Вопросы “Куда идем?” “К чему переходим?” воспринимаются теперь уже не так болезненно, как раньше, поскольку главный ответ известен: “к социально ориентированной рыночной экономике”. Однако вслед за этим ответом возникают новые вопросы: где истоки новой экономики? Кто, где и когда выдвинул такие идеи? В чем их суть? Как и насколько они обоснованны? Проверены ли практикой?
Любая экономика, по определению, социальна. Но при этом под социальной рыночной экономикой понимается вполне конкретный тип хозяйственной системы, возникший и укрепившийся в послевоенные десятилетия в индустриальных странах, главным образом в Западной Европе, и отличающийся исключительно высоким уровнем социального и экономического благосостояния граждан. Западноевропейские страны называют себя социальными государствами и реализуют социальную политику не только на национальном уровне, но и на наднациональном – в рамках Европейского союза.
Социальная рыночная экономика как особый тип хозяйственной системы характеризуется не просто высоким уровнем благосостояния населения. Ее отличает система социально-экономических институтов, которые направляют функционирование всех элементов этой системы на реализацию целей социальной справедливости, защищенности, высокого уровня и качества жизни.
Поэтому, на наш взгляд, важно отличать экономики с высоким уровнем жизни и значительными социальными расходами от собственно социальных рыночных экономик. Первые – это обычно либеральные общества, которые добились высокого уровня материального богатства и потому могут позволить себе выделение огромных средств на помощь бедным, на финансирование здравоохранения, образования и другие социальные цели. Самой очевидной иллюстрацией таких обществ являются США и Канада. Однако эти страны не имеют достаточно мощных «встроенных» механизмов согласования интересов между социальными группами. Напротив, малые западноевропейские страны, например: Австрия, Бельгия и Швейцария, могут быть отнесены к «социальным экономикам» именно на том основании, что их социально-экономические и правовые системы «настроены» на достижение социального согласия и высокого уровня жизни основной массы населения, хотя по абсолютным показателям дохода и качества жизни они уступают ведущим рыночным экономикам.
Еще в начале XX века в США и Германии на волне антитрестовской, антимонопольной политики возникает новое научное направление, которое теперь называют социально-институциональным. Его яркими представителями были ученые–экономисты Торстейн Веблен и Уэсли Митчелл. К этому времени США стали наиболее богатой страной в мире с  монополизированной экономикой. Поэтому здесь появились первые антимонопольные законы и меры.
Новое направление упорно доказывало несовершенство господствовавшей рыночной монополизированной экономики. Оно требовало более широкого, всеобъемлющего подхода к экономическим проблемам с непременным учетом сильного влияния на экономику социальных институтов и процессов. К ним относились государство, право, профсоюзы, нравы, религия и т.п. Сторонники нового направления требовали социального контроля над несовершенным монопольным рынком.
Уже в этом научном направлении можно усмотреть истоки новой, социальной модели экономики. Ведь именно экономисты – “институционалисты” обратили внимание и подчеркнули то, что нет уже “чистой экономики”, что вместе с материальными на экономику влияют такие факторы как правовые, социальные, моральные. И все они воздействуют на экономический рост и благосостояние страны. Такой, более широкий подход к экономике, учитывающий ее прямую связь и зависимость от социальной сферы и ее проблем, признан в истории достижением методологии и теории экономики.
Однако само новое понятие “социальная рыночная экономика” вызрело позже, на ниве истории Германии. Еще перед самой войной, развязанной фашистской Германией, под большим впечатлением от мирового экономического кризиса, разразившегося в 30-е годы, ряд немецких ученых–экономистов были едины в том, что в будущем их страна должна дистанцироваться от устаревших принципов свободной рыночной экономики, ответственной за возникшие мировой кризис и беспорядки. Их имена – Вальтер Ойкен, Вильгельм Рёпке, Леопольд Микш.
Теоретические основы социальной рыночной экономики восходят к предвоенным работам ученых фрайбургской школы – В.Ойкена, Ф.Бёма и др., разработавших концепцию “порядков”. Это научное направление называют ордолиберализмом. Главное понятие данной теории – “порядок” – определяется как совокупность институтов и норм, связанных с экономическими организациями и типами экономического поведения (не все из которых имеют экономическую природу) и регулирующих отношения между элементами народного хозяйства. Несложно увидеть, что понятие “порядок” близко распространенному в современной англосаксонской литературе понятию “правила игры”, которых придерживаются в своем функционировании и взаимодействии экономические субъекты. Огромной заслугой ордолиберальной школы явилось изучение взаимосвязи между собственно экономическими порядками и политическими, государственными и правовыми порядками.
Ордолиберализм, таким образом, попытался создать цельную картину экономической системы, функционирующей в неразрывном единстве экономических и неэкономических институтов. Подобный подход является принципиально иным по сравнению с неоклассической традицией, которая, как известно, видит предмет экономической науки в изучении взаимодействия максимизирующих субъектов в процессе производства и распределения ограниченных (экономических) благ. Политико-правовой анализ экономических процессов позволил В.Ойкену и его последователям разработать классификацию “экономических порядков” от чисто рыночной до централизованно управляемой модели и изучить характер и способы координации между субъектами.