1. Ранние годы жизни

Эли Уитни родился 8 декабря 1765 года в городе Вестборо (Westborough) штата Массачусетс, в 15 км от Вустера, в семье зажиточного фермера. Эли был старшим ребёнком в семье, его мать, Элизабет Фей, умерла, когда ему исполнилось 12 лет. Уитни рано проявил инженерные способности, работая в юности в кузнице, в частности разработал машину для производства гвоздей^[2]. В возрасте около 20 лет Уитни решил поступить в Йельский колледж изучать юриспруденцию, но из-за противодействия родителей он только в возрасте 23 лет покинул дом и поступил в колледж.

Окончив колледж в возрасте 27 лет, Уитни отправился работать преподавателем в Южной Каролине, но случайно встретившись со вдовой генерала Натаниеля Грина принял её предложение работать поверенным на плантации в Джорджии.

2. Хлопкоочистительная машина

На плантации Уитни столкнулся с проблемой очистки сортов хлопка с зелёными семенами (упланд). Эти сорта хлопка были неприхотливы, но требовали трудоёмкого ручного труда для разделения хлопкового волокна и мелких твёрдых семян. Уитни сконструировал машину коттон-джин, позволившую в несколько раз увеличить производительность труда. Нити сита удерживали семена, в то время как барабан с изогнутыми проволочками-крючками отрывали волокна, вращающаяся щётка снимала волокна с крючков барабана.

14 марта 1794 года Уитни получил патент на хлопкоочистительную машину. Изобретатель и его компаньон Финеас Миллер (Phineas Miller) пытались собирать с плантаторов часть обработанного хлопкового волокна за использование изобретения. Производство хлопка увеличилось в сотни раз, но большинство плантаторов игнорировало патент. Многочисленные судебные дела не увенчались успехом, и в 1801 году Уитни и Миллер решили договориться с хлопковыми штатами об уплате единовременной суммы, но только два штата согласилось на такую форму оплаты, а основная часть собранных денег ушла на покрытие судебных издержек и долгов. Уитни решил оставить хлопковое дело и возвратиться на север, в город Нью-Хейвен (штат Коннектикут).

«Король Хлопок» (King Cotton) стал играть значимую роль в экономике и политике южных штатов, но развитие хлопководства укрепило позиции сторонников рабства^[1].

3. Принцип взаимозаменяемости

В январе 1798 года Уитни заключает договор с правительством США о поставке в 1800 году 10 тыс. мушкетов и начинает организовывать новое производство, основанное на сочетании мощи машин, разделения труда и принципа взаимозаменяемости, популяризации которого Уитни посвятил оставшуюся жизнь. До Уитни мушкеты изготавливались индивидуально, детали одного ружья часто не соответствовали по размерам деталям другого. Согласно принципу взаимозаменяемости все детали должны изготавливаться массово, с точностью, позволяющей собрать продукцию из деталей разных партий. Уитни массово использовал новые технологии обработки металла, позволяющие снизить требования к навыкам рабочих.

Хотя Уитни опоздал с выполнением заказа на 8 лет, он создал новую систему производства и следующий заказ — на 15 тыс. мушкетов — выполнил уже за два года. Использование новых машин и разделения труда прослеживаются по многим документам, однако некоторые исследователи считают, что Уитни так и не удалось добиться взаимозаменяемости в производстве^[3]. Идея использования взаимозаменямых деталей до Уитни была предложена французским оружейником Жаном Батистом Вакет Де Грибовалем (Jean-Baptiste Vaquette de Gribeauval), американцами Джоном Холлом (John H. Hall) и Симеон Норсом (Simeon North).

4. Фрезерный станок

Некоторые историки (например, Joseph W. Roe) утверждают, что именно Эли Уитни был изобретателем фрезерного станка, другие (Woodbury, Smith, Muir) считают, что он был лишь одним из ряда инженеров, сконструировавших и усовершенствовавших это оборудование в 1814—1818 годах. Обработка металла на фрезерном станке позволила добиться большей точности изготовления деталей при меньшей квалификации рабочих, повысить производительность труда.

5. Последние годы жизни

В 1817 году Уитни женился на Генриетте Эдвардс (Henrietta Edwards), дочери главы демократической партии Коннектикута и кузине президента Йельского колледжа.

Эли Уитни умер 8 января 1825 года от рака простаты в возрасте 59 лет, оставив наследство четверым сыновьям.

Эли Уитни Младший (Eli Whitney, Jr. 1820—1894) начал управлять оружейным заводом в 1841 году, был партнёром другого видного оружейника, Сэмюэля Кольта. Эли Уитни Четвёртый (Eli Whitney IV 1847—1924) продал оружейный завод Уитни компании «Winchester Repeating Arms», также располагавшейся в Нью-Хейвене.

В 1970-х годах открыт Музей Эли Уитни.

Список литературы: