В учебном процессе карта выполняет разнообразные образовательные функции.

1. Карта служит главным средством наглядности в географии. На ней можно обозреть сразу огромные пространства земной поверхности и весь земной шар. Особое значение этого факта становится понятным, если учесть, что даже на ровной и открытой местности обозреваемый горизонт имеет радиус 5 км, что составляет примерно одну семимиллионную часть земной поверхности. Зрительный образ недоступного для непосредственного обозрения пространства, создаваемый с помощью карты, служит основой для формирования представлений о нем.

«Было бы совершенно безнадежным делом дать учащимся правильное представление о Кавказе, Великобритании, Южной Америке и т. д. со всеми характерными для этих стран особенностями береговой линии, рельефа, климата, гидрографической сети, растительного покрова и пр., — пишет проф. В. П. Буданов, — если бы учащиеся не видели хотя бы грубой схематической карты описываемой территории».

2. Главная функция карты — отражение сведений о размещении предметов на земной поверхности. В этом отношении она служит особым незаменимым средством познания, так как никакие другие средства — ни слово, ни картина, ни даже личное знакомство с местностью — не дают ясных и точных представлений о размещении предметов в пространстве, о направлениях, очертаниях и сочетаниях. Такие знания необходимы людям почти во всех сферах человеческой деятельности — вот почему карта приобрела важное значение в жизни людей. Особенно важна карта в географии. «Являясь отправным пунктом всякого географического исследования, сопровождая его во всех стадиях работы, карта вместе с тем есть и конечный его итог. Ее с полным правом можно назвать альфой и омегой географии»,— такими словами оценивает роль карты в научной географии академик-географ Л. С. Берг. Как же используется в школе эта основная функция карты?

Уже простое зрительное обозрение карты дает известное представление о размещении предметов. Так, по карте можно «на глаз» оценить формы, взаимное расположение и размеры площадей, расстояния между изображенными на ней географическими объектами. Учителя широко используют карту для этих целей, например приучают учеников на основе простого рассмотрения ее отвечать на вопросы о географическом положении, относительных размерах объектов, расстояниях между предметами и т. п.

3. Карта отражает языком условных символов не только размещение, но и характеристику самих изображенных на ней предметов, не только состояние, но и движение, развитие и изменение их. Пример — исторические, некоторые экономические и другие специальные карты.

Возможности карты в указанном отношении значительно увеличиваются при сопоставлении предметов друг с другом и установлении пространственных связей и взаимодействия между ними. В этом случае можно делать заключения даже о таких свойствах предметов, которые на карте не отражены, но обусловлены тем, что на карте показано. Например, определяя по карте географическое положение, ученик может достаточно обоснованно характеризовать климат страны, ее растительность. Сопоставляя эти данные с изображением на карте рельефа и гидрографии может делать заключения о водном режиме рек, характере почв, возможно, даже об особенностях хозяйственной деятельности людей в данной природной обстановке и т. п. Однако из приведенного примера нельзя делать вывод, что карта сама говорит обо всех свойствах предметов. Она раскрывает свое богатое содержание лишь тому, кто имеет знания и картографические и географические и умеет ими пользоваться, т. е. умеет читать карту. Сама же карта, при умелом ее чтении, выступает не только в роли богатого и разнообразного источника знаний, но и стимулятора умственного развития школьников. Чтение карты развивает способности учащихся к логическому, диалектическому мышлению, мышлению большими категориями, с широким охватом явлений и предметов, приводит к формированию многосторонних, «живых» представлений об изображенной на карте территории и, наконец, является хорошей основой осознанного и твердого знания географии.

4. Карта в процессе обучения географии выполняет очень важную психолого-педагогическую роль — способствует упорядочению знаний, облегчает их усвоение и запоминание.

Роль эта сохраняется за картой не только в школе, но и тогда, когда взрослый человек пополняет свои географические знания из книг, газет, журналов и т. п. При хорошем знании карты запас географических знаний будет все время увеличиваться, наращиваясь на приобретенную ранее пространственную основу. Вот почему очень важно, чтобы в школе было прочно закреплено в памяти учеников положение определенного количества географического номенклатурного материала на карте. С этой целью учителя широко применяют различные приемы, ведущие к запоминанию картографического рисунка: вычерчивание карт или картосхем по памяти, заполнение контурных карт, работа с немыми картами и др.

Работа с картами способствует развитию воображения, памяти, логического мышления и речи учеников, умений анализировать, сравнивать, сопоставлять и делать заключения. Она является самым доступным и очень действенным средством активизации обучения в смысле развития самостоятельности учеников, возбуждения у них интереса к предмету и установления связей школьной географии с жизнью, с практикой коммунистического строительства. Например, с картами могут проводиться разнообразные по содержанию и форме фронтальные и индивидуальные практические работы на любых уроках географии, решаться всевозможные задачи, связанные с изучением и хозяйственным освоением территории, прилегающей к школе, принадлежащей родному колхозу, промышленному предприятию.

Учебные политические, экономические карты — важное средство идейно-политического воспитания учащихся. Они дают возможность наглядно показать успешное решение задач построения коммунизма в нашей стране, новый тип географического разделения труда между социалистическими странами, успехи национально-освободительной борьбы народов и крах колониальной системы империализма и т. д.

Таким образом, перед нами вырисовывается очень важное значение карты в преподавании географии. Его трудно переоценить. Крылатая формула «без карты нет географии» заключает глубокий смысл.

Как сама географическая наука не может существовать без карты, так и обучение географии без нее невозможно. Но из этого вытекает еще одно положение: нельзя рассчитывать на улучшение преподавания географии без серьезного внимания к вопросам картографической культуры. Последняя же определяется не столько качеством и количеством карт и других картографических пособий, какими обеспечивается школа, сколько уровнем использования карты в обучении, общей постановкой работы с картой в школе.