1. Внешний вид

Окраска кожи однотонная. Меняется с возрастом: новорождённые — тёмно-синие, после года становятся серыми и голубовато-серыми; особи старше 3—5 лет — чисто белые (отсюда название).

Крупнейшие самцы достигают 6 м длины и 2 т массы; самки мельче. Голова у белухи небольшая, «лобастая», без клюва. Позвонки на шее не слиты вместе, поэтому белуха в отличие от большинства китов способна поворачивать голову. Грудные плавники маленькие, овальной формы. Спинной плавник отсутствует; отсюда латинское название рода Delphinapterus — «бескрылый дельфин».

2. Распространение

Распространена циркумполярно, между 50° и 80° с. ш., населяя арктические, а также Берингово и Охотское моря; зимой иногда заходит в Балтийское море.

Изолированная популяция имеется в эстуарии реки Св. Лаврентия.

3. Образ жизни и питание

Основу питания белухи составляет рыба, главным образом, стайная (мойва, треска, сайка, сельдь, навага, камбала, сиговые и лососёвые виды); в меньшей степени — ракообразные и головоногие моллюски. Добычу, особенно придонные организмы, белухи не хватают, а всасывают. Взрослая особь потребляет в день около 15 кг пищи. В погоне за рыбой (лососёвыми на нересте) белуха часто заходит в большие реки (Обь, Енисей, Лену, Амур) и в залив реки Хатанга иногда поднимаясь вверх по течению на сотни километров.

Белухи совершают регулярные сезонные миграции. По весне они начинают перемещаться к берегу — к мелководным заливам, фьордам и устьям северных рек. Летование у берегов обусловлено обилием здесь пищи и более высокой температурой воды. Кроме того, прибрежные участки — удобные места для «линьки»; чтобы снять омертвевший поверхностный слой кожи, белухи трутся о гальку на мелководье. Белухи привязаны к одним и тем же местам летования, посещая их из года в год. Слежение за отдельными особями показало, что белухи запоминают место своего рождения и путь к нему после зимовки.

В зимнее время, как правило, держатся кромки ледовых полей, но иногда далеко проникают в зону оледенения, где ветры и течения поддерживают трещины, разводья и полыньи. При обледенении больших акваторий совершают массовые откочёвки на юг. Полыньи, к которым белухи поднимаются подышать, могут быть удалены на несколько километров друг от друга. Белухи поддерживают их, не давая замёрзнуть; они способны пробивать спиной лёд толщиной до нескольких сантиметров.

Тем не менее, зимовка порой заканчивается для белух трагически, когда полыньи затягиваются слишком толстым льдом или стадо белух попадает в ледовый плен. Зимой на белух охотится белый медведь, который подстерегает добычу у полыней и глушит её ударами лап. Другим врагом белух является косатка.

Путешествуют белухи стадами, состоящими из групп двух типов. Один — это группы из 1—3 взрослых самок (предположительно сестёр) и их детёнышей разного возраста. Другой тип — группы из 8—16 взрослых самцов. Преследуя косяки рыбы, белухи иногда сбиваются в стада в сотни и даже тысячи голов.
Белухи — социальные существа. За разнообразие издаваемых ими звуков американцы прозвали белуху «морской канарейкой» (sea canary), а у русских появился фразеологизм «реветь белугой». Исследователи насчитали порядка 50 звуковых сигналов (свист, визг, щебетание, клёкот, скрежет, пронзительный крик, рёв). Помимо этого белухи используют при общении «язык тела» (шлёпки по воде хвостовыми плавниками) и даже мимику.

4. Размножение

Время размножения белухи в разных районах от весны до осени; спаривание и роды происходят у побережья. Самцы часто устраивают турнирные бои за самок. Беременность длится около 14 месяцев; самки приносят потомство раз в 2—3 года. Обычно рождается один детёныш длиной 140—160 см; очень редко — два. Роды происходят у устьев рек, где теплее вода. Следующее спаривание происходит уже через одну-две недели после родов. Молочное выкармливание длится 12—24 месяца.

Половая зрелость у самок обычно наступает в 4—7 лет, у самцов — в 7—9 лет. Рост белух завершается к 9—11 годам. Рожать самки перестают на втором десятке лет. Продолжительность жизни в природе — 32—40 лет.

5. Адаптация к окружающей среде

Кожа с уплотнённым слоем эпидермиса (до 15 мм толщины) защищает белух от повреждений при плавании среди льдов. От переохлаждения их спасает слой подкожного жира до 10—12 см толщиной.

Кроме криков белухи издают щелчки в ультразвуковом диапазоне. В их производстве принимает участие система воздушных мешков в мягких тканях головы, а фокусируется излучение особой жировой подушкой на лбу — акустической линзой. Отражённые от окружающих объектов, щелчки возвращаются к белухе; «антенной» служит нижняя челюсть, передающая вибрации к полости среднего уха. Анализ эха позволяет животному получать точное представление об окружающем пространстве.

Несмотря на массивность, белуха отличается ловкостью; она способна плавать на спине и даже задом наперёд. Обычно плывёт со скоростью 3—9 км/ч; испугавшись, может совершать рывки до 22 км/ч. При средней скорости белухи выныривают через каждые 1—1,5 минуты, но способны оставаться под водой до 15 минут. Белуха приспособлена к виртуозным манёврам на мелководье. Если она все же «садится на мель» во время отлива или преследуя косяк, то может, дождавшись прилива, возвратиться в море.

6. Хозяйственное значение

Объект ограниченного промысла (используются шкура и жир). Последние три десятилетия в России коммерческий промысел белух не ведётся; ежегодно добывается несколько десятков особей для нужд народов Севера и Дальнего Востока, научных исследований и дельфинариев.

Белуха удовлетворительно переносит неволю, хорошо дрессируется. Впервые была представлена в цирке Барнума в 1861 году. Некоторые специальности, успешно осваиваемые дельфинами и белухами (доставка оборудования водолазам, поиск потерянных предметов, подводная видеосъемка), способны сделать их неоценимыми помощниками человека в исследовании Арктики.

7. Статус популяции и охрана

С 1994 года вид занесён в Красный список МСОП со статусом уязвимый (Vulnerable). По состоянию на май 1999 г. в мире насчитывалось порядка 30 стад белух, общая численность которых оценивалась в 100—200 тыс. особей (без учёта России). В настоящее время основная угроза белухам заключается не в интенсивном промысле, а в индустриальном освоении арктического шельфа и загрязнении среды обитания белух отходами и ядохимикатами.

8. Рёв белухи

В русском языке существует фразеологизм «реветь белугой», связанный с громкими звуками, которые издаёт белуха. В XIX веке были распространены два варианта написания названия этого животного: «белуха» и «белуга». В современном языке слово «белуга» имеет основное значение — рыба белуга^[4], но для млекопитающего «белуга» также употребляется^[5].

9. Интересные факты

Авиакомпания Airbus создала Airbus Beluga, назвав его белугой из-за грузового отсека, похожего на тело белухи.

Известен случай спасения человека белухой. ^[6].

Список литературы: