Ислам зародился на территории Аравийского полуострова в начале 7 века. В те времена большая часть арабов исповедовала язычество, поклонялась разнообразным божествам, камням, деревьям и т.д. Некоторые арабы приняли христианство, другие - иудаизм, а иные (в основном Бахрейне и Йемене) находились под влиянием зороастризма. На Аравийском полуострове в те времена были два государственных образования: княжество Гассанидов, вассалов Византии и княжество Лахмидов - союзников сасанидского Ирана.
После похода на Мекку эфиопского царя (этот поход упоминается в Коране в суре Слон) в 570 году и чудесного спасения мекканцев на протяжении длительного времени центральная Аравия была предоставлена сама себе.
В 570 году в Мекке в роду Хашим племени Курайш родился Мухаммад. Когда ему исполнилось 6 лет, он, оставшись круглым сиротой, стал жить сначала в доме своего деда, после смерти которого мальчика приютил дядя. Когда Мухаммад вырос, он стал заниматься торговлей. В 600 году курайшиты решили реставрировать общеарабскую святыню Каабу. Мухаммад принял в этом активное участие.
Дядя Мухаммада Аби Талиб стал главой рода, и, из-за связанных с этим расходов (необходимо было кормить паломников в Мекку), испытывал серьезные материальные трудности, и Мухаммад взял на воспитание его младшего сына Али.
Около 610 года Мухаммад произнес первые аяты (стихи) Корана. С этого времени Пророк начал свою проповедь. Он призвал единоплеменников отказаться от многобожия и перейти (вернуться) к монотеизму, к вере Ибрахима (Авраама) и Мусы (Моисея), и Исы (Иисуса), читать молитвы, раздавать милостыню нуждающимся и поститься, кормить сирот, быть справедливыми, не обвешивать при торговых сделках. Он утверждал, что исконная вера арабов монотеизм, вера в единого Бога, та, что была у прародителя Адама, у Ноя и других. Мухаммад говорил, что Бог посылал пророков людям, чтобы наставить их на истинный путь. Нет народа, к которому не был послан от Бога пророк. Он говорил о вере (по-арабски иман - вера, безопасность) и неверии (по-арабски куфр - сокрытие (от себя милости Бога), неблагодарность), загробной жизни, рае и аде, добре и зле. Первое время, проповедь не нашла отклика в сердцах людей, новую веру- Ислам (от арабского корня, который означает мир, смирение, передача чего-либо) приняли лишь сам Мухаммад, жена его Хадиджа и двоюродный брат Али бен Аби Талиб (которому было тогда 9 лет), после к ним присоединился богатый купец Абу Бакр, и еще около 40 людей, ставшие ближайшими сподвижниками Пророка. Среди первых мусульман были как бедные, так и богатые люди, в основном все они были молоды. Однако, в течение следующих лет количество мусульман росло, что вызвало недовольство мекканской знати, которая начала притеснения мусульман. В результате, в 621 году Мухаммад совершает хиджру (хиджра по-арабски означает переселение, связанное с разрывом связей человека с тем обществом, которое он покидает) в богатый оазис Йасриб (который после этого стал называться Мадинат ун-Наби, т.е. город Пророка). Его жители страдали от междоусобиц и надеялись на справедливый суд Мухаммада. Мусульмане, переселившиеся в Медину, остались практически без средств к существованию, так как их имущество в Мекке было захвачено, и жили благодаря помощи мединских мусульман ансаров (помощников). Вскоре Мухаммаду удалось прекратить конфликты в Медине, и с 623 года начались войны против мекканцев, которые продолжали притеснения мусульман, оставшихся в Мекке.
В 624г мусульмане разгромили мекканские войска при Бадре, хотя мекканцев было в 3 раза больше. В плен попало значительное количество мекканцев. В качестве выкупа Пророк потребовал у пленников обучать детей мусульман грамоте.
Правда, в 625 году мекканцам удалось взять реванш при Ухуде, но воспользоваться своей победой они не смогли. Через год огромное войско мекканцев подошло к Медине, чтобы навсегда покончить с Исламом. Мусульман было в 4 раза меньше, но благодаря разумному расположению армии мусульман и фортификационным сооружениям, мекканцы не добились успеха и ушли восвояси. А в 630 году Мухаммад занял Мекку. К этому времени значительная часть Аравии была под контролем мусульман.
Согласно преданию, Мухаммад послал письма правителям Египта, Эфиопии, Ирана и Византии, с призывом принять Ислам. Все правители приняли послов более менее почтительно, а иранский царь Хосров Парвиз в гневе растоптал это письмо, а через некоторое время после этого умер.
К 632 году Ислам приняли практически все арабские племена. В этом году умер Пророк.
После его смерти группа сподвижников Пророка избрала халифом (заместителем) Пророка Абу Бакра. Абу Бакр умер через два года после избрания, однако, за это время вернул к Исламу отколовшиеся арабские племена , которые говорили, что согласны подчиняться Пророку а Абу Бакру подчиняться не хотят, и начал боевые действия против Византии и Ирана, самых могущественных держав того времени. Пред смертью назначил своим преемником Омара.
Второй халиф Омар продолжил войну против Византии и отнял у нее Сирию, Палестину, Египет, часть Магриба (Северная Африка). В то же время мусульмане нанесли тяжелые поражения сасанидской армии (Сасаниды - династия, правившая в Иране примерно 500 лет) при иракском селении Кадисии (эта битва красочно описана в Шахнаме Фирдоуси) и Нихавенде, заняли столицу Сасанидского государства Ктесифон (около Багдада), а также провинции Ирак, Хузестан, Азербайджан, Армения, Мазендаран, частично Фарс, т.е. большую часть Ирана.
Кроме военных достижений, Омар произвел реформы и заложил основы государства, определил порядок налогообложения, установил законы. Политика Омара на покоренных территориях отличалась веротерпимостью. Например, Омар дал охранную грамоту христианам в Дамаске, которая гарантировала сохранность жизни, собственности и свободу вероисповедания и, кстати, продолжает действовать до сих пор.
После смерти Омара халифом был избран Осман, который мало проявлял внимания к государственным делам, на важные посты назначал своих родственников Омеядов, которые любили брать взятки и грабить. В конце концов, Османа стали критиковать и, в результате бунта, он был убит мятежниками. Организаторы мятежа и убийства Османа впоследствии пытались обвинять в своем преступлении четвертого халифа Али, и заодно захватить власть, организовали мятеж, но потерпели поражение. Важным достижением Османа является составление канонического текста Корана. До этого Коран хранился в памяти некоторых людей, хафизов, которые при жизни Мухаммада выучили все аяты Корана наизусть. Но после того, как в одной из битв погибло 70 хафизов, по приказу Османа был собран весь Коран в письменном виде. Кроме этого при Османе в состав халифата вошли некоторые области Закавказья, Западного Афганистана и Магриб.
После смерти Усмана халифом люди избрали Али бен Аби Талиба, известного своим мужеством, справедливостью и заслугами перед Исламом. Он начал бороться с коррупцией, пытался сократить разрыв между благосостоянием богатых и бедных за счет справедливого распределения государственных доходов, чем вызвал негодование Омеядов (Омеяды - семейство еще с доисламских времен настроенное враждебно по отношению к Хашимитам, из которых происходили Пророк и Али). Муавия Омеяд стал также обвинять Али в том, что тот убил Османа, а также, в личных письмах, требовал отдать ему в управление Сирию, которую он получил при Османе, в обмен на мир. Али совершил поход в Сирию и в битве под Сиффином почти победил войска Муавии, но тот приказал поднять на копья свитки Корана. Битва прекратилась, однако Муавия не отказался от своих претензий, правда, теперь он хотел уже весь халифат. Сирийцы активно его поддерживали. А жители Куфы (в Ираке) столицы Али отказывались воевать, искали любой повод, чтобы уклониться от боевых действий, за что в своих письмах Али их неоднократно упрекал. В 660 году Али погиб от рук предателя. Первые четыре халифа стали известны как халифы праведного пути. После смерти Али халифом стал его сын Хасан, который счел благоразумным и полезным для населения прекратить войну и позволил Муавии прийти к власти. Скоро Хасан умер в Медине, а некоторые говорят, что он был отравлен. После смерти Муавии престол занял его сын, обделенный всеми достоинствами, Язид. Брат Хасана Хусейн был приглашен жителями Куфы, чтобы управлять ими. Но Язид узнал об этом, послал войско в Ирак. Куфийцы испугались и помогли ему в борьбе против Хусейна. В 681 году в Ираке в местечке Кербела Хусейн и его семья были окружены воинами Язида, которыми командовал некий Шимр. Чтобы не брать на себя грех за убийство внука Пророка, они всей толпой напали на Хусейна и изрубили его. Голову Хусейна Шимр доставил Язиду, который, посмеиваясь, стал тыкать в нее палкой. После гибели Хусейна у власти утвердились Омеяды.
Эпоха с 6-ого по 12-ый век (т.е. первые столетия Ислама) считается золотым временем арабской культуры (хотя правильней говорить исламской, потому что, хотя многие труды были написаны на арабском языке, часто их авторами были аджами, т.е. не арабы). За первые три века Ислама сформировались основные религиозные школы, были сформулированы их правовые, философские, этические положения, различия между собой. Под покровительством поздних Омеядов и сменивших их Аббасидов развивалась литература, искусство, торговля, различные науки, такие как химия, медицина и география. Были сформулированы правила арабского языка (изучению языка уделялось особое внимание), составлены словари, выполнены переводы трудов греческих и римских философов, некоторых образцов индийской и иранской литературы (например, "Калила и Димна", "Сказки тысячи и одной ночи") на арабский язык.