Иван Грозный умер от нестерпимых болей позвоночника. Прежде всего, его мучило то, что он оставляет страну без наследника. В приступе гнева Иван IV убил старшего сына Ивана. Фёдор (о нём у историков сложилось противоречивое мнение) не имел детей. На людях он всегда появлялся с улыбкой на лице. Большую часть времени Фёдор проводил в молитвах и посещении монастырей. Некоторые историки делают вывод о его слабоумии. Точнее, он был человеком, далёким от государственных дел. Поэтому в последний год своей жизни Иван Грозный создал регентский совет, в который вошли: шурин Фёдора - Борис Годунов, племянник Бельских и руководитель обороны Пскова Иван Васильевич Шуйский и дядя царя по матери Никита Романович Юрьев.

Между членами этого совета сразу после смерти Ивана IV началась борьба за власть. Первоначально наибольшее значение имел Никита Юрьев. Но постепенно всю власть в своих руках сосредотачивает незнатный костромской боярин Борис Годунов. Он сумел приблизиться к власти, выгодно женившись на дочери главного опричника Малюты Скуратова, затем с его помощью женил Фёдора Ивановича на сестре Ирине. Благодаря этому он получает важный титул постельничего. В период правления Фёдора Ивановича Борис Годунов значительно расширяет свои владения. Он проводит исключительно активную внешнюю политику: дважды отражает набеги крымского хана, воюет со Швецией. В 1585г. Годунов заключает "Вечный мир" с ней, к России возвращаются Иван-город, Копорье, Карела. В 1589г. Митрополит Иов становится первым российским патриархом. Появляются новые города: Самара, Саратов, Елец, Белгород. В Москве возводят новую крепость Белый город. Борис Годунов значительно меняет политику по отношению к посаду, вводя налоги для т.н. "белых слобод".

Очевидно, в 1592-1593гг. появляется указ, который запрещал переход крестьян к другому владельцу даже в Юрьев день. Впервые ещё в 1581г. такой указ о "Заповедных летах", когда временно запрещался переход от одного хозяина к другому. Указов 1592-1593гг. не найдено. У историков существует 2 точки зрения относительно методов закрепощения крестьян: закрепощение как таковое происходило по "указному закрепощению" или же закрепощение было постепенным, т.е. было т.н. "безуказное закрепощение". В 1597г. появился новый указ "Урочные лета", по которому определялся пятилетний срок сыска беглых крестьян. В этом же году имел место быть указ о холопах, который не разрешал холопам освобождаться даже с уплатой долга.

В 1598г. Фёдор умер. Значительная часть дворянства, не желавшая появления на троне Бориса Годунова, хотела венчать на царство жену Фёдора Ирину. Все прекрасно понимали, что реальными претендентами были Никита Романов и Борис Годунов. Ещё в 1591г. при невыясненных обстоятельствах в Угличе погиб в возрасте 10 лет Дмитрий Иванович. Вокруг него был сформирован определённый круг лиц, подготавливавший его к власти. Дмитрий болел эпилепсией, которая, возможно, и являлась причиной его смерти. После смерти Дмитрия в Углич приехала комиссия во главе с Шуйским, которая постановила, что он случайно наткнулся на нож.

Таким образом, к концу XVI в. в России начался династический кризис. Дворяне и духовенство настаивали на том, чтобы царём стал Борис. Такое решение вначале приняла Боярская Дума, затем по настоянию Иова - Земский Собор. Он практически заставил Бориса Годунова стать царём. Тот не раз отказывался от престола. Патриарх Иов пригрозил отлучить от церкви. Только после крёстного хода посада к самому Борису (если народ хочет - значит надо), он согласился стать русским царём. По представлениям средневековой политической культуры Борис Годунов сделал максимум возможного для того, чтобы его власть была как можно более легитимной и неограниченной. После венчания на царство Борис Годунов накрыл щедрые столы, бояре и дворяне получили тройное жалование, была объявлена амнистия заключённым, на 5 лет отменена смертная казнь.

Россия на рубеже веков оказалась в своеобразном эпицентре кризисов. Династический кризис мог бы и не вылиться в определённые события начала XVII в. Дело в том, что людям нужен был тот человек, который смог бы сохранить или улучшить прежние достижения. Борис Годунов был именно таким человеком и со своей стороны он сделал всё для того, чтобы предотвратить кризисную ситуацию.

В 1601-1603гг. на Россию обрушился страшный голод, когда 3 года подряд были неурожайными. Учитывая итоги опричнины - разорения повсюду, выдержать этого, хозяйство страны не могло. В Москве умерло 120 тыс. человек. В этих условиях Борис Годунов отменил переход крестьян от одного хозяина к другому, начал раздачу хлеба, устроил общественные работы в Москве. Катастрофическую ситуацию изменить не удалось. В народе ходили слухи о том, что царь и его царствование прокляты. Как следствие разразился сильнейший социальный кризис.

В 1603г. произошло восстание Хлопка, которое было подавлено на юге России. В 1604г. стало известно, что в Польше появился настоящий, "чудом спасшийся", царевич Дмитрий. Очевидно, в конце XVI в. небогатый дворянин Григорий Отрепьев, "холоп" бояр Романовых, впоследствии инок Чудова монастыря (одно время был даже приближённым к патриарху) бежал в Польшу. В это время Борис Годунов преследовал всех Романовых и к ним приближённых людей. Отрепьев встречался с Сигизмундом III, королём Польши, но оказать открытую поддержку самозванцу король не мог по той простой причине, что Польша воевала со Швецией, а с Россией был мир. Сигизмунд был ярым католиком и находился под влиянием иезуитов. Они, очевидно, и убедили короля оказать негласную поддержку самозванцу. Лжедмитрий был принят крупнейшим польским магнатом Вишневецким, возможно, он встречался с самим Папой Римским. Полякам обещаны были русские земли, в т.ч. и Смоленск, католикам - разрешение троить костёлы, а затем и приведение России в католицизм. Лжедмитрий собрал войско из польской шляхты (бедных польских дворян) и недовольных политикой Бориса Годунова дворян.

Лжедмитрий направил своё войско на Москву. Недовольных скорее не политикой Бориса Годунова, а тем временем, в котором ему пришлось царствовать, было слишком много. Очень скоро войско Лжедмитрия I стало расти, словно снежный ком. Оно продвигалось вперёд и постоянно терпело поражения от регулярных войск. Дело в том, что все знали, что царь ненастоящий. В условиях жуткого голода народу не было разницы, кто будет во главе государства.

Ставленник Лжедмитрия Гаврила Пушкин на площади читал воззвание Лжедмитрию. Стрельцам разогнать толпу не удалось. В апреле 1605г. неожиданно умирает Борис Годунов (вероятнее всего, его просто отравили). Официально: на балконе с Борисом случается апоплексический удар (инсульт), и в последние минуты жизни он передаёт власть сыну Фёдору. Уже в мае 1605г. Лжедмитрий вошёл в Москву. Годуновых от власти отстранили, сослали в монастырь и задушили там. Лжедмитрий венчался на царство.

Это был совершенно неожиданный для России царь. Он грубо нарушал установленные нормы поведения: носил европейское платье, ел вилкой, не спал после обеда, а ходил по Москве, разговаривал с ремесленниками и купцами, уговаривал бояр отпускать своих детей за границу учиться, хотел открыть университет, посещал заседания Боярской Думы, раздавал дворянам земли и пр. Неожиданно он не стал выполнять данные польскому королю обещания, не отдавал западных русских земель, не строил костёлов. Всё-таки одно обещание он выполнил, женившись на Марине Мнишек. К этому времени уже зрел заговор, организованный Василием Шуйским. Лжедмитрия предупредили, но он не поверил. В итоге заговора Лжедмитрия схватили и убили. Марине Мнишек удалось бежать.

На Земском Соборе избрали нового царя, им стал Василий Шуйский. Впервые в истории России при восшествии на престол была дана т.н. "крестоцеловальная запись", которая ограничивала власть царя. Василий Шуйский обещал: не налагать опалы и не казнить без суда, не отнимать имущество у родственников осужденных, не слушать доносов, а тщательно расследовать дело. Это ограничение власти царя являлось первым движением России в сторону ограниченной (конституционной) монархии.

Тем не менее, положение народа не улучшалось. В 1606г. начались волнения на юге России. Восстание Ивана Болотникова в советской историографии называют крестьянской войной. В настоящее время доказано, что крестьянской войны как таковой не было, поскольку крестьяне не составляли большинство восставших, народ не видел в нём своего защитника, не было призывов изменить существующий строй. Это восстание было частью гражданской войны в России. Сам Болотников называл себя воеводой царевича Дмитрия. В восстании активное участие принимали и дворяне (Ляпунов, Трубецкой). Заняв ряд городов, Болотников отступает к Туле. Там в 1607г. он терпит поражение, дворянские отряды ему изменили. Шуйский обещает Болотникову жизнь. Но его сослали в Каргополь, ослепили и утопили.

Уже в 1607г. появляется новый самозванец. Связано это было в первую очередь с тем, что правительство Шуйского не могло улучшить социально-экономическую ситуацию в стране. Вообще, период правления Василия Шуйского (1606-1610) всегда является важнейшим аргументом абсолютной самодержавной власти в стране. Общество окончательно раскололось, создалась реальная угроза потери независимости страны. Лжедмитрий II, собрав огромное количество сторонников, обосновался в селе Тушино. У него там был собственный патриарх, Боярская Дума, Земский Собор. Мало того, Марина Мнишек признала Лжедмитрия II своим мужем.

Не имея собственных сил для борьбы с самозванцем, Василий Шуйский обратился за помощью к Швеции. Это немедленно привело в 1610г. к войне с Польшей, а главное - Россия потеряла суверенитет. 17 июня 1610г. бояре и дворяне потребовали отречения Василия Шуйского от царского престола. Одновременно должна была прекратиться какая бы то ни была деятельность Тушинского лагеря. Стороны договорились о выборе нового царя. Было образовано правительство из 7 бояр (наиболее знатных родов - семибоярщина). Оно пригласило на русский престол польского королевича Владислава. Фактически 1610-1613гг. русским царём был польский королевич. Этот факт был выброшен из истории Российского государства. Сложилась уникальная ситуация, когда отец воевал с сыном. Сигизмунд посчитал, что русский трон - это слишком много для Владислава.

Для России, наверное, в последний раз в истории, сложилась уникальная альтернатива развитию. Ведь если бы Владислав и Сигизмунд смогли бы договориться о прекращении войны, Владислав не спешил бы вводить польские порядки, не тронул бы православия. После смерти Сигизмунда был вариант вхождения России в Европу. Объединения не произошло бы. Владислав постепенно мог бы приобщить Россию к Европейской культуре. Но этого не произошло. Прежде всего, православная церковь реально почувствовала наступление на свои права. Со своей стороны сделала всё, чтобы не допустить Владислава к русскому престолу.

В 1611г. в Рязани собирается первое ополчение. К марту оно осаждает Москву, создаёт высший орган власти Совет всей земли. Когда встал вопрос о штурме Кремля, был выпущен документ "Приговор всей земли", по которому крестьяне и холопы должны были вернуться в крепостную зависимость, казаки не имели права занимать какие-либо должности. Т.е. всё возвращалось к ситуации до смуты. Казаки позвали Ляпунова на круг и убили его. Осаду Москвы продолжали казаки во главе с Заруцким и князем Трубецким. В это время поляки развили наступление, взяли Смоленск.

Осенью 1611г. в Нижнем Новгороде было созвано второе ополчение, его возглавил князь Пожарский, а инициатором был Козьма Минин. Второе ополчение осаждает Москву, и после длительной осады Кремля в октябре 1612г. польский гарнизон во главе с Ходкевичем капитулировал. Польских интервентов удалось изгнать из России, а Владислав остался королём (по крайней мере, он так считал).

В январе 1613г. состоялся Земский Собор. Было несколько претендентов на русский престол. Владислав был одним из первых. От него требовали принятия православия, признания "крестоцеловальной записи" Василия Шуйского. На это он отвечал отказом, к тому же его отец Сигизмунд был против царствования своего сына в России. Владислав боялся потерять как русский, так и польский престол. Другим претендентом был сын шведского короля Карла IX Карл Филипп. Когда шведы захватили Новгород, новгородцы вынуждены были признать его русским царём, даже без признания его остальными землями. Таким образом, создавалась реальная угроза отпадения Новгородских земель от России. Среди других претендентов были Дмитрий Иванович Пожарский, сын Лжедмитрия II и Марины Мнишек - "Ворёнок" и сын митрополита Филарета Михаил Романов.

В советской историографии существует точка зрения, что Михаила Романова выдвинуло на престол боярство с главным аргументом: "Миша, де, Романов молод, разумом ещё не дошёл и нам будет поваден". На самом деле причины избрания Михаила на русский престол значительно глубже. Его фигура представляет собой классический компромисс. Он был удобен всем и каждому. Поскольку Романовы - один из самых знатных и старых боярских родов (причём среди них были и жертвы опричнины и сами опричники, следовательно, он гарантировал безопасность сторонникам и противникам Бориса Годунова), он был удобен для бояр. Казачество видело в нём сына своего "патриарха" Филарета (Тушинский лагерь), значит, амнистия была им обеспечена. В своё время значительная часть дворянства поддержала польского королевича Владислава, а Филарет возглавлял делегацию в Польше. Этот факт мог бы вспомнить кто угодно, но только не Михаил, т.к. Филарет - его отец. Таким образом, для дворянства Михаил был не менее удобен, чем для других сословий в России. Для крестьянства и посадских людей новый царь был символом независимости и православной веры.

Михаил Романов дал обязательство, подтверждённое "крестоцеловальной записью" не править Земским Собором и Боярской Думой.

В 1617г. был подписан Столбовский мир, согласно которому шведы возвращали России Новгород, Псков, Старую Руссу, Ладогу, а русские уступали Швеции Ивангород, Ям, Копорье, Корелу. Кроме того, Россия должна была выплатить Швеции 20 тыс. руб. Условия мира были тяжелы для России, но необходимы для восстановления разрушенного хозяйства. В 1616г. Владислав вновь заявил о своих претензиях на русский престол. Русский народ не желал повторения польской интервенции. В 1618г. между Россией и Польшей было заключено Деулинское перемирие, (на 14,5 лет), но Владислав не отказался от претензий на русский трон и царский титул, но Романовых признал. Россия отстояла свою независимость, хотя лишилась Смоленска и Чернигово-Северских земель. Из Польши вернулись русские пленные, в т.ч. и Филарет.

Итоги смуты: в экономике - разорение и запустение страны, около 50% пашни заросло лесом, такого не было даже после нашествия Золотой Орды, особенно пострадали юг и запад; во внешней политике - исконный русские земли потеряны, их возвращение заняло целый век.

Кобрин утверждал: "Романовы устроили всех - таково свойство посредственности. Страна нуждалась не в ярких личностях, а в людях, способных спокойно и настойчиво вести консервативную политику. Почти на целый век оказалась отложена модернизация страны".