встретил случайно М. А. Шолохов на дороге неизвестного человека и услышал его рассказ-исповедь. Десять лет вынашивал писатель замысел произведения, события уходили в прошлое, а потребность высказаться все увеличивалась. И вот в 1956 году за несколько дней был завершен рассказ-эпопея “Судьба человека”. Это рассказ о великих страданиях и великой стойкости простого советского человека. В главном герое, Андрее Соколове, с любовью воплощены черты русского характера, обогащенные советским образом жизни: стойкость, терпение, скромность, чувство человеческого достоинства, слившееся с чувством советского патриотизма, с великой отзывчивостью на чужую беду.
Рассказ состоит из трех частей: авторской экспозиции, повествования героя и авторской концовки. Уже в экспозиции намечаются две основные темы рассказа - войны и весны, жизни и смерти. Автор спокойно рассказывает о приметах первой послевоенной весны, он как бы подготавливает нас к встрече с главным героем, Андреем Соколовым, глаза которого, “словно присыпанные пеплом, наполненные такой неизбывной смертной тоской, что в них трудно смотреть”. Эпический авторский зачин сменяется драматически перенасыщенным повествованием, “рассказом в рассказе”. Соколов вспоминает о прошлом сдержанно, устало, перед исповедью он “сгорбился”, положил на колени большие, “черствые” руки. За два часа рассказа перед нами проносится целая жизнь, а сжатость повествования лишь усиливает драматизм. И действительно, судьба Соколова полна таких тяжких испытаний, таких страшных потерь, что кажется, невозможно человеку вынести все это и не сломиться, не пасть духом. Не случайно поэтому этот человек взят и показан в предельном напряжении душевных сил. Перед нами проходит вся жизнь героя. Он - ровесник века. С детства узнал, почем фунт лиха, в гражданскую войну сражался против врагов советской власти. Затем он уезжает из родной воронежской деревни на Кубань. Возвращается домой, работает плотником, слесарем, шофером, создает семью.
Война сломала все надежды и мечты. Он уходит на фронт. В начале войны, в первые ее месяцы, он был дважды ранен, контужен и, наконец, самое страшное - попал в плен. Герою пришлось испытать нечеловеческие физические и душевные муки, тяготы, терзания. Два года испытывал Соколов ужасы фашистского плена. Но герой не сломлен. Он пытается бежать, хоть и неудачно, расправляется с трусом, предателем, который готов, спасая свою шкуру, выдать командира. С большой наглядностью чувство собственного достоинства, огромная сила духа и выдержка раскрылись в нравственном поединке Соколова с Мюллером. Измученный, истощенный, обессиленный узник готов встретить смерть с таким мужеством и выдержкой, что это поражает даже потерявшего человеческий облик коменданта концлагеря. Андрею все же удается бежать, он снова становится солдатом. Но беды по-прежнему преследуют его: разрушен родной дом, от фашистской бомбы погибли жена и дочь. Одним словом, живет теперь Соколов лишь надеждой на встречу с сыном. И встреча эта состоялась. В последний раз стоит герой у могилы сына, погибшего в последние дни войны. Казалось бы, все кончено, однако жизнь “исказнила” человека, но не смогла сломить и убить в нем живую душу. Послевоенная судьба Соколова нелегка, но он стойко и мужественно преодолевает свое горе, одиночество, несмотря на то что душа полна постоянным ощущением горя. Эта внутренняя трагедия требует большого напряжения сил и воли героя. Соколов ведет непрерывную борьбу с собой и выходит из нее победителем, он дает радость маленькому человеку, усыновляя такого же, как он, сироту, Ванюшу, мальчишку со “светлыми, как небушко, глазами”. Найден смысл жизни, побеждено горе, торжествует жизнь. “И хотелось бы думать, - пишет М. А. Шолохов, - что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит, и около отцовского плеча вырастет тот, который, повзрослев, сможет все выдержать, все преодолеть на своем пути, если к этому позовет его Родина”. Концовка рассказа - описание душевного состояния автора, “тяжелой грусти”, охватившей его под влиянием услышанного.
Глубокой, светлой верой в человека проникнут рассказ М. А. Шолохова. Заглавие его символично, ибо это не просто судьба солдата Андрея Соколова, но это рассказ о судьбе человека, о народной судьбе. Писатель сознает себя обязанным поведать миру суровую правду о том, какой огромной ценой оплатил советский народ право человечества на будущее. Всем этим обусловлена выдающаяся роль этого небольшого рассказа. “Если вы действительно хотите понять, почему Советская Россия одержала великую победу во второй мировой войне, посмотрите этот фильм”, - писала одна английская газета о фильме “Судьба человека”, а значит, и о самом рассказе.