Конец XVIII династии (конец XV – начало XIV в. до н. э.) – это период, имевший совершенно исключительное значение в истории египетского царства.
Следствием завоевательных войн царей XVIII династии был рост богатств знати и тесно связанного с ней жречества; это обогащение усиливало влияние придворной знати и жречества и противопоставляло их царской власти. В результате началось новое обострение отношений между фараоном и рабовладельческой знатью, разбогатевшими жрецами, особенно жрецами главного египетского храма бога Амона-Ра в Фивах. Обострение вылилось в открытый конфликт в начале XIV в. до н.э. при фараоне Аменхотепе IV. Этот фараон провел большую социальную и религиозную реформу.

           

Стремясь подорвать авторитет жречества, опиравшийся на культы древних богов, Аменхотеп IV выдвинул новое учение, объявив единым истинным божеством солнечный диск под именем бога Атона. Храмы старых богов были закрыты, их изображения уничтожены, а храмовое имущество конфисковано. Фараон покинул Фивы и построил себе в среднем Египте, на том месте, где находится сейчас селение Амарна, новую столицу, назвав ее «Ахетатон», что значит «Небосклон Атона». По названию места раскопок столицы Аменхотепа IV весь период его царствования часто называется «амарнским». Сам он также принял новое имя – Эхнатон – «Дух Атона».
Эта новая концепция нашла отражение в художественном языке. Угловатым изображениям стали предпочитать
закругленные, а жестким каноническим позам - более свободные, живые образы.
Лучшие произведения амарнского периода отличаются проникновенностью, овеяны подлинным дыханием жизни, полны внутреннего обаяния.

           

Лучшее, что было создано в этот период - скульптурные портреты Эхнатона и его жены Нефертити, выполненные в рельефе и круглой пластике. Впервые в истории египетского искусства появилось изображение фараона в кругу семьи. Солнечный диск бога Атона повсюду простирает к ним свои лучи, благословляя их любовь и деяния.
Утвердившиеся новые идеалы в искусстве вскоре превращаются в своеобразные каноны, порождая определенную манеру.
Однако этой религиозной революции не суждено было продлиться долго. Реформы Эхнатона не могли закрепиться, так как рядовые свободные люди не получили никаких существенных преимуществ, нарастало сопротивление жреческого сословия, справедливо видевшего в религиозной реформе угрозу своему привилегированному положению. Фараон жил в своей новой столице практически безвыездно, как узник. К концу жизни возникло охлаждение между ним и женой – красавицей Нефертити, и они стали жить врозь. Эхнатон умер молодым, на восемнадцатом году своего правления, не оставив после себя ни сыновей, ни фанатичных продолжателей своего дела. По видимому, он осознавал, что его реформа провалилась. Вскоре после смерти фараона его преемник и зять, совсем молодой Тутанхамон, был вынужден пойти на примирение со знатью и жречеством. Последние восстановили прежний порядок, воспользовавшись недовольством внутри страны, а спустя четверть века после его смерти жрецы объявляют Эхнатона еретиком , разрушают его город , а имя его вычеркивают из списков «законных» фараонов - в официальных египетских хрониках после Аменхотепа III значится Хоремхеб.
В искусстве также наметился возврат к традиционной стилистике. Начинался период всеобщего увлечения изысканной утварью и драгоценностями.
        В реформаторском рвении Эхнатона есть еще один важный аспект. Культ Атона был не только решительным шагом в сторону универсализма, отказа от веры в исключительность, но и введением последовательного монотеизма, что противоречило принципам культуры Древнего Египта и подрывало ее основы. Поэтому противодействие реформам Эхнатона не могло иметь в качестве причины только стремление жречества и аристократии сохранить свои привилегии. Это была борьба за сохранение самих оснований данного типа цивилизации. Так что реформа Эхнатона встречала противодействие и провалилась совершенно закономерно.