В Древнем Египте использовали три системы письма: иероглифическую, иератическую и демотическую.

Иероглифическая система, изобретенная за 3000 лет до н.э., представляла собой самую раннюю форму древнеегипетской письменности. Ее элементами являлись картинки, или пиктограммы, а использовалась она для религиозных текстов.

Иератическое письмо - это упрощенная, скорописная форма иероглифического письма, употреблявшаяся при составлении юридических и деловых документов. Её особенностью является связанность знаков, в отличие от иероглифической системы, где каждый знак пишется отдельно. Иератическими знаками писали на легких материалах — папирусе, коже, глиняных черепках, ткани и т. п.

Демотическое письмо, еще один вид скорописи. Оно возникло примерно в 600г. до н.э. Его использовали в каждодневной жизни для самых разных целей, тогда как иероглифическая и иератическая системы в то время применялись лишь для религиозных текстов.

Основным письменным материалом являлся папирус. По своим качествам лист папируса очень близок к листу бумаги. Его можно было склеивать в свитки любой длины. Ученые долгие годы пытались разгадать секрет древних мастеров. Он должен был быть простым, так как папируса требовалось много.

Папирус раньше обильно рос в болотистых районах Нижнего Египта, где теперь его нет. Он играл в Египте огромную роль: из него изготовляли веревки, корзины, картонаж, плетенки, лодки и т.д., но главная ценность - изготовление материала для письма. Папирус рос очень быстро, давая новые побеги круглый год. По берегам Нила были густые заросли папируса высотой до 2 - 3 метров.

Собирали папирус ранним утром, затем отвозили в мастерскую. Привезенные стебли складывали на землю и, прежде чем палящее солнце успевало подсушить их, быстро нарезали на большие куски. Затем мастера специальными ножами осторожно сдирали зеленую кожицу со стеблей, обнажая мягкую белую сердцевину. Теперь сердцевину надо было разрезать вдоль на несколько тонких полосок, но очень точно и осторожно. На специальном ровном столе полоски укладывали в ряд, слегка в нахлест, на кусок плотной ткани, тщательно подгоняя друг к другу. Поверх первого ряда, поперек него, клали второй, точно такой же ряд полосок. Все это покрывалось тонкой материей хорошо впитывающей влагу, и в течение часа или двух работники непрерывно колотили по ней деревянными молотками, стараясь ничего не сдвинуть с места. Затем они осторожно клали на ткань легкий пресс и оставляли на несколько часов. За это время сок, выступивший из папируса, крепко склеивал полоски, и они превращались в сплошной лист тонкой белой бумаги. Когда лист просыхал, его аккуратно нарезали на куски и склеивали в полосы разной длины, обычно от метра до двух, но нередко хозяин мастерской получал заказы и на очень большие папирусы - до двадцати метров. Папирус разглаживали круглыми гладкими камнями или лопаточками из слоновой кости, чтобы тростниковое перо могло легко двигаться по нему, сворачивали в трубочки и перевязывали шнурами. На следующий день его везли на продажу.

Папирус берегли: часто старые записи аккуратно смывались, листок высушивался, и затем опять использовался. Когда листок папируса исписывали до конца, к нему подклеивали другой. Книга получалась все длиннее. Для хранения ее сворачивали в свиток. Некоторые книги получались до сорока метров.

Единственная проблема с египетской письменностью - проблема, стоявшая перед учеными почти 2000 лет, состояла в том, что до самого начала 19-го столетия ни один человек не мог ее понять. Сотни различных знаков от изображений человека и животных до предметов домашней утвари. Кажется нет возможности разобраться в этом скоплении знаков. Но почти двухтысячелетние искания привели к тому, что все же тайны египетского письма были раскрыты. Оказывается, египтяне были первым на земном шаре народом, письменные знаки которого передавали звуки. Однако полностью звуковым письмом, как у нас, египетская письменность не стала. Главной причиной этого явилось то, что египтяне, как и некоторые другие народы, не писали гласных. Поэтому после слова, написанного звуковыми знаками, ставился определитель - знак, поясняющий читающему общее значение слова.

На рисунке представлен фрагмент иероглифической надписи с древнеегипетской стелы №31664 из Field Museum of Natural History (Чикаго) эпохи Среднего царства. На нем приведены две строчки, которые следует читать справа налево (фотография и передача той же надписи «стандартными иероглифами»):





Рассмотрим разъяснение данной надписи.

Верхняя строчка:



Здесь три одноконсонантных знака:



d
d - глагол «говорить», .f – местоимение-суффикс3 л. ед. ч. Таким образом, вся группа читается:
d
d.f, что значит «говорит он».



Эти знаки читаются: jnk nb qd «Я — владыка характера», то есть «я обладаю крепким характером».

В 1799г. в Розетте, неподалеку от Александрии в Египте, был найден большой черный базальтовый камень, с записью декрета фараона Птолемея 5. На нем были сделаны записи в трех системах письма: иероглифической, демотической и на греческом языке. Этот камень, названный Розеттским, оказался одной из наиболее важных находок для египтологов, поскольку он содержал ключ к пониманию иероглифическую письма. Сопоставляя греческий и иероглифический тексты, француз по имени Ж.Ф. Шампольон сумел в конце концов разгадать тайну иероглифов. Это произошло в 1822г. Последовавший затем перевод письменных документов дал нам огромное количество информации о Древнем Египте.