Генрих IV входит в Париж 22 марта 1594 года. Коронованный месяцем раньше, он вступает на трон, за который сражался годами и ради которого сменил веру: во Франции, где паписты и гугеноты поносят друг друга в течение трех десятилетий, Генрих Бурбон, король Наваррский, отрекается от протестантизма, чтобы взойти на трон.

С тех пор как в 1589 году Генрих III назначил его единственным законным наследником, Генрих Наваррский закладывает фундамент своей власти. Против него выступают протестанты, Католическая Лига и "недовольные", или "политические", умеренные католики, которые осуждают излишние предосторожности единоверцев и желают восстановить королевскую власть.

Генрих IV ставит задачу подчинить своей власти руководителей Лиги; герцог Майеннский первый присоединяется к нему, за ним следует герцог Эпернон и герцог Меркер. Что касается герцогов де Гизов, то они становятся непоколебимыми защитниками трона.

Придя к власти, король Генрих IV стремится к тому, чтобы изгнать испанцев, которые, созванные легистами, оккупируют север Франции. Борьба длится три года и заканчивается взятием Амьена в 1597 году. В 1598 году Испания возвращает все французские завоевания.

Но Религиозные войны не закончены. Католики совсем не готовы признать свободу вероисповедания протестантов, а протестанты (насчитывают около миллиона человек) колеблются: оставаться ли верными королю, который отрекся от веры. В 1594 - 1597 гг. они организовываются в провинции, управляемые собраниями, и провозглашают союз с церковью Нидерландов. В таких обстоятельствах дать статус протестантским церквам трудная задача. Генрих IV берется за разработку нового документа: это будет Нантский эдикт, обнародованный в апреле 1598 года.

Трудные переговоры и Нантский эдикт.

Королю, чтобы противостоять сопротивлению сторон, приходится пустить в ход личные качества: авторитет и воинскую доблесть. Кроме того, важную роль играют верность его сторонников, умеренность прелатов.

Нантский эдикт состоит из торжественной декларации и секретных статей, чтобы не провоцировать рознь. Протестанты пользовались кроме свободы совести свободой культа в феодальных поместьях, в двух деревнях или селах на округ и во всех городах, где реформированный культ существовал фактически. Секретные статьи содержали ряд оговорок, сохраняющих преимущества католиков. Протестантам разрешается строить храмы, вести семинары, собирать советы и синоды, отцы семей имеют право выбирать вероисповедание для своих детей, которые при этом будут приняты без всякой дискриминации во все школы и университеты. И наконец, взамен на ограничения король отдает протестантам 151 крепость с гарнизоном или без него, что дает протестантам реальную политическую и военную силу.

В действительности Нантский эдикт возобновляет многие пункты предыдущих эдиктов. Но на этот раз король обладает необходимой властью, чтобы заставить уважать его. Вначале Климент VIII выражает свое недовольство, но потом смиряется с этим. Франция переживает необычное для Европы событие: столкнувшись с религиозными требованиями, верх одерживают гражданские интересы, находящиеся под защитой политиков. Но компромисс этот непрочный.

Бедственное положение народа.

"Такого ужасного холода и такого сурового мороза никто не помнил с незапамятных времен. Все подорожало... Многих людей находили замерзшими до смерти в полях... Один человек заледенел на лошади". Эти строки из "Мемуаров" летописца той эпохи Пьера Лестуаля рассказывают о нищете Франции, разрушенной войнами и оказавшейся в тисках невиданного холода. Производство зерновых падает, вымерзают виноградники, останавливаются текстильные фабрики. Население ослабело и уязвимо к болезням; вновь наблюдается эпидемия чумы. Почти повсюду вспыхивают крестьянские восстания: "готьеры" в Нормандии и "кроканы" в Перигоре.

Генрих IV начинает восстановление государства и издает многочисленные указы, чтобы поднять экономику. Эти указы касаются использования земель, например, осушение болот в 1599 году, а также вопросов безопасности и налогообложения. Против банд наемников, воров и бродяг, которые опустошают провинции, грабят, убивают, наводят ужас на людей, король вводит военные законы. Чтобы успокоить разъярившихся крестьян, измученных налогами, король устанавливает налоговые льготы и пытается ограничить права помещиков на крестьянскую собственность. Однако крестьяне все еще страдают от гражданских войн и сельские мятежи продолжаются.

Управлять государством - дело непростое.

Многие дворяне разорены, и, чтобы помочь им вновь сделать свои владения рентабельными, Генрих IV вызывает кальвиниста Оливье де Серрэ, который начинает разведение тутовых деревьев для получения шелка-сырца. В 1600 году Серрэ публикует "Трактат о сельском хозяйстве", представляющий собой сборник советов о том, как правильно вести хозяйство. Этот труд, который король распространяет по всей стране, является большим успехом в издательском деле. Чуть позже Оливье де Серрэ публикует небольшую книгу "О том, как получать шелк", о производстве, поощряемом Генрихом IV.

Подъем во Франции приводит также к реорганизации правительства, администрации и финансовой политики. Прежде чем принять решение, король выслушивает мнение других. Он организует новый Совет, куда входит ограниченное число людей, причем их выбирают скорее в соответствии с компетентностью, чем с положением. В течение целого дня, король постоянно обращается к ним за советом.

Эти собрания, где господствуют деловые качества, проходят без церемоний. Например, Максимильен Росни, герцог Сюлли, суперинтендант финансов, пользуется доверием короля, что позволяет чиновнику вести себя раскованно. Сюлли, будучи протестантом, по просьбе короля распутывает различные дела, а также ведает финансовыми делами всего государства.

Добротное управление провинциями объясняется надежностью чиновников, имеющих полномочия по расследованию правонарушений. Генрих IV принимает оригинальное решение: для того, чтобы укрепить связи королевских чиновников и власти, вводятся постоянные взносы в казну, так как казна в 1596 году насчитывает дефицит средств. Речь идет о налоге, поллета, ежегодном денежном взносе, который выплачивается должностным лицом королю для пожизненного сохранения должности. Налог так называется в честь финансиста Поле.

До этого момента многие чиновничьи должности переходили от отца к сыну при условии, однако, что "отказ" от должности произойдет по крайней мере за 40 дней до смерти занимающего эту должность. Налог упраздняет этот срок. Взамен чиновник каждый год платит налог, пропорциональный занимаемой должности. Этот налог, который приносит каждый год доход в один миллион ливров, просуществует до революции. Наследование должностей связывает накрепко корону, судебных лиц и финансовых чиновников, которые получают привилегии и почести. В 1600 году эти усилия начинают приносить плоды во всем королевстве. Точный бюджет, денежная реформа, которая будет принята в 1602 году, оздоровляют финансы. Запасы золота и серебра хранятся в Бастилии. Королевство расширяется; армия, близкая сердцу короля, располагается на правом берегу Роны. В 1601 году Бресе, Бюжен, Вальмори и провинция Жекс будут присоединены к Франции согласно Лионскому договору. С присоединением Наварры и северных городов площадь страны увеличивается с 464 тыс. кв. км до 600 тыс. кв. км.

Второй брак по расчету.

Брак Генриха IV с дочерью Екатерины Медичи Маргаритой был признан недействителен по причине близкого родства и аннулирован Папой Римским в 1599 году. Итак, король свободен для повторного брака.

Генрих IV хочет жениться на своей любовнице, Габриэлле д'Эстре, от которой у него есть сын, герцог Вандомский. Но это намерение возмущает французов, которые отказываются признать незаконнорожденного в качестве дофина. После скоропостижной смерти Габриэллы король уступает своим советчикам: их кандидатура, Мария Медичи, - племянница великого герцога Тосканского. После тщательных переговоров она приносит значительное приданое. Пышная свадьба состоялась в Лионе в декабре 1600 года. Девять месяцев спустя королева рожает Генриху IV сына, наследника, впоследствии будущего короля Людовика XIII. До 1609 года она родит королю еще пятеро детей. Несмотря на нежные родительские чувства, король продолжает любовные похождения, что будет дорого стоить королевству.

Заговор принцев.

Генрих IV вернул Франции мир и подарил наследника, но ему придется выступить еще против злобы и предательства. Слишком много дворян в приемных короля требуют себе пенсий и привилегий. Особенно высшее дворянство с трудом подчиняется монаршей власти. Одному из старых соратников по оружию, Бирону, король присвоил звание маршала. Это был гордый и неспокойный человек. Он мечтает создать независимое государство из провинции Бургонь и избавиться от короля. Генрих де ля Тур д'Овернь, герцог Буйон, разделяет его взгляды. Иностранные суверены Савойи и Испании также поддерживают дух мятежников, даже начались переговоры с агентами Филиппа III Испанского. Предупрежденный о заговоре, король вызывает Бирона в Фонтенбло и пытается заставить его сознаться. Но маршал молчит. Его заключают в тюрьму, осуждают за измену и обезглавливают в 1602 году.

С другой стороны, герцог Буйон продолжает интриги. В 1605 году, обосновавшись в Седане, он пытается воссоздать протестантский союз, но попытка проваливается; он вынужден отдать ключи от города и искать убежища в Женеве. В 1606 году суверены подчиняются королю. И страна, наконец, приходит к гражданскому миру.

Под арбитражем Франции 12-летнее перемирие устанавливается между Испанией и Соединенными провинциями Нидерландов. Простой, жизнерадостный и прагматичный, Генрих IV нравится своим подданным, так как дарит им благосостояние, работу, дипломатический успех.

Однако борьба католиков и протестантов между собой, притязания эрцгерцога Рудольфа II Габсбурга угрожают миру в Европе. С другой стороны, достижения Контрреформации беспокоят протестантов, и старая враждебность к Габсбургам возобновляется.

К сложной политической ситуации примешивается любовная история: суверен влюбляется в Шарлотту Конде. Постоянное присутствие короля беспокоит супруга молодой женщины, которая решает укрыться в Брюсселе под покровительством эрцгерцога. Любовная страсть подталкивает Генриха IV к принятию решения: он ускоряет подготовку к войне, несмотря на враждебное отношение к этому протестантов. 13 мая 1610 года в Сен-Дени состоялась торжественная передача регентства королеве. 14 мая карета короля вынуждена задержаться из-за толчеи на улице Ферронри. Внезапно появляется человек и смертельно ранит короля ударами ножа в грудь. Убийца, Франсуа Равальяк, экзальтированный католик, возомнил себя посланцем неба. Его арестовали, осудили и 24 мая четвертовали.