Формирование абсолютной монархии сопровождалось ликвидацией многочисленных сословно-чиновных групп в составе светских феодалов, указы о том, что "все служащие люди с земель службу служат, а даром землями никто не владеет" (1701 год), о запрещении жаловать в прежние чины, о единонаследии (1714, окончательно ликвидировал разницу между вотчиной и поместьем, действовал до 1731 года).

В 1720-х годах термин "Дворянства" в источниках обозначал всю совокупность светских феодалов (примерно 140 тыс. человек) или же основную массу средних и мелких нетитулованных феодалов в отличие от родовитой сановно-чиновной знати. Окончательно термин "Дворянство" для обозначения всего сословия утвердился при Екатерине 2.
В 1720-х годов при пр-вом внедрялось преимущество служебной годности над происхождением. В 1721 право на дворянство предоставлено всем офицерам и их детям. С принятием Табели о рангах 1722 право на государственную службу и соответственно получение дворянство ("новое" дворянство) возникло у представителей купечества, посадских людей, разночинцев и гос. крестьян. Введено разделение на личной дворянство (давал низший 14-й класс чинов Табели о рангах). Наряду с этим сохранен принцип получения дворянства по наследству от отца - потомственного дворянина, а так же в результате пожалования верховной властью, во 2-й половине 18 века - за награждение орденами.
Для выявления численности способного к службе дворянства устраивались смотры взрослым дворянам и недорослям, особенно частыми стали при Петре 1 (шесть смотров в 1704-1721). С 1712 года за неявку предусматривались жесткие меры вплоть до отдачи половины имения не явившихся на смотр ("нетчино") лицам, донесшим на них в аппарат фискателитета. Учетом дворян и их службы, подтверждением дворянства в случае необходимости ведала учрежденная в 1722 Герольдия.
В первой половине 18 века обязанность служить была для дворянства (пожизненно с 15 лет) и имущественной. Последняя заключалась в денежных сборах, а также поставках рекрутов из поместий. Вместе с тем на дворянстве распространены некоторые старые привилегии знати и созданы новые. Дворяне имели право на владение родовым гербом, пользовались свободой от телесных наказаний и рекрутчины, монопольным (с 1746 года) правом на владение населенными землями и крепостными крестьянами. Податная реформа 1722 освободила их от уплаты подушной подати. Послепетровское законодательство облегчало дворянам условия прохождения службы. Указ 1727 разрешил отпускать2/3 офицеров и урядников из "шляхетства" (термин, иногда употреблявшийся для обозначения дворянства в конце 17- 1-й трети 18 веков) в их поместья для приведения хозяйства в порядок. В 1736 срок службы дворянства ограничен 25 годами, предусмотрен выбор одного из отпрысков дворянской семьи для управления имением. В 1740 дворянам разрешен выбор между гражданской и военной службой. Манифестом о вольности дворянства 1762 обязанность служить отменена (в 1763 восстановлена, вновь отменена в 1785), тогда же дворянство получило право выезжать из России и поступать на иностранную службу. С этого времени формировался слой поместного дворянства постоянно жившего в своих имениях. Дворяне занимались промышленностью, торговлей, организуя производство хлеба и других продуктов на продажу, содержали конные заводы, горнозаводские и другие предприятия. Указом 1766 образован институт предводителей дворянства (первочально для проведения выборов депутатов в Уложенную комиссию 1767-68).
Юридическое оформление дворянства как сословия окончательно завершено губернской реформой 1775 и Жалованной грамотой дворянству 1785. Были подтверждены привилегии дворянства, установлено, что лишение жизни, дворянского достоинства и имения могло осуществляться только по суду, образованы дворянские общества и дворянские депутатские собрания, а также дворянская опека. Для доказательства сословных прав в губерниях заведены дворянские книги, в которые дворяне записывались по шести разрядам в зависимости от способа получения дворянства, древности рода и наличия титула. Сведения о численности дворянства в 18 веке недостаточны. В 1737 году насчитывалось 64,5 тысяч помещичьих владений с 6 млн. Крепостных обоего пола. В 1782 году в России было свыше 108 тысяч дворян (0.79% населения). В 1795 году - свыше 362 тысяч (2,22%).
В имущественном отношении дворянство было неоднородным. Например, в 1777 году мелко поместное (по 20 душ крепостных мужского пола) составляло 59% сословия, среднепоместное (20 - 100 душ) - 25%, крупнопоместное (свыше 100 душ) - 16%. Некоторые дворяне (Ф.А. Апраксин, А.Р. Брюс, А.Д. Голицын, М.Ф. Головин, А.Н. Демидов, В.В Долгорукий, А.Л. Нарышкин, А.М. Черкасский, П.Б. Шереметев и др.) владели десятками тысяч крепостных. В 18 веке правительство проводило политику, направленную на предотвращение или смягчение процесса обеднения дворянства, в1754 году образован Дворянский заемный банк для защиты дворянства от ростовщиков, в 1786 - Государственный заемный банк; ссуды предоставлялись из других кредитных учреждений.
В среде потомственного дворянства сохранялось различие между нетитулованными (составляло большинство сословия) и титулованными дворянами, почиталось "столбовое" дворянство, которое могло доказать древность своего рода более чем за 100 лет. Титулы великого князя и князя императорской крови сообщали их обладателям существенные права (орден Андрея Первозванного при крещении или достижении совершеннолетия, соответственно чин третьего класса, а также значительные капиталы за счет уд. имуществ), остальные юридически не давали особых прав, но на практике способствовали ускорению в продвижении по службе.
С расширением Российской империи статус российского дворянства (с сохранением некоторых особенностей, а порой с рядом ограничений) получали знать и социальная верхушка присоединяемых территорий: остзейское дворянство Прибалтики (1710 год и позже); среди них Будберги, Врангели, Розены, Тизенгаузены и др.), бессарабское дворянство (начало 18 века, начало 19 века; Абаза, Бантыш-Каменские, Кантемиры и пр.), рыцарство Финляндии (1723), смоленская шляхта (1752), шляхетство трех украинских губерний (1783), татарские мурзы после присоединения Крыма (1783), польская шляхта (конец 18 века), грузинское дворянство ( начало 18 века, начало 19 века, Амилахвари, Багратион, Чавчавадзе и др.), армянская знать (начало 19 века, Агутинские-Долгорукие, Давыдовы, Лазаревы и др.). Особую группу составляли иноземцы, принятые на русскую службу; по указу 1711 года на 5 русских при одной должности состоявших полагалось 3 иноземца, при Петре ! иностранцы командовали 22 из 52 пехотных полков, 11 из 33 кавалерийских полков. К концу 19 века среди потомственного дворянства 53 % составляли русские, 28,6% - поляки, 5,9% - грузины, 5,3% - тюркско-татарская группа, 3,4% - литовско-латышская группа, 2% - немцы, среди личного дворянства 81% - русские, 9,8% - поляки, 2,7% - немцы, 2,2% - грузины.
В начале 18 века большинство дворян было неграмотным. Петр 1 под угрозой записи в солдаты, запрета жениться, конфискации имений отправлял молодых дворян за границу для обучения кораблестроению, навигации, фортификации, дипломатической службе. Одновременно стала складываться система отечественных дворянских учебных заведений, в 18 веке главным образом военно-учебных заведений, среди них: Инженерная школа в Москве и Артиллерийская школа в Петербурге (1712 год), Морская академия (1715), Инженерная школа в Петербурге (1719), Корпус кадет (1732, с 1752 года - Сухопутный шляхетный кадетный корпус), Морской шляхетный кадетный корпус (1752), Пажеский корпус (1759), Артиллерийский и Инженерный кадетские шляхетные корпуса (1762) и др. Во второй половине 18 века получило распространение воспитание детей в благородных пансионах: для юношей - при Московском университете, для девушек - в воспитательном обществе благородных девиц. Для приготовления к гражданской службе открыты Царскосельский лицей (1811, с 1844 года - Александровский лицей), Училище правоведения (1835) и др. Кроме того, было принято домашнее обучение детей иностранными учителями, гувернерами и гувернантками. Система обучения охватила все слои дворянского общества.
Заняв положение социальной и государственной элиты, дворянство стало играть ведущую роль в развитии светской национальной культуры (отличительная черта - тесная связь с культурой других народов). По заказу дворян строились дворцы и особняки в столицах, архитектурные ансамбли в поместьях, работали художники и скульпторы. Дворяне содержали театры, оркестры, собирали библиотеки. Большинство известных писателей, поэтов и философов принадлежало к дворянству. Бытовая культура дворянства, особенно столичного, оказывала влияние на культуру других слоев общества, на развитие декоративно-прикладного искусства, а также на стиль продукции некоторых отраслей промышленности (стекольной, текстильной, мебельной и пр.).
Права и привелегии дворянства закреплены в 1820-х годах в ходе кодификации законов (изложены в 9 томах Свода законов Российской империи, 1832). Позиции дворянства упрочены в органах местного управления. В уездах и губерниях по выборам дворянских собраний замещались почти все полицейские и судебные должности. Приняты меры по ограждения дворянства от притока разночинцев, а также по сохранению дворянского землевладения. В 1845 с целью предотвратить дробление имений дворянам разрешено передавать их по наследству только ст. Сыновьям (в этом случае имения приобретали статус майоратов). В 1856 повышены классы чинов, дававшие право на личное дворянство (12-й для военных чинов и 9-й для гражданских) и потомственного дворянства (6-й для военных чинов 4-й для гражданских), установлено, что только первые степени российских орденов дают право на потомственное дворянство (кроме орденов Георгия и Владимира, все степени которых давали право до 1900, когда оно упразднено для награжденных орденом Владимира 4-й степени).
Во второй половине 19 века численность дворянства выросла: в 1867 потомственных дворян - 652 тысяч человек (вместе с классными чиновниками и семьями), в 1897 потомственное свыше 1,222 млн. и 631,2 тысяч человек личное. Однако в связи с модернизацией и расширением государственного аппарата политические позиции дворянства несколько ослабели: при зачислении на службу всё более учитывались подготовленность к ней и образование, все менее принимались во внимание сословные привилегии. В конце 19 века родовое дворянство составляло 51,2% офицерского корпуса и 30,7% общей численности классных чиновников; всего на госслужбе было занято около одной четверти дворянства. Большая часть теряла связь с землёй, жалование становилось важнейшим, часто- единственным источником доходов. В органах местного управления дворянство сохранило ведущее положение. Преобладало в земствах. Губернские предводители дворянства участвовали во всех коллегиальных органах местной власти, уездные- фактически возглавляли уездную администрацию. Контрреформы 1880-90-х годов упрочили роль дворянства в местном управлении: закон 1889 года о земских начальниках (преимущественно из потомственных дворян) соединил в их руках судебную и административную власть; земская контрреформа 1890 года подтвердила первенствующее положение дворянства в земствах.
После крестьянской реформы 1861 года площадь принадлежавшей дворянам земли уменьшилась в среднем примерно на 0,68 млн. десятин в год: 79 млн. десятин в Европе. России в 1861, 73,1 млн. десятин в 1877-1905-примерно на 30%. Положение дворянства дворянства усугубилось в связи с аграрным кризисом конца 19 века. Правительство принимало меры для поддержания дворянства. В 1885 учрежден Дворянский банк, предоставлявший ссуды на льготных условиях. В итоге работы Особого совещания по делам дворянского сословия (1897-1901) принят законы о заповедных имениях, об учреждении дворянский класс взаимопомощи, пансион приютов, дворянских кадетских школ с участием капиталов от казны. Тем не менее численность помещиков в среде дворянства сокращалась: 130 тысяч семей, или 88% всего сословия, в 1861; 107,2 тысяч семей или 30-40% дворянства в 1905 году. При этом 1/2 из них были мелкопоместными дворянами. К 1915 при реализации столыпинской аграрной реформы мелкопоместное дворянское земледелие практически полностью исчезло. В целом дворянское землевладение практически полностью исчезло. В целом дворянском землевладение сократилось ещё на 20%, темпы уменьшения земли дворянства возросли в среднем до 1,12 млн. десятин в год. Дворянство, хотя и продолжало сохранять ведущие позиции, владея 42 млн. десятин земли, постепенно вытеснялось, прежде всего крестьянством.
Одновременно значительно расширилась сфера предпринимательской деятельности дворянства (участие в страховом деле, ж.-д., стр-ве, промышленности, банковском деле); в аграрной сфере постепенно внедрялись новейшие методы и формы ведения хозяйства. Средства для занятия предпринимательской деятельностью дворянство частично получало от выкупной операции (2,5 млрд. Рублей к началу 20 века), ипотеки, сдача в земли в аренду (150-200 млн. рублей в год в начале 20 века). В начале 20 века дворянам принадлежало свыше 2 тысяч кр. пром. пр-тий, они занимали около 1200 должностей в правлениях и советах акционерных компаний, многие стали владельцами ценных бумаг и недвижимости. Значит часть дворянства пополнила ряды владельцев небольших торгово-промышленных заведений. Многие приобрели профессии врачей, юристов, стали писателями, художниками, артистами и пр. В тоже время заметная часть дворянства разорилась, пополнила пролетарские и полупролетарские слои.
Дворянам принадлежала ведущая роль (особенно в 18 - 1-й половине 19 века) в развитии общественной мысли и общественного движения. Они занимали позиции чрезвычайно широкого спектра: охранительные, просветительные, революционные. Входили в состав масонских организаций. Проявили крайнюю оппозиционность в выступлении декабристов. Преобладали в среде западников и славянофилов. В значительной степени формировали течение либерализма. К дворянству по рождению или выслуге чинов принадлежали и наиболее яркие реформаторы 19- начала 20 веков.
В середине 1860-х годов на рубеже 1870-80-х годов и в середине 1890-х годов депутаты некоторых дворянских и земских собраний выступали с ходатайствами о введении в России представительных учреждений. В начале 20 века выходцы из дворянства вошли в состав всех политических партий и организаций: от леворадикальных, либеральных до крайне правых; в 1906-17 активно участвовали в работе Государственной думы. В 1906 поместное дворянство образовало сословную политическую организацию - Оъединненое дворянство, которая отстаивала исторические привилегии дворянства и поместного землевладения.
После Февральской революции дворянство не играло самостоятельной политической роли, хотя его представители входили в состав Временного правительства. После Октябрьской революции дворянство лишено собственности на землю в соответствии с Декретом о земле 26.10(8.11).1917, а также сословного статуса в соответствии с декретом ЦИК и СНК "Об уничтожении сословий и гражданских чинов" от 10(23).11.1917; происходившие из дворян подвергались преследованиям. Некоторые выходцы из дворянства сотрудничали с советской власть, другие не приняли социалистическую революцию: эмигрировали или участвовали в вооруженной борьбе с советской властью, составили основу белой гвардии. Многие из оставшихся в СССР дворян в 1920-30-е года репрессированы.