С незапамятных времен человек использовал растения для лечения самых различных заболеваний. Лекарственные растения неоднократно прославлялись, даже в стихотворной форме. Например, поэма X века “Одо из Мена” описывает лечебные свойства более 100 лекарственных растений. Всемирно известно также и изречение средневекового ученого, философа и врача Авиценны: “Три оружия есть у врача: слово, растение, нож”.

К сожалению, археологические раскопки не смогли открыть нам лекарственные растения древности, истлевшие без следа в течение многих тысячелетий. Однако дошедшие до нас скульптурные изображения и первые памятники письменности Индии и Китая, а также давно исчезнувших цивилизаций Ближнего Востока и Египта свидетельствуют о применении растений с лечебными целями.

Интересные сведения об использовании целебных свойств растений можно найти в памятниках древнейшей культуры—санскритской, древнееврейской, китайской, греческой, римской. Обширный материал о применении лекарственных растений был обнаружен при исследовании папируса, найденного в XIX веке немецким египтологом Георгом Эберсом,— “Книги приготовления лекарств для всех частей тела”. В ней содержится целый ряд рецептов, которые применяли древние египтяне для лечения многих заболеваний. Они использовали различные мази, примочки, микстуры, которые имели довольно сложный состав. В Египте были широко распространены душистые масла, бальзамы, смолы. Уже в то время были хорошо известны целебные свойства алоэ, подорожника, можжевельника, клещевины и многих других растений.

В древнейшей библиотеке мира — библиотеке ассирийского царя Ашшурбанипала в Ниневии (около 660 г. до н. э.) на глиняных табличках, написанных клинописью, также содержатся обширные сведения о лекарственных растениях. Наряду с их описанием указаны заболевания, при которых лекарственные растения используются, и в каком виде их нужно применять.

В медицине Древнего Китая можно найти упоминания о многих заболеваниях человека. Широко известен сборник лекарственных растений и различных средств Ли Ши-чженя (1522—1596) “Основы фармакогнозии”, в котором дана подробная характеристика многочисленных лечебных средств из лекарственных растений.

Врачи Древней Индии считали, что большинство заболеваний происходит от порчи “соков организма”, поэтому для лечения рекомендовались кровопускания, рвотные и другие средства, в том числе использовалась большая группа лекарств растительного происхождения. Многие индийские растения (особенно пряности) ввозили в Римскую империю. Некоторые из индийских растений давно вошли в европейскую медицинскую практику—чилибуха, раувольфия и др. “Если посмотреть вокруг взглядом врача, ищущего лекарственные средства, то можно сказать, что мы живем в мире лекарств...”,—гласит одна из заповедей древне-буддийской медицины.

Выдающийся представитель арабской медицинской школы Авиценна, тысячелетие со дня рождения которого в 1980 г. отметил весь прогрессивный мир, написал “Канон врачебной науки” в пяти томах. Он переведен на многие языки мира и в средние века был настольной книгой для арабских и европейских врачей. В своей книге Авиценна описал около 900 видов лекарственных растений.

Научная медицина начинает свое развитие со времен знаменитого врача Древней Греции Гиппократа (460—377 гг. до н. э.). В своей врачебной деятельности он широко использовал многочисленные растительные препараты. Ряд из них был, по-видимому, заимствован из египетской медицины. Гиппократом описано 236 видов растений, признанных древнегреческой медициной в качестве лечебных средств.

Первое издание медицинской энциклопедии, или лечебника, принадлежит древнеримскому врачу Авлу Корнелию Цельсу (конец I века до н. э.—начало Г века н. э.). В восьми книгах “О медицине” он обобщил всю медицинскую литературу своего времени от “Яджурведы” древнеиндийского врача Сушрута до работ Аск-лепиада. В этом труде много места отводится лекарственным растениям. В нем описаны методы, применявшиеся для лечения различных заболеваний; даны рекомендации по использованию некоторых растений. В трудах Цельса можно найти не только ботанические описания подорожника, мака, тмина, винных ягод, камеди растений, но и практические способы их врачебного использования.

В половине первого столетия нашей эры врач римской армии в Азии Диоскорид составил обширнейший травник, включающий в себя большинство известных к тому времени лекарственных растений,— около 500 видов. Эта книга явилась не только травником, но и своеобразным сводом сведений по фармации и фармакологии того времени.

Автором нового учения о лекарственных растениях был знаменитый врач и фармацевт в Древнем Риме Клавдий Гален (129—201 н. э.). Им написано около 200 трудов по медицине. Наибольшее значение имеют два его травника, которые сыграли большую роль в медицине. Они неоднократно переводились на арабский, сирийский, персидский и древнееврейский языки. Автор был одним из инициаторов получения препаратов из растительного сырья — настоек, экстрактов и других лекарственных форм. И теперь они называются галеновыми препаратами и до сих пор не потеряли своего большого практического значения в медицине.

В IV веке появился наиболее известный из латинских травников, составленный Апулеем. Травник был настолько популярен, что, когда изобрели книгопечатание, первым среди медицинских книг был напечатан именно он. В IX и X веках появляются первые переводы травников Диоскорида, Талена и Апулея на европейские языки — итальянский, французский, английский, немецкий. Оригинальные европейские травники появляются позднее — в XV и XVI веках, причем приводимые в них сведения в значительной степени заимствованы из греческих и латинских травников.

Нынешнее Черноморское побережье славилось своими лекарственными травами. Гиппократ, побывав в этих местах, писал о прекрасных лекарствах из скифского корня (ревеня), понтийской абсинтии (полыни), ирного корня (аира) и др. Древнегреческий философ и естествоиспытатель Теофраст (372— 287 гг. до н. э.) неоднократно в своих трудах упоминает скифскую траву, которая широко применялась для лечения ран.

В Древней Руси применение растений для лечебных целей нашло свое отражение в замечательном памятнике древнерусской культуры “Изборнике Святослава” (1073. г.). В этой рукописи много места уделяется описанию растений, которыми в то время пользовались для получения лекарственных средств.

С принятием христианства, распространением письменности и грамотности на Руси появляются и первые медицинские книги, так называемые травники, лечебники. Сохранился экземпляр первого русского лечебника “Мази”, составителем которого была внучка Владимира Мономаха — Евпраксия. Особый интерес для врачей представляет четвертая глава этого труда, посвященная лечению “наружных” болезней.

Для лечения внутренних и наружных заболеваний на Руси охотно использовали прикладывание растений и прием их внутрь (например, прикладывали капусту, лен, горчицу, орешник или пили их соки). Наряду с растительными лекарственными препаратами, русский народ с давних времен применял в лечебной практике мед. Назначался он в чистом виде и в смесях с отваром трав, с маслом, уксусом, салом, пивом, печеным луком и многими другими веществами.

Кроме травников и лечебников, получили распространение так называемые “вертограды” с многочисленными описаниями растений и их лекарственных препаратов. “Сия книга глаголемая прохладный вертоград или лечебник Николая чудотворца” (“Прохладный Вертоград”) — один из довольно распространенных древнерусских лечебников. Она является переводом весьма популярной западноевропейской медицинской энциклопедии XV — XVI веков. Текст вертоградов с течением времени изменялся. В них описывались рациональные эмпирические лечебные средства из трав, деревьев и минералов.

Большой интерес к изучению отечественных лекарственных средств был проявлен в России после реформ Петра I, который большое внимание уделял сбору лекарственных трав. По его приказу были созданы казенные аптеки и так называемые “аптекарские огороды” (1713 г.). Один из них “Санкт-Петербургский аптекарский огород” превратился впоследствии в ботанический сад, ныне преобразованный в Ботанический институт Академии наук.

Сбором и применением лекарственных трав занимались по всей России, в том числе в Сибири, на Украине, в Белоруссии. Но о каком-либо планомерном исследовании лекарственной флоры России, конечно, не могло быть в то время и речи. Были организованы единичные фармакохимические лаборатории и плантации лекарственных растений.

Только намного позже получает развитие изучение флоры и растительных ресурсов России. Видный русский ученый академик П. С. Паллас писал: “Многие домашние лекарства, простым народом или дикими непросвещенными людьми случаем открытые, в руках врача со временем становятся спасительными средствами”. С углублением врачебных познаний расширяются представления об отечественных лекарственных растениях, их сборе, выращивании и практическом применении. Проводится ряд научных экспедиций в различные уголки России, выходят в свет книги с описанием большого количества лекарственных растений, произрастающих в различных регионах страны.

С открытием в Петербурге медико-хирургической академии (1798 г.) она стала центром по изучению лекарственных растений. Хотя конец XIX и начало XX века ознаменовались значительными успехами в области синтеза новых химических препаратов, растительные лекарственные препараты не утратили своего значения. Тем не менее XIX столетие знаменуется уже некоторым упадком интереса к лекарственным растениям отечественной флоры.

После победы Октябрьской социалистической революции произошли коренные преобразования во всех сторонах жизни нашего народа. Они коснулись и использования лекарственных растений. Было решено создать фармацевтическую промышленность на собственном сырье, укрепить и развить растительную сырьевую базу с учетом потребностей аптечной сети и экспорта.

В 1919 г. была начата работа по объединению заготовок лекарственного сырья и передаче их в ведение государства. В последующие годы были приняты специальные законодательные акты о сборе и культуре лекарственных растений. В 1930 г. в разных географических зонах страны были созданы специализированные опытные станции лекарственных растений (в Лубнах, Могилеве, Ольгине, Битце, Сухуми и др.). С 1931 г. все они перешли в ведение вновь организованного Всесоюзного научно-исследовательского института лекарственных и ароматических растений (ВИЛАР, с 1969 г.—ВИЛР), в котором была сконцентрирована вся исследовательская и научно-производственная деятельность в области лекарственного растениеводства. Институт стал также центром ботанико-ресурсных и химических исследований.

Изучению многовекового опыта народа в использовании растений с лечебной целью в нашей стране придается большое значение. Кроме ВИЛ Ра, этим и поиском новых лечебных препаратов из растений занимается ряд других научно-исследовательских институтов, кафедр медицинских и фармацевтических вузов, университетов и педагогических институтов. Успешное изучение лекарственных растений как источника биологически активных веществ позволило получить и широко внедрить в медицинскую практику целый ряд новых высокоэффективных лечебных препаратов.