Дети лишаются родителей в совершенно разном возрасте и на разных этапах развития. Это обстоятельство определяет круг проблем, с которым сталкивается воспитатель или приемный родитель в общении с ребенком-сиротой.
Довольно часто, еще во время проживания с родными родителями в неблагополучной семье, разного рода потребности ребенка подвержены депривации. Опираясь на известные теории возрастной периодизации, такие как эпигенетическая теория Э. Эриксона, теорию интеллектуального развития Ж. Пиаже, культурно-историческую теорию Л.С. Выготского и др., можно утверждать, что дети, не прошедшие успешно основные этапы развития, лишены чувства базового доверия к миру, замкнуты или, напротив, импульсивны, истеричны в проявлениях радости и боли, депрессивны.
Ребенок-сирота попадает в новые условия приемной семьи с багажом негативных воспоминаний и опыта. Предыдущий негативный опыт ребенка в общении со значимым взрослыми (либо взрослыми) не позволяет ему быстро и успешно адаптироваться к новой среде.
Адаптация к новым условиям может быть продолжительна, болезненна и порой непредсказуема.
Цель психологической поддержки приемных семей найти пути для ускорения адаптации ребенка в приемной семье, сделать этот процесс менее болезненным и более успешным как для ребенка, так и для приемных родителей.
Психологическое определение понятию «социальная адаптация»: «Постоянный процесс активного приспособления индивида к условиям социальной среды и результат этого процесса... Таким образом, процесс адаптации всегда инициирован неким столкновением со средой и поиском путей комфортного существования в ней.
В рамках приемной семьи это понятие можно уточнить как возникновение чувства доверия, которое проявляется в возможности общения «по душам», адекватных реакциях ребенка на просьбы и предложения; инициативное поведение, возможность проявить некоторую эмпатию по отношению к окружающим, — все это признаки поведения ребенка, который начал «работать» со своим внутренним миром, а следовательно, искать пути органичного включения в новое общество.
Проанализировав двенадцатилетний опыт работы с детьми-сиротами терапевтического сообщества «Китеж», мы отметили, что успех адаптации зависит от нескольких факторов сразу: возраст «потери» семьи, предыдущий опыт взаимодействия с семьей и социумом, сформированность соответствующих возрасту качеств и навыков и возраста, в котором ребенок попадает в приемную семью. Были выявлены закономерности в протекании процесса адаптации детей-сирот в приемных семьях, а так же универсальные стадии, обязательные для прохождения ребенком на его пути к доверию и любви к приемным родителям и миру в целом.
Существует взаимосвязь между возрастными периодами и стадиями адаптации ребенка в приемной семье.

Возраст, в который ребенок попадает в приемную семью, играет немалую роль — он определяет «радиус значимых отношений» по теории возрастной периодизации Эриксона. Ребенок от 0 до 7 лет полностью ориентирован на семью, от 7 до 11 — на соседей и школьных товарищей, и далее на отношения со сверстниками. Поэтому дети, попавшие в приемную семью до 11, в течение долгого, порой до трех лет, времени заняты взаимодействием внутри семьи; дети более старшего, и, особенно, подросткового возраста, нуждаются в более широком круге взаимодействий, который одновременно включает и семью, и школу, и сообщество в целом. Такие дети привыкают к новой среде долго и порой мучительно — они вынуждены «работать» одновременно на нескольких психологических фронтах.
Анализ позитивных и негативных образований личности (качества и отношения), свойственных детям, попавшим в приемную семью в различные возрастные периоды, показал, что у детей, потерявших родных родителей в одном и том же возрасте, существует сходство в прохождении стадий адаптации и проблемах, возникающих на разных этапах, а так же во времени протекания периодов адаптации.
Была выявлена так же зависимость проблем, возникающих у ребенка на этапе адаптации, от особенностей его прошлого. Обычно, попадая в приемную семью, ребенок начинает провоцировать повторение «жизненного сценария» из своей родной семьи, причем самым серьезным проверкам начинает подвергаться приемный родитель, играющий роль наиболее «провинившегося» родителя родной семьи.
Успешная адаптация ребенка в новой семье дает ему возможность сознательно проработать все прошлые задачи неприобретенных позитивных новообразований.
Используя вышеизложенное, мы получаем возможность:

прогнозирования возникающих в ходе адаптации кризисов и разработка методов поддержки ребенка и родителей;

определения оптимального возраста попадания ребенка в приемную семью для успешной адаптации и дальнейшей социализации.

проследить зависимость успешной адаптации в приемной семье от истории отношений ребенка в его родной семье (перенос ситуации с родными родителями на приемных).