Для отсчета лет в любой календарной системе необходима исходная точка. Такой отправной момент в счёте годов, называется эрой, от латинского AERO - число, цифра, или по другой версии от первых четырёх букв латинской фразы 'ab exordio regni Augusti' - от начала царствования Августа. Такая эра существовала одно время в Александрии.

Понятие эры складывалось очень медленно - лишь с появлением регулярных погодных записей, важнейших исторических событий, с появлением хроник и летописей.

У первобытных народов понятие эры находилось в зачаточной форме. Счёт вёлся от какого-либо памятного события: войны, землетрясения, наводнения и т.д. В древнейших классовых обществах Востока и Античного мира счёт времени осуществлялся преимущественно по царствованиям. Хронологические записи этих лет указывают, что то или иное событие произошло в такой-то год, такой-то день от воцарения определённого фараона или царя. В Ассирии в течение долгого времени события датировались по высшим чиновникам, в Риме - по консулам, в Афинах - по архонтам.

Таким образом, в хронологических записях древности видно крайнее разнообразие, что чрезвычайно мешает созданию достоверной хронологии событий.

В исходной точке нуждается любая календарная система. Отправной точкой летоисчисления могло быть любое важное событие в истории определённого человеческого коллектива. В зависимости, от того, какой характер имело это событие, различают: астрономические, политические и религиозные эры.

Астрономические - эра Кали в Индии. Счёт времени по этой эре вёлся от 18 февраля 3102г. до н. э., когда было зафиксировано особое взаимоположение некоторых планет.

Политические - относятся те эры, исходной точкой которых служат даты основания городов, вступление на престол различных правителей, с момента освобождения городов от иноземных захватчиков, - например Тир, Сидон, Эдесса: подчинение какого-либо города или территории более сильному противнику.

Таковы эры - Македонская, Ахейская, эра Суллы. Однако эти малые эры имели местное значение, и, как правило, вскоре угасали, поглощенные более мощной системой времяисчисления.

Религиозные - имеют отправным моментом мифические события - рождение Иисуса Христа, смерть Будды, переселение Мухаммеда из Мекки в Медину.

Существует и другое деление эр: реальные и фиктивные.

Реальные - за точку отсчета принимается историческое событие. Например, эра Набонассара, занявшего Вавилонский престол 26 февраля 747г. до н.э. Эру Набонассара использовал египетский учёный Клавдий Птоломей (3 в.н.э.) при составлении 'Канона Царей' - список царей древности, начиная с правления Набоссанара. Благодаря этому, эра Набоссанара приобрела широкую известность.

Продолжением и видоизменением эры Набоссанара являются ряд других эр, применявшихся летописцами Востока. Такова эра Селевкидов, связанная с битвой при Газе, где основатель династии Селевкидов - наместник Александра Македонского в Сирии - Селевк I одержал победу над Деметрием Полиоркетом. Отправная точка этой эры 1 октября 312г. до н.э. Эта эра использовалась в Вавилонии, Сирии, Палестине.

От реального события происходила эра Диоклетиана (по - другому она называется 'эра мучеников') - с момента воцарения греко-римского императора Диоклетиана - 29 августа 284г. н.э. Она была распространена в Средневековье.

Самой распространённой эрой была эра 'От основания Рима'. Основание Рима по ней отнесено Варроном к 21 апрелю 753г. до н.э. и базируется на легендах. Принятая дата вошла в обиход только, а I веке до н.э. при Августе и была изменена на 752г. до н.э. Она применялась западноевропейскими историками до 18 в. Этот счёт удобен для изучения Римской истории и широко используется современными исследователями Древнего Рима.

Фиктивные - эры, в основе которых лежат мифические события, они также называются 'Мировые эры'. Отправным моментом в 'Мировых эрах' принято считать 'сотворение мира богом'.

Наибольшее распространение в быту и официальных документах приобрели 3 'Мировые эры':  

Александрийская - была популярна в Греции и употреблялась даже в XX в. у некоторых христианских народов (Абиссинцы, Копты). Она относит сотворение мира к 5501г. до н.э.

Антиохийская - эра, поддерживавшаяся Антиохийскими патриархами, относит сотворение мира к 5969г. до н.э.

Обе эры были вытеснены Византийской - эрой, которая была распространена в Византии и на Руси. Относит сотворение мира к 5508г. до н.э.

Фиктивными эрами являются:

Мусульманская эра - хиджра - от дня бегства Мухаммеда из Мекки в Медину - 16 июля 622г. н.э.

Буддистская эра - от дня смерти Будды в 544г. до н.э.

И самая распространённая в большинстве современных стран мира - Христианская эра /Новая эра/ Anno Domini - от Рождества Христова. Она была создана путем специальных расчётов римским монахам Дионисием Малым в 525г. н.э. (или 241г. н.э. общепринятой в то время Диоклетианской эры). По приказу папы Римского Иоанна I Дионисий составил новую таблицу пасхальных циклов. Не желая вести счёт по годам эры Диоклитиана, известного в истории врага христианства, Доинисий предложил считать года от 'Рождества Христова'.

Для расчёта даты рождения Христа Дионисий использовал евангельское предание о его распятии в возрасте 30 лет и о 'чудесном возрождении' в воскресенье в 'день первой Христианской пасхи' - 25 марта. В ближайшем к времени годом, в котором Пасха приходилась на 25 марта, был 279г. эры Диоклетиана. Отсчитав от этой даты 532 года и 30 лет Дионисий Малый 'установил', что рождение Христа произошло за 284 года до начала эры Диоклетиана. Если число 30 взято из Евангелия (возраст Христа в день его воскресения), то число 532 именуемое служителями церкви 'великим индиктионом', давно использовалось в расчётах пасхалий.

Церковники, присмотревшись к хронологическим выкладкам, Дионисия Малого, вынуждены были признать их полную несостоятельность и долго не решались принять предложенное летоисчисление. Только в VI в. стали появляться в церковных документах даты с указанием на год от 'сотворения мира'. Постепенно эта эра распространилась на Западе, а к XIX в. её приняли во всех христианских странах. В России она была введена Петром I 1 января 1700г.

Принятие эры предложенной Дионисием Малым было связанно в первую очередь с необходимостью использования пасхальных таблиц. В настоящее время эра Дионисия Малого стало эталоном для фиксирования исторических событий всех эпох.

Широко применяется, возникшее в связи с этим понятие 'до нашей эры - before Christ', позволяющее вести счёт стандартными годами назад от первого года до бесконечности. Однако такой способ счёта должен подразумевать наличие нулевого года - 3, -2, -1, 0, 1, 2, 3 и т.д., но его в нашем исчислении нет. И это обстоятельство необходимо учитывать, совершая хронологические операции. Впервые условное отождествление года предшествующее первому году н.э. с нулевым предложил в 1740г. французский астроном Жак Кассини. Такой счёт лет называется астрономическим. В нём номера всех годов до нашей эры по абсолютному значению будут на единицу меньше исторического счёта. 'Правило Кассини' следует учитывать при переводе годов различных эр и номеров олимпиад.

Любая эра, а их известно около 200, условна. Поэтому название 'фиктивное' в приложении к определённым эрам следует признать не совсем верной. Для правильного отсчёта времени достоверность события, от которого ведётся счёт, безразлично.

Список литературы

Каменцева Е. И. Хронология. 

Пронштейн А. Г., Кияшко В. Я. Хронология. 

Кобрин В. Б., Леонтьева Г. А., Шорин П. А. Вспомогательные исторические дисциплины.