Малый театр, государственный ордена Ленина академический, - старейший русский драматический театр в Москве. Официально под этим названием открыт 14 октября 1824, но формирование постоянной драматической труппы в Москве началось ещё с 50-х годов 18 века.

В 1757 при Московском университете был создан театр (с 1759 — публичный), получивший название Университетского; в нём играли студенты и воспитанники университетской гимназии. В 1760 он стал называться московским Российским театром. На основе университетского был создан драматический Петровский театр. В эти годы труппа театра пополнялась актерами крепостных театров. Но здание в 1805 году сгорело, и труппа осталась без сцены. Однако уже в следующем, 1806 году, в Москве была образована дирекция Императорских театров. На службу в нее и поступили артисты бывшего Петровского. Новая труппа Императорского Московского театра выступала на разных сценических площадках, пока, наконец, дирекция Императорских театров не приступила к осуществлению идеи архитектора Бове: строительству в Москве театрального центра.

Таким образом, “прародителем” Малого театра явился театр при Московском университете. Но не из-за этого Малый называли “вторым Университетом”, а благодаря тому влиянию, которое он оказывал на русскую культуру, на умы, на настроения в обществе. Малый театр со дня своего основания является одним из самых важных центров духовной жизни России.

В 1824 году Бове перестроил для театра особняк купца Варгина, и драматическая часть Московской труппы Императорского театра получила собственное здание на Петровской (ныне Театральной) площади и собственное название - Малый театр.

“Московские ведомости” поместили объявление о первом спектакле в Малом: “Дирекция Императорского Московского театра чрез сие объявляет, что в следующий вторник 14 октября сего года будет дан на новом малом театре, в доме Варгина, на Петровской площади, для открытия онаго спектакль 1-й, а именно: новая увертюра сочин. А.Н.Верстовского, впоследствии во второй раз: Лилия Нарбонская, или Обет рыцаря, новое драматическое рыцарское представление-балет...”

Слово “малый” сначала даже не писали с заглавной буквы - ведь оно объясняется просто размерами здания, которое было невелико по сравнению со стоящим по соседству Большим театром, предназначенным для балетных и оперных спектаклей. Но вскоре слова “Большой” и “Малый” стали именами собственными, и ныне во всех странах мира звучат на русском языке. До 1824 года балетно-оперная и драматическая труппы Императорского Московского театра были единым целым: один и тот же артист мог участвовать в спектаклях разного рода. Долгое время театры были соединены даже подземным ходом. Продолжалось и взаимопроникновение жанров.

С 1853 основным драматургом Малого театра становится А. Н. Островский — здесь было поставлено 47 его драм и комедий. Еще при жизни драматурга Малый стали называть “Домом Островского”. Памятник великому драматургу установлен у входа в театр. И, какие бы перемены ни происходили в театре и в обществе, пьесы Островского сохраняли и сохраняют в Малом ведущее положение. Полтораста лет тому назад был заключен союз, нерасторжимый и поныне: Островский обрел свой театр, Малый театр – своего драматурга.

На рубеже XIX и XX веков основу репертуара Малого театра продолжали составлять произведения русской и зарубежной классики. При этом интерес публики к искусству Малого театра оставался исключительно высоким - так, спектакль “Орлеанская дева” по Ф.Шиллеру с великой Ермоловой в главной роли шел на сцене в течение 18 лет, причем через 9 лет после премьеры он был перенесен на сцену Большого театра, так как Малый не вмещал всех желающих его посмотреть. Бывало и так, что, напротив, оперные и балетные спектакли шли в Малом. Именно здесь, по желанию П.И.Чайковского, состоялась премьера оперы “Евгений Онегин”.

Современное поколение артистов и режиссеров Малого театра отличается приверженностью его богатым традициям и опирается на опыт предшественников. Сегодня, как и всегда, основу репертуара театра составляют пьесы А.Н.Островского: “Волки и овцы”, “Не было гроша, да вдруг алтын”, “Лес”, “Бешеные деньги”, “Трудовой хлеб”, “Свои люди - сочтемся!” В былые времена театр не мог найти общего языка с А.П.Чеховым - при жизни писателя на сцене Малого театра появлялись только его смешные водевили. Однако сегодня спектакли по великим пьесам Чехова занимают значительное место в жизни театра: “Вишневый сад”, “Дядя Ваня”, “Чайка”. Своего рода “визитной карточкой” Малого театра стала драматическая трилогия А.К.Толстого, рассказывающая об истории Государства Российского: “Царь Иоанн Грозный”, “Царь Федор Иоаннович”, “Царь Борис”. В спектаклях по А.К. Толстому звучит музыка Г.В.Свиридова, которую великий композитор написал специально для Малого театра. Не обделяет своим внимание театр и зарубежную классику - в его репертуаре пьесы Ф.Шиллера, А.Стриндберга, Э.Скриба.

Художественными руководителями и главными режиссёрами Малого театра были: А. И. Южин (1923—27), И. Я. Судаков (1937—43), П. М. Садовский (1944—47), К. А. Зубов (1947—56), М. И. Царёв (1957—62), Е. Р. Симонов (1963—70).

В 1937 Малый театр награжден орденом Ленина. При театре работает театральная школа, ведущая начало от организованного в 1809 Московского театрального училища (с 1938 — Театральное училище имени М. С. Щепкина).