Родился 10 ноября 1919 года в селе Курья Алтайского края, в многодетной крестьянской семье. Отец — Калашников Тимофей Александрович (1883–1930). Мать — Калашникова Александра Фроловна (1884–1957). Супруга, Калашникова Екатерина Викторовна (1921–1977) — техник-конструктор, выполняла чертежные работы для Михаила Тимофеевича. Дочери: Нелли Михайловна (1942 г. рожд.), Елена Михайловна (1948 г.рожд.), Наталья Михайловна (1953–1983). Сын — Виктор Михайлович (1942 г. рожд.).

До 1936 года Михаил Калашников учился в школе. По окончании 9-го класса он поступил на работу техническим секретарем политотдела 3-го отделения Туркестано-Сибирской железной дороги.

С 1938 года началась армейская жизнь Михаила. Его срочная служба проходила в Киевском Особом военном округе. Сначала он прошел курс механика-водителя танка, потом его направили в танковый полк, дислоцировавшийся в городе Стрый.

И тут уже проявилась творческая натура Михаила Калашникова. В частности, он создал регистратор количества выстрелов из танковой пушки. Тогда же впервые встретился с Г. К. Жуковым. Командующий войсками Киевского Особого военного округа вручил молодому изобретателю именные часы.

Перед Калашниковым открывался большой творческий путь. Но вскоре началась Великая Отечественная война. И конечно же он, молодой танкист, не мог не оказаться на фронте. Однако в октябре 1941 года в его танк угодил фашистский снаряд. Михаил Калашников получил тяжелое ранение и серьезную контузию.

Но долго лежать на госпитальной койке, ничего не делая, было не в его характере. Калашникова терзала одна мысль: как помочь фронту? Эта мысль и привела его в библиотеку, заставила сесть за чертежный стол. А как только ему предоставили восстановительный отпуск, он тут же выехал на станцию Матай, где некоторое время работал до войны. Там при помощи друзей изготовил свой первый пистолет-пулемет.

Калашников чувствовал, что надо кое-что отладить в его оружии, добиться более высокой кучности стрельбы. Однако, когда он представил свой образец выдающемуся ученому-вооруженцу А. А. Благонравову, то услышал от него похвалу. Начался новый этап в жизни Михаила Тимофеевича Калашникова, пока еще не признанного конструктора.

Первые его образцы так и не были приняты на вооружение. Но они обогатили его немалым опытом. И этот опыт тогда, когда уже шел победный 45-й год, вселял уверенность в успехе. Калашников начал работу над созданием автоматического оружия под патрон образца 1943 года. Он и не предполагал, что ему относительно быстро удастся решить проблему: новый автомат выдержал первые же испытания.

В 1948 году его командируют в Ижевск. Тогда молодой конструктор и не думал, что «осядет» в этом пока мало известном ему городе, что он станет для него самым родным. Именно отсюда спустя небольшое время уйдут в войска первые партии автомата.

А его влекла уже другая идея: как создать самозарядный карабин. Работал он с небывалым увлечением. Многое по ходу дела изменял. В конце концов калашниковский самозарядный карабин получился и легче по весу, и надежнее в действии. Кое в чем даже превосходил симоновский вариант такого же карабина.

В этот период успешно завершились уже войсковые испытания автомата, созданного Михаилом Тимофеевичем. И тут же было принято решение взять его на вооружение Советской Армии. В истории мирового стрелкового вооружения начиналась новая эра — эра автоматического оружия. Первым открывал эту эру он, Михаил Тимофеевич Калашников. АК-47 дал ему путевку в оружейный мир и принес славу, какой не знал ни один конструктор на планете. С появлением столь мощного по своему действию автомата сама по себе отпала необходимость в самозарядном карабине.

1 сентября 1949 года Михаил Тимофеевич Калашников зачислен в штат отдела главного конструктора «Ижмаша». Там работает и поныне. Прежде всего занимается дальнейшим развитием АК-47. К этому детищу Калашникова добавляются 7,62-миллиметровый модернизированный автомат АКМ и модернизированный автомат со складывающимся прикладом — АКМС.

После перехода на калибр 5,45 миллиметров появляется большое семейство автоматов Калашникова — укороченные АКС-74У, АК-74 и АК-74М.

Михаил Тимофеевич известен и как конструктор пулеметов. Среди его конструкций — 7,62-миллиметровые ручные пулеметы Калашникова РПК и РПКС — со складывающимся прикладом; 5,45-миллиметровые ручные пулеметы Калашникова РПК-74 и РПКС-74 — со складывающимся прикладом. А всего в конструкторском бюро Калашникова создано более сотни образцов боевого оружия.

Есть у Калашникова и еще одно увлечение — создание охотничьего оружия. Его охотничьи самозарядные карабины «Сайга», сконструированные на базе автомата, завоевали огромную популярность у любителей охоты в нашей стране и за рубежом. Среди них — гладкоствольная модель «Сайга», самозарядный карабин «Сайга-410», «Сайга-20С». Более десятка модификаций карабинов выпускаются и ныне.

М. Т. Калашников — конструктор с мировым именем. Известный израильский конструктор Узи Гал весьма точно заявил, сказав однажды Михаилу Тимофеевичу: «Вы среди нас самый непревзойденный и авторитетный конструктор».

Популярность М. Т. Калашникова безгранична. Однажды американский философ и специалист по оружию Эдвард Клинтон Эзел послал письмо с таким адресом: «СССР. Михаилу Тимофеевичу Калашникову». Совсем как «на деревню дедушке». И это послание, конечно же, аккуратно дошло, хотя у нас в стране тысячи Калашниковых.

Что же касается главного детища конструктора — автомата Калашникова, — то он признан изобретением века. Такую оценку дала французская газета «Либерасьон», составившая список выдающихся изобретений ХХ века — от аспирина до атомной бомбы. По оценке зарубежных экспертов в мире к началу 1996 года изготовлено от 70 до 100 миллионов автоматов. Им пользуются в 55 странах мира. Он изображен на знаменах и гербах некоторых стран.

За создание автомата АК-47 Михаилу Тимофеевичу Калашникову была присуждена Сталинская (Государственная) премия первой степени. Позднее были приняты на вооружение автомат АКМ и ручной пулемет РГС. За этот труд конструктор удостоен звания Героя Социалистического Труда. В 1964 году ему присуждена Ленинская премия. Спустя 34 года М. Т. Калашников вновь стал лауреатом Государственной премии.

В 1976 году Михаил Тимофеевич удостоен второй Золотой медали «Серп и молот». Среди его наград — три ордена Ленина, «За заслуги перед Отечеством» II степени, ордена Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, Отечественной войны I степени, Красной Звезды, многие медали. М. Т. Калашников — кавалер ордена Святого апостола Андрея Первозванного.

Михаил Тимофеевич Калашников — доктор технических наук, Заслуженный работник промышленности СССР, Заслуженный деятель науки и техники Республики Удмуртии. Он — почетный член (академик) РАН, Академии ракетно-артиллерийских наук, Российской инженерной академии, действительный член Петровской академии художеств и искусства, Международной академии наук, индустрии, образования и искусства США, Международной академии информатизации, Союза дизайнеров России, ряда других крупных научных учреждений; Почетный гражданин Удмуртской Республики, города Ижевска, села Курья Алтайского края.

М. Т. Калашников опубликовал три книги воспоминаний: «Записки конструктора-оружейника» (1992 г.), «От чужого порога до Спасских ворот» (1997 г.), «Я с вами шел одной дорогой» (1999 г.). Член Союза писателей России.

Михаил Тимофеевич увлечен классической музыкой. Он — постоянный участник традиционных дней музыки Петра Ильича Чайковского. Любит поэзию. Еще в школе увлекался сочинением стихов. Его предвоенные стихотворения публиковались в газете Киевского Особого военного округа «Красная Армия».