Как метко заметил Лафкадио Хирн, «почти вся достоверно известная нам история Японии состоит из одного большого эпизода: подъёма и падения её военной мощи» (Hearn, 259). Действительно, как ни посмотри – всем сплошь и рядом заправляли вояки. Воинское сословие (букё) стало играть главную партию на японской арене власти в течение X-XI веков (конец эпохи Хэйан). В то время номинальная власть императора из семьи Ямато стала постепенно угасать, фоном же служила постоянная междоусобная война среди знать – разумеется, за эту самую власть.

Аристократические кланы (кугё) бесконечно сражались друг с другом, если, конечно, не воевали против жрецов и монахов возле Нара. Такую ситуацию можно проследить до середины VI века, когда молодой (по отношению к остальным) клан Сога бросил вызов могущественным и древним кланам Отомо, Кумэ (Кумэбэ), Имибэ, Мононобэ и Накатоми. В итоге члены молодого да раннего клана сумели внедриться в императорскую семью, используя все доступные для этого средства, включая убийство наследников трона. Во время игрищ высших слоёв населения страна была охвачена волнениями, возникшими на религиозной почве – монотеистический буддизм столкнулся с пантеоном богов коренной религии (синто). Распространение буддизма подчеркивало авторитет императора-жреца, что делало его ещё более привлекательной мишенью для кугё. И тем не менее далеко не всегда клановая борьба приобретала кровавую окраску – члены всё того же клана Сога прославились как искусные дипломаты, что, однако, не спасло их от уничтожения – в результате действий Катамари (главы древнего клана Накатоми) «семейство Сога было устранено», то есть фактически убит был любой человек мужского пола, носящий фамилию Сога.

Согласно устоявшимся обычаям Катамари вернул официальную власть императору, оставив за собой и своим семейством должности, которыми она реально вершилась. С тех же самых пор семейство Накатоми получило от императора право на новую фамилию – Фудзивара («поле глициний»). Как мы уже знаем из течения истории со временем этот клан стал самым могущественным среди потомков древних кугё. Внешняя роскошь эпохи Хэйан скрывала под собой полное опустошение и создавшийся вакуум власти. Под воздействием внешних «высших сил» машина истории выработала новый класс людей, создавших в свою очередь военную аристократию. Основной функцией этого класса стало расширение и защита границ нации. Постепенно древние аристократы оседали в Киото (первоначально – в Нара) и это постоянно их отсутствие в своих поместьях значительно ослабляли способность следить за возделыванием земель, управлением собственностью и сбором причитающихся налогов. В тех землях, которых находились на значительном удалении от столицы, начали формироваться новые и энергичные кланы. Как правило, провинциальные территории передавались императорским указом крупным землевладельцам, которые управляли ими либо на правах собственников, либо как представители императора. Территории, отвоеванные у природы или врагов, постепенно превращались в плодородные провинции и местные землевладельцы через какое-то время также узаконивались в правах императорским декретом. Таких землевладельцев и называли даймё («большое имя»), обычно они сдавали внаём свои лены особо приближённым слугам или вассалам (кёрай). С течением времени эти «провинциальные дворяне» превращались в крупных военачальников, которые командовали большими отрядами хорошо вооружённых и дисциплинированных слуг. И назывались они букё. Даймё становились всё более независимыми и всё больше отдалялись от власти императора. Контраст между жизнью слуг столичной аристократии и провинциальных правителей был разителен – с одной стороны, в столице слуги постоянно практиковались в воинских искусствах и быстро достигали нужной формы и степени обученности, а с другой стороны, толку от них было мало, разве что в проведении пышных парадов и празднеств. Наиболее успешными кланами того времени были Минамото (Гэндзи) и Тайра – обе семьи заявляли своими предками членов императорского дома (которые были посланы в провинцию, т.к. для них «не нашлось места при дворе»). Семьи клана Минамото называли своим предком императоров Сога (785-842) и Сэйва (851-881), а семьи, составлявшие клан Тайра, вели свой род от императора Каму (736-805). К этим заверениям следует относиться с определённой долей критичности и скептицизма в силу того, что любая ещё не устоявшаяся власть пытается усилить свои позиции путём апелляции к более древней власти. К началу XII столетия между Минамото и Тайра стали происходить регулярные столкновения. И если война Хогэн (1156 г.) ещё велась во имя императорских наследников Госиракава и Сутоку, которые боролись за трон, то война Хэйдзи (1159-1160 гг.) была уже неприкрытой конфронтацией, в которой силы клана Минамото потерпели поражение. Глава клана Тайра, Киёмори (1118-1181 гг.) захватил власть при дворе при помощи серии искусных манипуляций и браков, и в результате смог посадить на трон своего внука, Антоку, которому было всего два года. Киёмори устранял любую угрозу своему положению, откуда бы она ни исходила. В конечном счёте он схватился с частью религиозных сообществ, оказавших сопротивление его режиму. Киёмори перебил монахов монастырей Тодайдзи и Кофукудзи в Нара, после чего сжёг сами монастыри. Эпоха господства Тайра известна как период Рокухара (1156-1185 гг), которые подошёл к концу после того, как Минамото Ёритомо (1148-1199 гг), чудом спасшийся после поражения в 1160 году, сумел поднять и объединить кланы, враждебные Тайра. Под его командованием Тайра был нанесён ряд поражений – при Итиногани (1184 год), Ясима (1185 год) и Данноура (1185 год). Ёритомо использовал для победы искусных полководцев – своего единокровного младшего брата Ёсицунэ и его кузен Ёсинака. Однако он и убил их обоих вместе с их семьями после того, как они одержали для него великие победы. После этого Ёритомо присвоил себе титул сэйи тайсёгун. По всей видимости этот титул происходит от названия самого древнего назначения, получаемого от императора - сэйиси («посланный против варваров») и титула тайсё, который носил главнокомандующий армии. Последний титул появляется в хрониках IX века, его носили командиры императорской охраны. Также он присваивался выдающимся фигурам прошлого, однако в случае с Ёритомо он стал наследственным правом его дома, а впоследствии принимался и удерживался чередой военных диктаторов, которые управляли Японией от имени императора вплоть до конца XIX века. Во всей стране этих правителей называли сокращённой версией титула - сёгун.