История государственного управления охраной труда начинается с 1734 года. В этом году в период  царствования императрицы Анны Иоановны был учрежден надзор за условиями труда в лице одного обер-комиссара и трех комиссаров «для лучшего за фабриками смотрения».

Через десять лет в 1744 году при Анне Леопольдовне был издан закон, регулировавший работу на фабриках и заводах и ограничивающий время ночной работы. После этого на сто лет никаких документов по охране труда не принималось. И только в 1845 году был издан первый фабричный закон.

В 1859 году была создана комиссия при петербургском генерал-губернаторе, которая осмотрела значительное количество фабрик и заводов с тем, чтобы регулировать производственные процессы, а также сочла  необходимым издание кодекса выработанных ею правил относительно предупреждения увечий на фабриках и заводах.

Комиссия генерала Штакельберга выработала проект специального закона о запрещении труда детей до 12 лет, ибо по закону 1845 года была запрещена для них работа только в ночное время, а так же предполагала расширить запрещение ночной работы, распространив закон на подростков до 16-летнего возраста, и даже намеревалась установить надзор за охраной детского труда, не исключая и кустарной и ремесленной промышленности.

01 июня 1882 г. принимается закон, по которому не разрешается допускать на работу малолетних, не достигших 12 лет, полное запрещение ночной работы до 15 лет, а днем – для подростков в возрасте от 12 до 15 лет вводится 8-ми часовой рабочий день. В этом законе имелось указание об организации надзора за его проведением – создается специальный институт фабричной инспекции, которая организована в девяти округах с общим штатом в 20 человек.

В 1885 г. вводится запрещение ночной работы не только для детей, но и подростков до 17 лет, а так же женщин, но только на текстильных предприятиях издается целый ряд правил: на какие работы не допускаются подростки и дети.

Законодательный акт 1886 года касается уже не только рабочего времени детей и подростков, но регулирует целый ряд отношений на предприятиях, вводятся строго определенные правовые взаимоотношения между предпринимателями и рабочими, которые обязательны с обеих сторон. Регламентируется право наложения штрафов. Указано, что штрафы могут взиматься только в следующих случаях: неправильные приемы работ, беспричинные прогулы. Сумма взимаемых штрафов предназначалась для улучшения благосостояния рабочих. В законе было требование: обязательно иметь на каждом предприятии, ответственного за всю постановку дела перед органами надзора – фабричными инспекторами и судом – за нарушение фабричного законодательства. В этом же году принимаются новые правила о фабричной инспекции и ее штат увеличивается до 200 человек.

В 1897 году издается новый закон «Правила о продолжительности и распределения рабочего времени в заведениях фабрично-заводской промышленности», вводится ограничение рабочего дня не только  для женщин и подростков, но и для всех рабочих.

Фабричная инспекция была учреждена в 1882 году, специальной целью которой был надзор за выполнением требований охраны труда по отношению к малолетним. Далее ее функции стали расширяться. Среди первых инспекторов не было техников и только один из девяти  был инженером по специальности. Были экономисты, юристы, врачи. В фабричную инспекцию шел цвет русской либеральной интеллигенции.

В целях урегулирования и контроля за правильностью и законностью отношений между предпринимателями и рабочими, фабричный инспектор выполнял рад чисто нотариальных задач. Он должен был утверждать договоры найма, формы расчетных книжек, правила внутреннего распорядка, табели и расценки заработной платы, цены в харчевных лавках, утверждая список имеющихся там продуктов.

В функции фабричной инспекции входила весьма важная сторона ее работы – сбор и анализ статистических данных (распределение рабочего времени, участие женщин и детей в промышленности, условия труда, сведения о заработной плате). В чисто технические функции фабричной инспекции по технике безопасности в 1892 году вошел надзор за паровыми котлами, периодическое их испытание на надежность, проверка и испытание подъемных механизмов. Фабричные инспектора имели право привлекать к суду виновных в нарушениях.

Большое внимание уделялось личным качествам фабричных инспекторов. Министр финансов С.Ю. Витте при издании закона 1886 года  в своем обращении к фабричным инспекторам пишет: «При нравственном авторитете разумный совет фабричного инспектора, его толковые указания сделают больше, нежели применение кары за нарушение законов».

Управление фабричным надзором осуществлялось губернатором. В состав присутствия (местный орган надзора) входили: вице-губернатор, прокурор, начальник жандармского управления, старший фабричный инспектор и окружной инженер, а также четыре представителя местных заводов и фабрик. На присутствие были возложены весьма важные функции:

Издание местных обязательных постановлений.

Инструктирование инспекторов.

Решение дел почти по всем вопросам, возбуждаемым фабричными инспекторами в составленных ими протоколах.

Рассмотрение жалоб на постановления фабричных инспекторов.

  Высшим органом управления охраной труда являлось «главное  по фабричным и горнозаводским делам присутствие» при министерстве торговли и промышленности. В его состав входило 19 человек и два от горнопромышленников. Это присутствие было создано в 1899 году. Главным присутствием были изданы специальные санитарные правила для ртутных рудников, работ со свинцом и хромпиком. Общие санитарные технические постановления были изданы в 1913 году.

Один инспектор приходился на 20-25 тыс. рабочих, что было крайне не достаточно.

В апреле 1917 года временное правительство России предложило создать инспекцию труда выборной и ответственной перед рабочими организациями. С июня по август 1917 года временное правительство успело принять три постановления об ограничении детского и женского труда (подземные и ночные работы).

После октября 1917 года был создан народный комиссариат труда, при котором организован отдел охраны труда. В июле 1918 года народный комиссариат труда объединился с отделом социального страхования.  После слияния комиссариатов в единый «наркомтрудсобес», организовался самостоятельный отдел социальной охраны труда («центроохрантруд») с соответствующими подотделами на местах, для которого  23 января 1921 года было принято специальное положение.

Циркуляром народного комиссариата от 25 декабря 1918 года №19 определялось, что инспектор труда во всей своей деятельности относится к органам профессиональных союзов.

14 июня 1918 года комиссариатом труда был разработан список вредных производств и профессий в связи с их отпусками. Изданы общие и специальные постановления о содержании и устройстве предприятий. Во всех вредных и опасных производствах введена выдача специальной одежды.

1921 году законодательно запрещено применение свинцовых белил в большинстве малярных работ, ртути и ее соединений в производстве фетровых изделий, мышьяка в типографском деле.

1928 году были установлены первые советские нормы искусственного освещения промышленных предприятий.

1930 году были установлены первые допустимые концентрации вредных веществ в воздухе производственных помещений по 15 наименованиям.

1939 году изданы первые общесоюзные санитарные нормы и правила строительного проектирования промышленных предприятий.

Создаются специальные виды инспекций (техническая и санитарная). Декрет о санитарной инспекции был опубликован 4 апреля 1919 года.

При формировании новой советской инспекции труда власти привлекали к работе специалистов из числа бывших фабричных инспекторов, поскольку 76,4% инспекторов труда, выбранных или назначенных из рабочих, имели лишь домашнее или начальное образование.