1. Предыстория

Из-за своего географического положения Мальта играла ключевую роль как для союзников, так и для стран «Оси» — остров расположен между Италией и Африкой, недалеко от Сицилии. С 1814 года, после двух лет наполеоновской оккупации, остров являлся частью Британской Империи — важность его географического положения была оценена англичанами за время блокады острова. Поэтому с тех пор остров используется как серьёзная сухопутная и морская база — это единственная военная база между Гибралтаром и Александрией в Египте.

Несмотря на это, в середине 30-х годов англичане переместили штаб-квартиру своего Средиземноморского флота из Валлетты в Александрию. Причиной такого решения оказалось именно то обстоятельство, что Мальта находится далеко от Британии и совсем рядом с Италией, то есть, в случае итальянского нападения, оборона острова невозможна. Поэтому, как полагали англичане, не стоило зря тратить силы на подобную операцию. На момент итальянского нападения на острове находился гарнизон из 4,000 солдат и небольшое количество военных самолётов-бипланов Gloster Gladiator. На Мальте оставалось продовольствия на пять недель.

2. Первый этап

11 июня 1940 года, на следующий день после объявления Италией войны Великобритании и Франции, самолёты итальянских королевских ВВС атаковали Мальту. Большая часть итальянских наземных частей была приготовлена для вторжения в Грецию, поэтому Италия ограничилось лишь воздушными бомбардировками острова, чтобы исключить возможную угрозу со стороны Мальты. На первый день, десять итальянских бомбардировщиков сбросили бомбы на Гранд Харбор, Хал Фар и Калафрану. В ходе семи воздушных налётов на острове погибли 11 гражданских лиц и 6 солдат. Кроме того, около 160 гражданских и солдат было ранено.

В это время парк истребителей, базировавшихся на Мальте, состоял всего лишь из нескольких маломощных бипланов «Gloster Gladiator». По общепринятой легенде, самолётов было всего три, и они назывались «Вера», «Надежда» и «Милосердие», но это не так: на острове было по меньшей мере шесть «Гладиаторов». Изначально они не могли взлетать с аэродрома в Луке, так как он к тому времени ещё не был достроен, поэтому самолёты взлетали из Хал Фар.

3. Второй этап

Англичане воспользовались затишьем, связанным с временным прекращением немецких атак, для того, чтобы с помощью авианосца HMS Furious переправить на остров 61 истребитель «Спитфайр» Mk V. Это значительно усилило воздушную оборону Мальты, хотя продовольствия, военного снаряжения и авиационного топлива на острове всё равно оставалось очень мало. Очередной попыткой улучшить снабжение острова стала операция «Пьедестал» — конвой в составе 14 торговых судов, сопровождаемый 44 военными кораблями, включая линкоры и авианосцы. Параллельно британский Средиземноморский флот осуществлял диверсии против немецких войск на другом конце моря. В начале августа конвой неуклонно подвергался атакам. 13 августа 1942 года, в день мальтийского праздника Святой Марии, уцелевшие корабли конвоя прибыли на Мальту. Важнейшим фактором также явилось прибытие с ними американского танкера «SS Ohio»: в танкер попали торпеды и бомбы, о его палубу разбился бомбардировщик, корабль горел, лишился хода, но остался на плаву. Буксируемый эсминцами, под градом бомб, он привёз на остров драгоценное авиационное топливо. Цена конвоя была немалая: из 14 торговых судов уцелело лишь 5, авианосец, два крейсера и эсминец были затоплены, ещё два крейсера и авианосец были сильно повреждены.

Люфтваффе отреагировало на конвой новой серией атак в октябре, но эффект от средиземноморских действий союзников начал сказываться, и снабжение Мальты возобновилось. После того, как войска оси в Северной Африке потерпели окончательное поражение, осада Мальты была снята. Остров начали использовать как лазарет и порт.

Инфраструктура ВВС, развёрнутая на острове в 1942 г в оборонительных целях, вскоре пригодилась для целей наступательных, когда дюжина эскадрилий «Спитфайров» стала прикрывать с воздуха высадку союзников в Сицилии.

4. Корабли, внёсшие важный вклад в оборону Мальты

4.1. Авианосцы

• HMS Argus
• HMS Furious
• HMS Ark Royal

Литература

• Кайюс Беккер ч.8, гл.1: Цель: Мальта // Военные дневники Люфтваффе. Хроника боевых действий германских ВВС во Второй мировой войне 1939-1945. = The Luftwaffe War Diaries / пер. А.Цыпленков. — М.: Центрполиграф, 2005. — 544 с. — (За линией фронта. Мемуары). — доп. 5000 экз. — ISBN 5-9524-1174-6