В 70-80-х гг. в США и странах Западной Европы наряду с укреплением позиций крупных объединений возросло значение мелких и средних предприятий и фирм. В общем числе их мелкие предприятия занимают от 94 до 99%. Именно мелкие предприятия зачастую берут на себя освоение новой техники, создание новых видов товаров, что нередко связано с риском. Они осуществляют услуги по ремонту и обслуживанию возросшего количества промышленных изделий длительного потребления (автомобилей, холодильников, телевизоров и т.д.). Многие мелкие фирмы в капиталистических странах находятся в производственной и финансовой зависимости от крупных объединений. Развитие мелкого и среднего предпринимательства позволяет лучше использовать экономический потенциал, препятствует окостенению форм хозяйствования, повышает их гибкость и приспособляемость к быстро меняющимся условиям.
  Индивидуальная частная собственность представлена в экономике не только западных, но и восточноевропейских стран, Китая и многих других. В современном мире частная собственность играет большую роль: она стимулирует инициативу и предприимчивость, ответственное отношение к труду.
В экономике конца XX века большое значение имеет государственная собственность. В странах Западной Европы в нее входят прежде всего некоторые крупные промышленные предприятия, банки, а также предприятия тех отраслей, которые обслуживают производство и социально-бытовую сферу – грузовой транспорт, энергетику, связь и т.д. Удельный вес государственного предпринимательства в совокупном производстве достиг ныне 15-20%. Создание государственных предприятий отчасти продиктовано желанием ускорить научно-технический прогресс. Так была создана атомная промышленность в США, Великобритании, Франции. Вместе с тем государство берет на себя техническое перевооружение слабых звеньев экономики. Например, в Великобритании после второй мировой войны государство взяло на себя расходы по развитию транспорта и энергетики.
В 80-х годах в ряде стран развернулась денационализация главным образом путем приватизации, т.е. перехода в частные руки, крупных государственных предприятий. Причины этих мероприятий заключались в неэффективности, тяжелом финансовом положении данных предприятий. Но приватизация, как правило, нигде не распространяется на железные дороги, гидростанции, почту, каналы, портовые сооружения, имеющие большое значение для нормального функционирования экономики в целом.
В СССР, странах Восточной Европы, некоторых странах Азии государственная собственность в результате социальных революций начала и середины XX века стала господствующей. Это многочисленные заводы, фабрики, шахты, совхозы, банки, средства транспорта и связи, основной жилой фонд и т. д. В нашей стране и в Монголии в государственную собственность  была обращена земля. В Советском Союзе в середине 80-х гг. свыше 90% всей продукции производилось на государственных предприятиях. В начале 90-х гг. в нашей стране начался процесс приватизации государственных предприятий.
Характер государственно собственности во многом зависит от того, какие социальные силы оказывают на государственную власть в стране решающе влияние (монополии или немонополизированная буржуазия, бюрократия или весь народ).
В экономике многих стран как социалистических, так и капиталистических сохранилась и кооперативная собственность. Производственный кооператив – это самостоятельная организация, созданная группой людей, добровольно объединившихся для совместного использования собственного имущества в хозяйственной деятельности. В кооперативах осуществляется самоуправление, т.е. их члены сами совместно решают вопросы хозяйственной деятельности, избирают органы оперативного управления. В странах, избравших в свое время социалистический путь развития, кооперативная собственность приобрела большой удельный вес главным образом за счет кооперативных хозяйств в деревне. Но в нашей стране утверждение административно-бюрократической системы привело к значительному огосударствлению сельскохозяйственных  производственных кооперативов (колхозов), к утрате ими характера самоуправляющихся объединений. Это существенно снизило эффективность их производственной деятельности.
В ряде стран существуют также коллективные («народные») предприятия, перешедшие тем или иным способом в собственность коллектива. Трудовой коллектив, будучи собственником, участвует в управлении производством.
От отношений на рынке зависят распределительные отношения. Их суть—пропорции, в которых произведённый продукт распределяется между участниками производства, а также людьми, не участвовавшими в нём. Часть стоимости, созданной трудом наёмных работников, и в наше время оказывается в руках собственников производства. Однако в развитых странах современного мира такое положение не совпадает с понятием эксплуатации. Эта стоимость разделяется как бы на три потока.
Одна часть расходуется на расширение производства, что отвечает потребностям производства.
Другая часть изымается через систему налогов в государственный бюджет и используется для содержания государственного аппарата, а также для  социальной помощи бедным, безработным и др., на другие общественные нужды. В развитых странах Запада (западной цивилизации) развёртываются обширные правительственные программы, содействующие росту уровня жизни, развитию образования и здравоохранения. Созданы национальные системы социального обеспечения. Например, в Австрии в 70-х гг. были повышены пенсии, школьники стали бесплатно получать учебники и пользоваться различными видами транспорта, стали регулярно проводиться медосмотры на производстве и в учебных заведениях.
Третья часть включает в себя плату за организацию производства, т. е. вознаграждение за высококвалифицированный управленческий труд капиталиста-организатора  или нанятого капиталистом менеджера (управляющего).
Оставшаяся от всех этих затрат часть стоимости представляют собой чистый доход собственника капитала и предприятия.
Для огромной массы наёмных работников, имеющих акции, получаемые ими дивиденды являются скромным дополнением к трудовым доходам, стимулируют их труд, заинтересованность в результатах деятельности корпорации. Основной доход рабочие получают в форме заработной платы.
В современных условиях владельцы предприятий применяют различные системы оплаты труда, направленные на поощрение количественного и качественного роста производства, стремятся заинтересовать рабочих в наибольшей отдаче.
В кооперативах разных стран доходы их членов зависят от результатов хозяйственной деятельности коллектива. Избранные членами коллектива органы управления устанавливают систему распределения доходов предприятия. Чем выше доход кооператива, тем больше могут быть заработки его членов. Доход же отдельного работника зависит не только от дохода кооператива, но и от его личного трудового вклада.
В частных хозяйствах, основанных на личном труде, доходы зависят от эффективности их ведения. Поскольку продукты производятся на продажу, то результаты действия любого предприятия находятся в прямой зависимости от складывающихся на рынке цен.
Развитие общества показало возможности двух существенно различающихся вариантов организации экономической жизни. Один из них- рыночная экономика, другой- командная экономика. В рыночной экономике вопросы, что, для кого и как производить, производитель решает самостоятельно, ориентируясь на соотношение спроса и предложения на рынке.
В командной экономике все решения по вопросам производства и распределения принимаются центральными органами управления. Эти решения находят отражение в государственных планах экономического развития, которые товаропроизводители должны строго выполнять.
Свободный рынок характеризуется тремя главными признаками:
1)               нерегулируемым предложением (производители самостоятельно решают, какие товары и в каком количестве им произвести);
2)               нерегулируемым спросом (покупатель в зависимости от наличия у него денежных средств самостоятельно определяет что и сколько приобрести);
3)               нерегулируемой ценой, уравновешивающей спрос и предложение.
При наличии всех этих признаков происходит рыночная самонастройка, или рыночное регулирование хозяйственной деятельности.
В рыночном механизме действуют экономические законы спроса и предложения. Они определяют соотношение денежных и товарных потоков, образующихся на рынке.
Колебания цен влияют на деятельность товаропроизводителей. Выше цена (при определённых неизбежных издержках производства)—больше  прибыль; ниже цена—прибыль уменьшается. Если цена на товар растёт, его производить выгодно: это побуждает к расширению производства. Однако поступление большого количества одинакового товара означает увеличение предложения, и если спрос соответственно не растёт, то цена снижается, т. е. спрос и предложение уравновесятся на более низком ценовом уровне, и производство данного товара может стать невыгодным. Товаропроизводители будут искать возможности производства более выгодного товара.
Также рынок побуждает к снижению производственных затрат      (хозяйствовать более экономно), а также к совершенствованию техники, повышению производительности труда. Напротив неэкономное ведении дела, низкая производительность труда делают производство невыгодным, а возможно, и убыточным. В таком случае грозит разорение.
Итак, экономические законы стимулируют тех производителей, у которых индивидуальные издержки производства ниже общественно необходимых, т. е. средних, в данной отрасли. Они поощряют  повышение производительности труда, совершенствование техники и технологии, регулируют распределение ресурсов для производства тех или иных товаров, а в результате делают выгодным производство тех товаров, которых недостаёт и, следовательно, спрос на которые превышает предложение. Это и есть рыночный механизм регулирования пропорций производства. Вместе с тем дифференциация товаропроизводителей: одни обогащаются, другие беднеют или терпят банкротство.
Это была характеристика рынка товаров. Но в рыночной экономике действуют ещё рынки труда и капитала.
Рынок труда имеет те же три признака, что и рынок товаров: спрос, предложение, цена. Что же здесь продаётся? Тот особый товар, о котором говорилось ранее,- рабочая сила. Действует тот же механизм спроса и предложения. Если на рынке труда много специалистов определенной профессии, а потребность в них невелика, то зарплата им предлагается невысокая, а часть их остаётся без работы. Напротив когда большой спрос на работников какой-то специальности, а на рынке труда получить эту работу мало, предприятия соглашаются на долее выгодные для работников условия.
Рынок капитала, как и два рассмотренных типа рынков, означает предложение и спрос, но в качестве товара здесь выступают ценные бумаги, валюта. Так, акции, о которых уже говорилось, продаются и покупаются, кстати, не обязательно теми, кто работает на предприятии, выпустившем их. Если дела предприятия идут хорошо и прибыль его велика, то акции пользуются спросом и продаются по цене выше их номинальной цены, например акция стоимостью 1000$  будет стоить 1300$. И наоборот, когда акционерная компания несёт убытки, и держатели акций стремятся, избавиться от них, то цена на них падает ниже номинальной.
В зависимости от состояния экономики, какой- либо страны её валюта (доллары, марки, рубли) обмениваются на другие валюты в той или иной пропорции.
Научно- техническая революция неизмеримо увеличила ценность знаний. Поэтому становится выгодным продавать и покупать информацию, знания о способах деятельности, новых технологиях и т. п. На этой основе развивается рынок информации.
Большую роль в функционирование рынка играют специальные учреждения- биржи. Товарная биржа- это форма рынка товаров, продающихся большими партиями, как правило, по образцам. Фондовая биржа даёт возможность покупать и продавать ценные бумаги, валютная биржа- иностранную валюту. Биржа труда осуществляет посреднически операции на рынке труда, регистрирует безработных, способствует их трудоустройству.
Особую роль в рыночной экономике играют банки. Банком называют финансовое предприятие, которое сосредотачивает временно свободные денежные средства и предоставляет их во временное пользование в виде кредитов. Банк также выступает посредником во взаимных платежах и расчетах своих клиентов. Прибыль банка формируется из процентов, получаемых за кредит.
Между товаропроизводителями идёт борьба за “ доллар потребителя”. Она называется конкуренцией. Побеждает в этой борьбе тот, кто смог повысить производительность труда, расширить производство, произвести товары более высокого качества. Иными словами, побеждает тот, кто снижает издержки, а также улучшает потребительские свойства товаров.
В конкурентной борьбе участвует множество самостоятельных товаропроизводителей. Каждый из них на свой страх и риск решает вопросы что и как производить. Его товары на рынке встречаются с аналогичными товарами других товаропроизводителей, и каждый стремится завоевать потребителя. Он расхваливает свой товар, используя для этого рекламу, стараясь предать товару внешне привлекательный вид. Потребитель  же может приобрести товар лучшего качества и подешевле, поскольку его возможности ограничены. Какой фирме он отдаст деньги? У кого предпочтёт купить платье, пару обуви, радиоприёмник? Его решение зависит от многих условий.
Для того чтобы продолжить производство, нужно продать товар и использовать вырученные средства для создания новой партии товаров. А чтобы обойти конкурентов, нужно постоянно предлагать на рынок новые товары, которых нет у соперников, постоянно давать новую рекламу. В ряде случаев для того, чтобы продать товар, приходится идти на снижение цены. Тот, у которого издержки велики, не может снижать цену. Его товар не будет продан или будет продан с убытком. Мелким производителям трудно выдерживать конкуренцию. Крупные - имеют больше шансов на победу, так как у них больше возможностей для совершенствования производства.
Как вы знаете, в конце XIX  века крупные товаропроизводители в ряде стран стали, объединятся в союзы (картели, синдикаты, тресты). Эти союзы сосредоточили в определенных отраслях большую часть производства товаров. Иными словами, стали монополиями. Суть монополии - экономический диктат путём установления монопольно высоких цен для получения монопольно высокой прибыли.
Экономическая жизнь включает в себя элементы и конкуренции монополии. Возникновение союзов капиталистов не устраняет конкуренции: она происходит и между самими союзами, и между монополистическими союзами и немонополизированными предприятиями. Однако монополия порождает высокие цены, несоответствие спроса и предложения. Вот почему, например, в США уже в конце XIX века появились антитрестовские законы, которые государство использовало для улучшения рыночной системы.
Будучи автоматическим регулятором хозяйственной жизни, рынок имеет и негативные стороны. Возникает большая и зачастую независящая от эффективности хоз. деятельности, а от случайных обстоятельств дифференциация доходов. Обеспечивая сиюминутную выгоду, рынок не позволяет правильно оценить долгосрочные проекты, связанные с социальным обеспечением населения, использованием невоспроизводимых природных богатств и т. д. Это относится и к организации фундаментальных научных исследований. Рыночные системы развиваются циклически: годы роста сменяются годами застоя или спада. Безработица, рост цен, спекуляция ценными бумагами тоже возникают на почве свободного рынка. Свести к минимуму отрицательные последствия рыночных форм хозяйствования— одна из задач государственного регулирования.
Рынок в наше время не является единственным регулятором экономической жизни. На экономические отношения воздействует государство, используя законодательство и экономические методы. Правовое  регулирование направлено на упорядочение рыночных отношений. Особое место занимает антимонопольное законодательство, цель которого— ограничить на рынке диктат монополистических объединений.
Один из рычагов регулирования экономики— государственные   заказы, закупки тех или иных товаров (прежде всего военного назначения), которые позволяют увеличить спрос, т. е. расширить внутренний рынок.
Важнейшим рычагом является финансово—экономическое регулирование в форме налогов. Государство увеличивает или уменьшает ставки налогов с населения и с предпринимателей. Таким образом оно способствует расширению производства или тормозит его, стимулирует или сокращает спрос. За счёт части собранных налогов государство представляет субсидии предпринимателям, поощряя производство в тех или иных отраслях.
Среди основных рычагов воздействия на рынок следует назвать кредитно—денежную систему. Товаропроизводители в определенных ситуациях (например, когда необходимо вложить средства в техническое переоснащение производства или когда предыдущая партия товара не продана и выручка не поступила) нуждаются  в том, чтобы занять деньги. Их дают взаймы на короткий или длительный срок. При этом деньги должны быть возвращены банку в сумме, на несколько процентов превышающей сумму, взятую взаймы. Понижая или повышая процентную ставку, государственный банк ограничивает или расширяет возможности получения кредита. А это, в свою очередь, влияет на возможности расширения производства тех или иных товаров.
Воздействие государства на рынок осуществляется и с помощью экономического программирования. Государственные программы или планы в рыночной экономике оказывают на неё большое влияние, хотя и не являются обязательными для частных товаропроизводителей. Государственные органы разрабатывают программы и прогнозы на ряд лет, анализируют варианты равновесия между производством и потреблением, между различными отраслями производства. На этой основе даются рекомендации товаропроизводителям, принимаются решения о льготных кредитах и субсидиях и других мерах активизации предпринимательской деятельности. С середины XX века такое планирование рыночной экономики утвердилось во всех развитых странах запада.
Нередко за счёт государства осуществляются научные исследования и опытно—конструкторские разработки, что частично избавляет предпринимателей от соответствующих расходов и тем самым стимулирует производство определенных видов продукции.
Современный рынок значительно отличается от рынка эпохи свободной конкуренции и даже от рынка начала XX века, когда в отдельных отраслях господствовали картели и тресты. В развитых странах существует “смешанная экономика”, в которой одновременно действует невидимый рыночный механизм и государственное регулирование. Как образно сказано в широко известном за рубежом учебнике “ Экономика”, управлять экономикой в отсутствие того или другого— все равно, что пытаться аплодировать одной рукой.
На рынок воздействует также регулирование на уровне компаний. они используют современную технику и методику сбора, обработки и распространения экономической информации ( о товарах, ценах, изменении спроса и т. д.). Получила развитие новая функция управления— маркетинг, ориентированная на требования рынка, реальные запросы и потребности покупателей в товарах и услугах.
Современная рыночная система—это не хаос и анархия, хотя она и не устраивает рыночной стихии. Рыночная экономика— отработанный механизм для координации деятельности товаропроизводителей и потребителей, который развивается вместе с обществом. С развитием цивилизации становиться цивилизованным и рынок.
Как уже отмечалось вопрос «Что и где производить?» решается производителем. Он обязательно должен учитывать требования и возможности потребителя. В силу этого  не производитель господствует над потребителем, а потребитель над производителем. Своими деньгами он «голосует» за те или другие товары, отвергает изделия низкого качества или устаревшего образца.
Вопрос « как производить?» решается под влиянием конкуренции между товаропроизводителями. Для того чтобы победить в конкурентной борьбе, необходимо повышать эффективность производства, снижать затраты, постоянно обновлять технику и технологию.
Динамика рыночных цен, сравнительная прибыльность или убыточность производства регулируют экономическое развитие. Но элементы «слепой конкуренции», когда продукцию сначала производят, а потом ищут покупателя, сохранилась лишь в ограниченном масштабе. На современных рынках господствуют крупные фирмы, которые ориентируют производство на известных им потребителей, имеют с ними предварительную договорённость (контракт) о количестве, качестве, номенклатуре (перечне) продукции. Это даёт основание называть нынешний рынок организованным (контрактным).
На контрактном рынке тщательно изучается массовый спрос, его изменения. Совместными действиями крупных фирм и государственных органов рыночная стихия ограничивается, экономические отношения приобретают сравнительно организованный характер. Вместе с тем определённое раз и навсегда сочетание плановых и рыночных элементов регулирования для любых экономических обстоятельств, как показывает опыт западных стран, не гарантирует экономику от несбалансированности и появления диспропорций. Для развития государственно-обособленных хозяйств большое значение имеет обмен между ними на мировом рынке. Ныне он имеет развитую форму: в мире существуют и товарный рынок, и рынок капитала, и рынок рабочей силы. Существуют и собственная система цен— мировые цены. Международные экономические организации, торговые соглашения между странами оказывают влияние на состояние  отдельных товарных рынков.
    
Цивилизация и социальное развитие.
Социальная дифференциация—это разделение общества на группы, занимающие разное социальное положение. Многие исследователи считают, что социальное расслоение свойственно любому обществу. Даже в первобытных племенах выделялись группы в соответствии с полом, возрастом, с присущими им привилегиями и обязанностями. Здесь же был влиятельный и уважаемый вождь и его приближённые, а также живущие «вне закона» отверженные. На последующих этапах развития социальное расслоение усложнялось и становилось всё более очевидным.
Принято различать экономическую, политическую и профессиональную дифференциацию. Экономическая дифференциация выражается в различии доходов, уровня жизни, в существовании богатых, бедных и средних слоёв населения. Деление общества на управляющих, политических лидеров и массу есть проявление политической дифференциации. К профессиональной дифференциации можно отнести выделение в обществе различных групп по роду их деятельности, занятиям. При этом некоторые профессии считаются более престижными в сравнении с другими.
Таким  образом, уточняя понятия  социальной дифференциации, можно сказать, что под ним подразумевается не просто выделение каких-либо групп, но и определённое неравенство между ними с точки зрения их общественного положения, объёма и характера права, привилегий и обязанностей, престижа и влияния.
Устранимо ли это неравенство? на этот вопрос даются разные ответы. Например, марксистское учение об обществе исходит из необходимости и возможности устранения этого неравенства как наиболее яркого проявления социальной несправедливости.
Согласно другой точке зрения, неравенство расценивается как положительное явление. Оно заставляет людей стремиться к совершенствованию общественных отношений. Социальная же однородность приведёт общество к гибели. При этом многие исследователи отмечают, что в большинстве развитых стран происходит уменьшение социальной поляризации, увеличиваются средние слои и сокращаются группы, относящиеся к крайним полюсам.
В своей совокупности социальные общности образуют социальную структуру общества. Социологи давно пытались определить основной элемент этой структуры. Многие из них таким элементом считали классы. Само понятие социальный класс появилось давно. Первоначально выделяли два класса - бедных и богатых, т. е. учитывали лишь экономическую дифференциацию. Позднее возникло деление на классы угнетённых и угнетателей. Появление классов связанно с политическим насилием. В XVIII веке появилась распределительная теория, согласно которой выделялись три основных класса:
1) собственники земли (феодалы), получающие ренту
2)владельцы капитала (буржуазия), получающие прибыль
3)рабочие, располагающие своим трудом, получающие заработную плату. В марксистско-ленинской теории главным признаком деления общества на классы служат отношения собственности.
В современной западной социологии понятие класс также используется.
Но более универсальным является понятие страты. В основу деления общества на страты положены многие критерии: доход, профессия, образование и др.
Социальная структура общества сквозь призму классов и Стратов выглядит различно. Например. Два основных класса— рабочие и крестьянство и социальная группа— интеллигенция. Такой представлялась структура советского общества с позиции марксистского классового похода. А вот один из вариантов социальной стратификации советского же общества 80-х. годов. Правящий класс 0,7% в составе занятого населения;  управляющие специалисты 3,5% ;  интеллигенция 1,8% ;  специалисты квалифицированного умственного труда 18,8% ; служащие не специалисты около 5% ; промышленный рабочий класс 22,3% ; рабочие разных отраслей непроизводственной и социальной сферы 19% ; обслуживающий персонал около 13% ; сельскохозяйственные рабочие и крестьяне и другие группы 15% .
Очевидно, что учёт многих признаков при выделении социальных групп позволяет создать более многомерную картину социальной действительности, а значит, и точнее выяснить тенденции её  изменения.
Итак, каждый из нас может быть отнесён к той или иной социальной группе, каждый занимает определённое место в социальной структуре. А возможно ли изменение этого места и как оно происходит?
Ответ на эти вопросы даёт теория социальной мобильности. Под социальной мобильностью понимается переход людей из одних социальных групп в другие. При этом различают горизонтальную и вертикальную мобильность. Горизонтальная мобильность подразумевает переход человека  в группу, на том же уровне, что и прежняя. Вертикальная же мобильность предполагает перемещение с одной ступени социальной иерархии на другую. При этом человек может совершать как социальный подъём, так и социальный спуск.
Примером «закрытого» общества с малой социальной мобильностью может служить кастовый строй в Индии. Человеку, принадлежащему к низшей касте, почти невозможно было занять более высокое социальное положение. Напротив, индустриальные, «открытые» общества характеризуются высокой социальной мобильностью.
Социальная мобильность может быть разной в рамках одного и того же общества на отдельных этапах его развития. Из истории известно, к каким крупным социальным перемещениям ведут революции, войны, завоевания. Так, революционные потрясения в России 1917 г. привели к ликвидации самых богатых слоёв общества; почти вся политическая аристократия была отброшена на низшую ступень; утратила своё социальное положение большая часть предпринимателей и высших специалистов профессионалов. С другой стороны, в течение нескольких лет на вершину политической, экономической, идеологической жизни выдвинулись представители низших слоёв населения. Похожую картину даёт революция во Франция 1789 г., английская революция в XVII в.
Обратимся вновь к обществу в его нормальном состоянии. Какими путями происходит перемещение людей из одной группы в другую?
По мнению социолога П. Сорокина, этому способствуют несколько социальных институтов: в первую очередь армия, церковь, школа.
Начнём с армии. Служба в ней во все времена давала возможность двигаться вверх по социальной лестнице. Потери во время войн среди командного состава вели к заполнению  вакансий людьми более низких чинов. Из 92 римских императоров 36 достигли этого высокого социального положения благодаря ратным подвигам.
Значительное влияние на перемещение людей по ступеням социальной лестницы оказывает церковь. Обратимся к периоду раннего христианства. Последователями этого вероучения на начальных этапах были в основном представители низших социальных слоёв: ремесленники, зависимое крестьянство. После государственного признания христианства в Древнем Риме многие из них, благодаря церкви, получали свободу и достигали высокого положения в обществе. Вместе с тем церковь сурово карала вероотступников. Среди «разжалованных» еретиков немало королей, князей, лордов.
Ещё одним «социальным лифтом» выступает школа. Образование в ряде случаев открывает доступ к престижным должностям и званиям. В современном западном обществе, не окончив университета или колледжа, фактически нельзя достичь высокого положения на государственной службе и во многих других областях.
Важнейшим элементом социальной структуры— социальным институтом является семья. Положение семьи служит барометром состояния общества, показывает степень его продвижения по пути предоставления своим гражданам реальных возможностей для социально-культурного развития.
Семья очень древний социальный институт, приобретавший на разных ступенях развития различные формы. В обществе не утихают споры о том, какая из существующих форм наиболее жизнеспособна, в большей мере отвечает традициям и национальным особенностям той или иной страны. Российские славянофилы в прошлом веке отстаивали идеал патриархальной семьи, где основная власть принадлежит главе семейства— отцу. Все остальные члены семьи должны беспрекословно выполнять его волю. Роль женщины сводилась к рождению и воспитанию детей и ведению домашнего хозяйства.
Противники такой позиции были не только среди западников. С критикой патриархальной семьи как чуждой новым общественным отношениям выступали русские марксисты.
Современная западная цивилизация далеко продвинулась по пути развития личной свободы индивида, возможностей его социального выбора. При этом такой свободе нередко отдаётся предпочтение перед взаимной ответственностью и сплочённостью семьи, что создаёт для неё немалые опасности. В большинстве стран Западной Европы уменьшается число лиц, вступающих в брак, растёт число «свободных союзов» и рождённых в них детей, ослабевает прочность браков.
Возрастает трудовая занятость женщин вне дома. для нашей страны это уже типичное явление. Но и на Западе доля работающих женщин превышает 50-60%. Профессиональные интересы становятся серьёзным конкурентом семейным интересам не только мужчин, но и женщин.
Вместе с тем семья остаётся высшей ценностью, и, чтобы укрепить её позиции, правительствами многих стран принимаются специальные меры. Они включают в себя различного рода пособия и финансовые льготы, отпуска для родителей в связи с уходом за маленькими или больными детьми, создание дошкольных детских учреждений, приспособление режимов рабочего дня к нуждам семей. В ряде стран время ухода за детьми засчитывается в общий трудовой стаж при начислении пенсий. Нередко в связи с рождением ребёнка выплачиваются единовременные денежные пособия, размеры которых возрастают с каждым последующим ребёнком. Здесь отражается стремление общества и государства к определенной демографической политике, ведущей к росту рождаемости.
Социальная структура, как и другие стороны жизни общества, подвержена изменениям. Наиболее устойчива социальная структура в существующих и поныне традиционных обществах. В них сохраняются социальные группы, связанные с общинным землепользованием, натуральным хозяйством, мелкотоварным производством. В ряде случаев поддерживаются принципы религиозно- общинной и даже родоплеменной организации.
Высокой социальной динамикой отличаются общества, вступившие в эпоху индустриализации и модернизации. Так укрепляются группы, связанные с крупным промышленным производством, растёт городское население.
Значительные сдвиги происходят в развитых странах запада. Одной из тенденций является рост нового среднего класса. К нему относят большинство интеллигенции, управленцев низшего и среднего звена, высококвалифицированных рабочих. Доходы этих слоёв, в большинстве случаев работающих по найму, не ниже чем у средней и мелкой буржуазии. Рост среднего класса уменьшает социальную дифференциацию, делает общество более устойчивым в политическом отношении.
В этой группе стран велика доля населения, работающего по найму. При этом структурные изменения в экономике ведут к сокращению промышленного рабочего класса. Меньше становится и самостоятельных крестьян. Вместе с тем под влиянием научно-технической революции возрастёт количество высококвалифицированного умственного труда. Острой социальной проблемой остаётся безработица.
Определенное регулирующее воздействие на социальные отношения стремится оказывать государственная власть. В ряде случаев государство поддерживает идеи социального равенства, а в крайних проявлениях - и уравнительности. Это относится, к примеру, к бывшим социалистическим странам, нынешней Кубе, северной Корее.
В западных странах одной из главных забот государства является предотвращение социальных конфликтов. Многое делается для поддержки наиболее уязвимых в условиях конкурентной экономики слоев населения - престарелых, инвалидов, многодетных семей.
Помимо классов и других социальных групп социальную структуру общества составляют исторически сложившиеся общности людей: племена, народности, нации. Современное человечество представлено примерно двумя тысячами различных народов, а   в нашей стране их больше ста. В то же время независимых государств в мире насчитывается около 200. Следовательно, большинство народов проживает в многонациональных государствах. И значит, сколько бы не была нам дорога историческая память о своих национальных корнях, важно понимать и другое: все мы живём и всегда будем жить вместе с людьми разных национальностей. Это требует от каждого из нас особой личной деликатности и ответственности в отношениях с людьми других национальностей. Тем более что у разных народов больше общих черт, чем различий, и их общность постоянно нарастает, поскольку усиливается взаимозависимость, взаимосвязанность и целостность мира. Конечно, сближение народов не означает отрицание их национальных особенностей. Напротив, именно своеобразие их культуры служит живым источником духовного богатства всего человечества, бесконечного многообразия мировой культуры.