Сейчас в Каргополе работает центр народных ремесел "Берегиня", где можно посмотреть на игрушки, приобрести их, и даже попробовать слепить их самостоятельно под руководством молодых мастеров этого древнего ремесла.

Издавна крестьяне нескольких деревень в окрестностях Каргополя – Торопово, Гринево, Печниково, занимались гончарным промыслом. Места здесь скучные, сухие безводные – так и называются они «каргопольской сушью»! Основное занятие крестьян – землепашество, но наличие пригодных глин в округе дало возможность развитию подсобного гончарного промысла. Глиняная посуда: печные горшки, миски, кринки и прочее, расходились по всему Поонежью и Поморскому берегу.

По сохранившимся сведениям, гончарный торг в Каргополе был значительным. Можно только пожалеть, что ничего не сохранилось с тех времен, когда на Торговой площади у колокольни выставлялись в ряд изделия гончаров. Среди них были и глиняные игрушки. Вот что там встречалось (по описанию краеведа Ф.К.Докучаева-Баскова): «из той же черной глины лепятся различного рода игрушки, неизменно бывающие на базаре: лошадки – на воле, в упряжи и с верховым; солдатики, куры, фигурки баб (эти, последние, скорее напоминают изделия людей каменного века), «утушки» для свистания и наигрывания (эта детская свистулька имеет за собой порядочную давность, черепки ее находятся даже при разработке давным-давно нетронутой почвы)… В последнее время спрос на игрушки пал, и производство их уменьшается».

Гончар лепил игрушки между прочим, отдыхая среди трудов от однообразия горшков и кринок, стоили эти игрушки гроши, и значения серьезного им никто не придавал, покупали их вместе с горшками - ребятишек побаловать, и недолог был их век.

О старой каргопольской игрушке можно составить представление по работам И.В.Дружинина (1887-1949), хранящимся в местном музее. Каргопольская игрушка была блеклой, неяркой: покупными красками мастер не располагал. Мел, печная сажа, цветная глина — вот и все краски.Формы фигурок архаичны, заставляющие вспомнить, как отмечено Ф.К.Докучаевым-Басковым «изделия людей каменного века». Действительно, фигурки баб с плоскими «скифскими» лицами, с обнаженными грудями напоминают первобытных «венер». Бесспорно, что формы северных игрушек, как и орнамент северных вышивок, уходят в глубокую древность.

Суровая первобытная архаика не присуща современной каргопольской игрушке, как и прежняя, неяркая, сдержанная раскраска. В игрушку проник цвет. Сохраняя традиционные формы, нынешняя каргопольская игрушка стала более яркой, хотя лучшие мастера обычно избегают излишней пестроты. Глиняная игрушка может быть понята разно. С одной стороны, это произведение мелкой пластики, небольшая раскрашенная скульптурка, и это дает ей почетное место среди образцов народного искусства. Но это и игрушка, то есть частица сказочного мира. В игрушке всегда живет сказка, ее образы претворяются в скромных глиняных поделках, предопределяя сюжет и форму. Мастер-игрушечник ничем не связан в своей фантазии, наряду с традиционными формами он вправе вымышлять. И если попытаться определить, чем каргопольские игрушки отличаются от прославленных дымковских, следует сказать – своей сказочностью.

В витрине Каргопольского краеведческого музея, где выставлены работы лучших мастеров, среди разносюжетных игрушек выделяется одна, изображающая бородатого кентавра. О создательнице этой игрушки - бабушке Ульяне, Ульяне Ивановне Бабкиной (1888—1977), наслышан, пожалуй, каждый турист, приезжающий в Каргополь,— слава народной мастерицы разошлась по всей стране и за ее пределы.

Жила Ульяна Ивановна в маленькой деревеньке Гриневе недалеко от села Печникова по Пудожскому тракту. Вокруг простирается «каргопольская сушь» -неширокие поля, невзрачные леса. Избушка мастерицы была ветхой, покосившейся — одинокое старушечье житье. Сама Ульяна Ивановна маленькая, сухонькая, с лицом, как печеное яблоко. Этакая северная бабушка-задворенка. Но не так проста была Ульяна Ивановна, свойственны ей были и юмор, старческое лукавство, и достоинство народной умелицы.

Вот пришла она из лесу, корзину грибов наломала, а уже ее туристы ждут — полна изба гостей. Ульяну Ивановну не смутишь, привыкла, что к ней ездят из Москвы, из Ленинграда и художники и ученые-искусствоведы. И, конечно, все спрашивали игрушек — о мастерице не раз писали в газетах и журналах, помещали репродукции ее работ. Но бабушка с добродушной сердитостью говорит: «Так вам сразу и покажи игрушки! Приезжают — всем игрушки подавай!» И, ворча, начинает ставить самовар, потом переоденется для гостей — кофту светлую наденет, платок чистый повяжет. Скажет лукаво: «Что же вы, гости, а с пустыми руками пришли?» Посмеивается, а гости смущаются. Сидят гости на лавках, смотрят на нехитрое бабкино житье - иконы в углу, литографии старые на стенах, русская печь , занявшая едва не половину избенки лежанка, рядом лежат два больших желтоглазых кота. Посмеется так бабка над гостями, сжалится, покажет игрушки. Уйдет на чистую половину в двухстворчатую дверь - посторонние туда не допускаются - и вынесет фанерный ящик. И начинают туристы охать и ахать, умолять продать игрушки, да Ульяна Ивановна скажет, что делались они на заказ, заказ и не продажные, но потом смилостивится и отдаст некоторые...

Игрушки на столе — и куда девались серые стены, низкий потолок, запыленные оконца. Повеселело сразу в доме, засверкало, словно солнце заглянуло. Сказочный мир на столе. «Это кто, бабушка, кентавр этот?» — «Называется Полкан». Так вот, оказывается, разгадка кентавра — лубочный богатырь Полкан. «Вы Полкана сами придумали?» — «Отец мой так делал, и я делаю». — «А это кто?» — спрашивают про фигурку женщины в кокошнике с ребенком на руках, типа вятской няньки. «Называется кокошник». — «А это?» — про женскую фигурку с муфтой. «Называется муфта». — «А это?» — «Корова». Прекрасная корова, с вытянутым туловищем, черная, в белых кругах с красными крестами — солярными знаками, с красным ободком на шее, с бело-синими рогами. «А это кто?» - «Заяц». – «Почему с гармошкой?» - «Заяц в лес ходил, цветочков нарвал пришел домой, взял гармошку, веселый…». «А вот тут какой-то человек влез оленю на рога, тоже с гармошкой». - «Поиграть ему захотелось, все ты спрашиваешь...». Действительно, надо ли объяснять сказку и ее на первый взгляд несообразность? Сказка есть сказка. И стоят на столе полканы, муфты, коровы, олени, собаки — весь сказочный бабкин мир, в котором она прожила жизнь и о каждом существе которого у нее был свой рассказ.

Так почти всю свою жизнь жила Ульяна Ивановна в низкой избенке и лепила игрушки на радость людям. Ей не раз предлагали переехать в Каргополь, звали в Союз художников вступить, а ничего ей этого не надо было, какой была она, такой и осталась — народной мастерицей, простой деревенской бабушкой. Несколько лет Ульяна Ивановна оставалась единственной жительницей вымершей неперспективной деревни. В один из дней холодной зимы 1975/1976 г. мастерица сильно заболела, не смогла растопить печь, и несколько дней лежала в промерзшей избе. Добрые люди нашли ее через трое суток, перевезли в каргопольскую больницу. Последний год ее жизни прошел у дальних родственников в Каргополе. Ульяна Ивановна все это время тяжело переживала невозможность заниматься делом всей своей жизни…

Почти тридцать лет прошло, как нет в живых Ульяны Ивановны, не существует больше и ее родная деревенька Гринево. Только по старой плакучей березе можно угадать место, где стоял дом мастерицы. Около этого места установлена памятная доска, стоит и скромный памятник на могиле Ульяны Ивановны на Каргопольском кладбище.

Ульяна Ивановна умела находить в жизни радость и давала людям радость, воплощенную в пестрой галерее игрушек, и мы должны быть благодарны ее памяти. Каргопольская глиняная игрушка оказалась в счастливом положении. Полвека назад еще были живы старые мастера, сохранившие традиции гончарного промысла (ряд знаменитых северных промыслов заглох потому, что прервалась преемственность, как, например, палощельская роспись). Они передали свои навыки молодой смене.

Сейчас в Каргополе работает центр народных ремесел "Берегиня", где можно посмотреть на игрушки, приобрести их, и даже попробовать слепить их самостоятельно под руководством молодых мастеров этого древнего ремесла. Обязательно посетите и музей в селе Печниково, где целая экспозиция посвящена Ульяне Ивановне и ее игрушкам.