1. Домонгольский период

Территория Слобожанщины была заселена ещё во времена раннего палеолита (стоянка около села Яремовка в Изюмском районе Харьковщины). Каменные орудия позднего палеолита обнаружены в Богодуховском, Балаклейском и Изюмском р-нах. Найдено также поселение времен неолита и бронзового века, исследовались памятки скифов, черняховской культуры, поселение северян VIII—IX веков. С конца IX-го века часть территории Слобожанщины вошла в состав Киевского государства а в XI-м принадлежала Черниговскому княжеству, позже передавалась Переяславскому и Новгород-Северскому княжествам.

В VIII—XII веках на территории современного Харькова, на правом берегу реки Уды (в древности называвшейся Донец) располагалась древнерусская крепость Донец — один из самых отдалённых форпостов Киевской Руси в борьбе со Степью, несколько половецких городов, один из них Шарукань, который в 1111 году был взят войсками Владимира Всеволодовича Мономаха. В те времена степная часть территории Слобожанщины входила в большую территориию под названием Половецкая степь, или Дешт-и-Кыпчак.

2. Монгольское нашествие

В первой половине XIII века, во время монголо-татарского нашествия, Донец и другие славянские поселения были уничтожены, а край опустошён. Таким образом, первая попытка славян закрепиться на Востоке, в Степи, закончилась поражением, и на несколько столетий будущая Слобожанщина осталась безлюдным «Диким полем».

3. Заселение Слобожанщины

В течение XV — первой половины XVI веков данная территория Московского государства заселялась как русскими поселенцами (ими основаны Белгород (на новом месте), Чугуев, Царёв-Борисов и др.), так и крестьянами и казаками из Русского, Киевского, Брацлавского воеводств Речи Посполитой. Основную массу переселенцев составляли казаки, крестьяне, духовенство, которые убегали от польской шляхты. Поселения, которые учреждались переселенцами-русинами, назывались слободами, откуда и название «Слобожанщина». В 1638 году, например, в Чугуеве поселилось около 1 тыс. участников национально-освободительного восстания во главе с гетманом Яковом Острянином.

Массовый исход днепровских казаков на Слобожанщину начался в период освободительного восстания против Польши, поднятого Богданом Хмельницким. В 1651 году казаки из Корсуня основали Краснокутск. В 1652 году переселенцы из Черниговского и Нежинского полков во главе с полковником Иваном Дзинковским основали Острогожск и создали первый и самый большой на Слобожанжине Острогожский (Рибинский) полк. В этом же году прибыли переселенцы из городка Ставище Белоцерковского полка во главе с Герасимом Кондратьевым, основав Сумы и создали там Сумской полк. В 1654 году переселенцы из Правобережной и Левобережной Украины, основав Ахтырку, сформировали Ахтырский полк и, основав Харьков, начали формировать Харьковский полк; в том же году строятся Змиёв, Печенеги, Хорошево. В 1659 году — осадчим Иваном Семененко основан Салтов; в 60-х годах Яков Черниговец основывает Балаклею. Поселения продолжаются и во время Руины: в 1674 году запорожец Мартын Старочудный строит Волчанск. На базе Балаклейского и части Харьковского полков в 1685 создан Изюмский полк.

Для России Слобожанщина была продолжением Засечной черты как охрана южных границ царства от крымских и ногайских татар, именно поэтому царское правительство освобождала поселенцев от уплаты налогов, разрешало винокурение и позволяло свободно заниматься промыслами. Переселенцы безвозмездно владели определенным количеством свободной земли (право заимки), за ними сохранялись казацкие привилегии и самоуправление.

Вместе с заселением активно приходит духовенство; здесь возникают множество монастырей — Святогорский, Дивногорский, Шатрищегорский, Охтырский, Троицкий, Краснокутский, Казацкий, Змиевский, Куряжский, Николаевский и Острогожкий женский. При содействии братства развивается образование. В 1732 году в четырех полках Слобожанщины действовали 124 школы. В Харьковской коллегии училось около 500 учеников. На Слобожанщине жил философ Григорий Сковорода. Основанные во второй половине XVII века как крепости Харьков, Сумы, Ахтырка, Острогожск превратились в XVIII веке в торгово-ремесленные центры. Здесь возникли Ахтырская табачная, Глушковская суконная и др. мануфактуры. В Харькове и Сумах действовали большие ярмарки. В 1731-33 для защиты границ Российской империи от турецко-татарских набегов усилиями казаков левобережных и слободских полков и посполитых крестьян была построена система укреплений — Украинская линия.

3.1. Природные условия

Слобожанщина представляет собой территорию, по которой кое-где простираются небольшие взгорья. Выше других — северная часть Харьковщины. Курская область выше соседних Харьковской и Воронежской.

На заселение «Дикого Поля» значительное влияние оказывали местные реки. Теперь ни одна из них не является судоходной, но раньше было по-другому. По Северскому Донцу сплавляли много судов с хлебом от Белгорода до Чугуева, а оттуда плавали и к Дону. Днепровские ветки — Псёл, Сула, Ворскла связывали Слобожанщину с Полтавщиной; река Сейм, которая впадает в Десну, — давала возможность общаться с Черниговщиной. На территории Слобожанщины днепровские реки сближаются с донскими. Слобожане в первую очередь начинали селиться там, где было больше воды. Причина того, что западные части региона заселены более плотно и раньше, чем восточные в том, что на востоке было меньше рек.

Но с 18 века слобожанские реки начинают ежегодно мелеть, так как площади леса значительно уменьшились и поредели. Лесов во времена заселения было несоизмеримо больше, чем в настоящее время. Леса и поляны чередовались по всему побережью Северского Донца от Оскола до Змиёва, на берегах притоков Донца тоже простирались густые леса, иногда по обеим берегам: Изюмский, Теплинский и т. п. Лес использовали для строительства как крепостей и укреплений, так и всего необходимого в хозяйстве, в частности ветряки, мельницы и винокурни.

Природа щедро наделила Слобожанщину плодовыми деревьями и кустами, распространены были сады с пасеками. Водилась птица, дикие животные (зубры, медведи, волки, лоси, кабаны), пушнина; в степях встречались сайгаки и дикие кони. Минералов было мало. В избытке была только соль, которую добывали на Торских озёрах. Добывали ещё камни для жерновов, мел, который использовали для строительства «хат-мазанок», гончарную глину. Почвы — чернозёмные. В широких степях легко было разводить табуны коней, рогатый скот, овец.

3.2. Административно-военное устройство

С момента начала колонизации в середине XVII и вплоть до второй половины XVIII века. Слобожанщина имела самоуправление сходное с Гетманщиной. Иными словами существовал отработанная полково — сотенное устройство, где полк одновременно был как военной, так и территориальной единицей. Всего имелось пять полков — Острогожский (иначе — Рыбинский), Харьковский, Сумской, Ахтырский и Изюмский. В отличия от гетманщины слободские полки не имели войсковых или кошевых атаманов, и вся военная, административная и судебная власть на территории полка принадлежала Полковнику. Он имел при себе символы власти полка: печать, литавры, полковую хоругвь. В военную и гражданскую администрацию входила полковая старшина (аналог офицерства): обозный, судья, есаул, хорунжий, и два писаря которая составляло полковой Совет.

Все пять слободских полков разделялись на сотни, которых в 1734 году было 98. Сотенное управление осуществляли сотник, атаман, есаул, хорунжий и писарь. Каждый десяток имел десятника. Такая система власти отмечалась двумя характерными признаками: избирательностью старшины, но при этом жесткой иерархией полувоенной власти.

В оперативном плане, слободские полковники подчинялись белгородскому воеводе назначенным уже из Москвы (позже из Петербуга). Взаимоотношения с которым были далеко не безоблачными. Не всегда ладили полковники и друг с другом. Например в 1664 году на Слобожанщину эмигрировал полковник Яков Черновец (противник правобережного гетмана Павла Тетери), основал город Балаклею, ставшую центром нового — Балаклейского полка. В 1666 г., оставив на время кошевое атаманство, вернулся из Запорожья на Слобожанщину Иван Сирко — дабы возглавить вновь учреждённый Змиёвский полк, выделившийся из состава Харьковского полка но в 1671] г. Змиёвский полк был снова присоединён к Харьковскому.

3.3. Борьба с татарскими набегами

Необходимость заселения Слобожанщины можно увидеть на этой карте. Дикое поле формировало коридор для кочевых татар между Донским казачеством и Гетьманщиной. Через него Татары хорошо знали пути в заселённую Русь и выбирали те, по которым не приходилось переплавляться через глубокие и широкие реки. Они даже давали названия некоторым бродам. Древняя «Книга Большому Чертежу» перечисляет одиннадцать таких бродов — Каганский, Абашкин, Шебелинский, Изюмский, Татарский и др. Многие известные в Диком Поле пути также были проложены татарами. Славноизвестный Муравский шлях начинался от крымского Перекопа и лежал до Тулы (а это всего 160 верст до Москвы) по междуречью Донского и Днепровского водозаборов. Само название пути — татарское, так как в древнем документе вспоминается татарин по фамилии Муравский. От Муравского ответвлялись Изюмский и Кальмиусский шляхи, первый целиком, а второй большей частью пролегали по территории Харьковщины.

Ещё во время царствования Михаила Романова (1613—1645) московские рукописи отмечали необычайно большую роль казаков-переселенцев в борьбе с татарами. В 1653 году московский воевода Арсенев писал царю, что переселенцы поселились в Диком поле на пути, где ранее ходили татары с набегами на Путивль, Рыльск и другие московские города. Прочно заняв водораздел Днепра и Дона, слобожане преградили крымским татарам пути в Центральную Россию: слобода Рубежная (основана в 1660), города Савинцы (1671), Белополье (1672), Волчанск (1674) и Коломак (1680) встали прямо на татарских тропах. Для своевременного оповещения о татарской угрозе близ каждого укрепления, каждого хутора сооружались, по древнему казачьему обыкновению, маяки из хвороста и соломы, пропитанных смолой и дёгтем. С самого начала заселения Слобожанщины, переселенцы вели борьбу с кочевыми татарам, которые часто совершали набеги на села и хутора, убивали и уводили в рабство слобожан, отбирали скот и имущество.

В 1680 году умер запорожский кошевой Иван Сирко, и тут же Слобожанщина подверглась массированному натиску крымских татар. Но в жестокой битве под Золочевом их наголову разбил Харьковский полковник Григорий Донец-Захаржевский — и преследовал врагов вплоть до Гузун-кургана (крутая меловая гора над донецкой излучиной). Здесь воздвиг он крепость Изюм, ставшую южным форпостом Слободского войска. В Изюм в 1682 туда был перенесён центр Балаклейского полка. Избранный полковником Изюмским, Донец-Захаржевский ещё 20 лет периодически сражался с татарами — и неизменно побеждал. В 1688 и 1692 годах татары подступали к Змиёву, в 1697 к Харькову, но всякий раз отступали. Последним боевым действием на Слобажанщине стал 1736 год, когда татары в третий раз пытались взять Змиёвскую крепость но безуспешно.

4. В Российской империи

После образования Империи, новая администрация искала пути реформировать вольные полки в подчиненные. Еще в середине 17 в. слободские полки были подчинены Разрядному приказу, а с 1688 г. — Великороссийскому отделу Посольского приказа. В 1711 г. Пётр I наделил перешедших в русское подданство молдавского князя Дмитрия Кантемира и его приближённых чернозёмными угодьями — из резервов Харьковского полкового округа. А в 1718 г. Слобожанщина была разделена где Ахтырский и Харьковский полк подчиняются киевскому, а Изюмский и Острогожский — воронежскому военному губернатору. С 1726 г. казацкие полки Слобожанщины переданы в ведение Военной коллегии и в каждом полку создавалась регулярная рота.

Царствование Анны I характеризуется налоговым гнётом, запретом на заселение и обработку резервных земель, непосильными трудовыми повинностями. Указом от 12 марта 1732 г. казацкие полки преобразованы в армейские, полковники названы премьер-майорами, ликвидировано право заимки, внедрен подушный налог, запрещен свободный выход из Слободской Украины. В указе цитируются донесения Ахтырского и Харьковского полковников о том, что «рабочих на <оборонительную> линию в том числе, какое высылалось в 1731 году, прислать невозможно. Многие черкасы-казаки, (…) для избежания наряда на линию, разбежались врозь». В том же 1732 г. столицей Слобожанщины стали Сумы.

Но после дворцового переворота в Петербурге, новая Императрица Елизавета Петровна в 1743 году упраздняет указ 1732 года, столица Слобожанского войска переносится Харьков и возобновила автономию Слобожанщины, однако обязала удерживать там 4 армейских полка. В 1749 г. служащим казакам было запрещено не только покидать Слобожанщину, но и оставлять свои полки.

5. Упразднение 1765 г. и последствия

Концом Слобожанщины можно считать манифест Екатерины II от 28 июля 1765 г.^[2] Казаки лишились привилегий и стали военными поселенцами, обязанными платить подушный налог. При этом казачьей старшине был предоставлен выбор либо уйти в отставку, либо вступить в регулярные полки. Во втором варианте казачьи чины менялись на армейские. Все казаки которые особенно отличились в битвах получали следующие звания: полковники — армейского полковника, обозные — премьер-майора, судьи — секунд-майора, есаулы, хорунжие и сотники — поручителя. Старшины без боевого опыта получали звание чином ниже.

Этим же манифестом были упразднены все слободские полки. Вместо них были созданы Харьковский уланский и Сумской, Острогожский, Ахтырский и Изюмский гусарские полки. Многие казаки остались служить и почти все полки отличились во многих войнах Российской империи.

Сама Слобожанщина была преобразована в Слободско-Украинскую губернию с административным центром в Харькове. Согласно переписи в 1773 г., в Слободско-Украинской губернии проживало свыше 660 тысяч человек, в том числе 390 тысяч военных обывателей, 226 тысяч государственных и помещичьих крестьян. В 1780 г. Слободско-Украинская губерния была упразднена и, за исключением Острогожского уезда, вошла в состав Харьковского наместничества. В 1796 г. после упразднения наместничество вновь создана Слободско-Украинская губерния, к которой присоединили также Купянский уезд Воронежской губернии.