Буддизм - одна из величайших религий, получившая свое распространение во многих странах мира среди народов, говорящих на разных языках. Имея многовековую историю, буддизм не только не исчерпал себя как устаревшая религия, а наоборот - и по сей день остается живым для миллионов людей, составляя основу их мировоззрения и играя важную духовную, эстетическую и политическую роль в жизни ряда государств.
Буддизм, как и другие религии, например, ислам или христианство, возник в результате божественного откровения. В христианстве - это Библия и учение, принесенное сыном Божьим Иисусом Христом; в исламе - Коран, принесенный пророком Мухаммедом; в буддизме же это земная проповедь самого божества, снизошедшего на землю под именем Будды, что на древнем индийском языке (санскрите) означает «просветленный», «достигший прозрения». Такое имя было дано царевичу Гаутаме (Готама), или Шакьямуни, после его «великого прозрения». В священных книгах чаще можно встретить имя Бхагавт (благословенный).
Важнейшим из положений учения буддизма является вера в переселение душ или перевоплощение. Позже эта идея была более или менее развита в религии индийцев - «ведической религии», которая, скорее всего, перешла в брахманизм (брахманисты верили, что каждое живое существо после смерти продолжает свою жизнь, переселившись в иное существо; причем форма возрождения зависит от его поступков и отношению к религии в «прошлой жизни»). Легенда о Будде исходит из той же предпосылки. Сам Будда прошел через бесконечное множество этих перевоплощений, причем большое количество образов, которых сменил Будда, принадлежат низким сословиям (пастух, резчик, каменщик, погонщик слонов, танцовщик и т.д.). Наверное, потому эта религия привлекала внимание людей всех сословий.
Буддизм проповедует избавление от страданий путем отказа от желаний и достижение «высшей истины» - нирваны. Буддизм отвергает брахманскую религию, присущее ей кастовое различие людей (об этом свидетельствуют прежде всего разноообразные перевоплощения Будды в представителей и высших и низших сословий) и жертвоприношения богам. Буддизм отвергает существование величественного существа - Бога, а исповедует надлежащие правила великого учителя, которые приведут к спасению. Буддизм ищет освобождение от страданий в нравственном усовершенствовании, которое достигается путем ухода от мирских благ и суеты в нирвану. Будда принял учение о круге рождения (сансаре) и воздаянии (карме). Путь спасения же заключается в подавлении «беспокойства» дхарм (рассматривается человеческая личность, как поток сменяющих друг друга элементов материи и сознания - дхарм). Однако позже религия превращается в поклонение культу обожествленного Будды, и сама религия исповедует поклонение Будде, от чего зависит спасение человека. Т.е. в конечном счете не идет развитие качеств личности, совершенствования разума и тела, а лишь поклонение Будде как величайшему божеству (что, кстати, переросло в типичную культовую религию, примером которой можно считать христианство, где культами являются Бог-Сын, Бог-Отец и Святой Дух).