Польшу, Беларусь и Литву захлестнула волна террора. Конституция 1815 года была отменена, ее заменил «Органический статут» Царства Польского, лишавший страны остатков автономии. В Вильно был закрыт университет. Учитывая, что Полоцкая академия была уничтожена Александром I еще в 1820 году, Беларусь осталась без высших учебных заведений. Николай I перевел белорусский и литовский языки с латинского шрифта на кириллицу и запретил само использование слова «Беларусь» — его заменили понятия Северо-Западный край или западные русские губернии. Белорусы превратились в «западных русских».
Столь бурное начало правления Николая I заставило его задуматься о необходимых преобразованиях. В результате, все его царствование носило двойственный характер. Стараясь максимально консервировать существующие порядки и состояние общества, император один за другим создавал секретные комитеты для обсуждения проектов возможных преобразований. Уже 6 декабря 1826 года собрался секретный комитет во главе с Кочубеем и Сперанским, который должен был ответить на вопрос Николая I: «Что ныне хорошо, чего оставить нельзя и чем заменить?» Однако все предложения комитета так и остались на бумаге. После этого Сперанский стал работать над изданием «Полного собрания законов Российской империи» и «Свода законов».
20 апреля 1829 года был создан секретный комитет, чтобы еще раз изучить предложения комитета Кочубея, касавшиеся крестьянского вопроса. Глава комитета Куракин составил проект, по которому государственных крестьян могли бы переселить в малозаселенные губернии и превратить в наследственных арендаторов земли. Снова безрезультатно.
Прогресс в обсуждении крестьянского вопроса наступил только в 1835 году, когда в марте был создан секретный комитет под началом графа Киселева. Было предложено сначала изменить положение государственных крестьян, а затем заняться помещичьими крестьянами. В 1837 году Киселев начал проводить реформу в Беларуси и Литве. В возрожденных после захвата Россией странах крестьянская община использовалась для того, чтобы создать органы сельского самоуправления. Теперь государственные крестьяне становились арендаторами земли, на которой они работали. Правительство проводило политику опекунства государственных крестьян, обеспечивая их посевным материалом, медицинским обслуживанием. Барщина полностью заменялась оброком, и все крестьяне равномерно наделялись землей. С этого времени положение 19 млн. государственных крестьян, живших в Российской империи, значительно улучшилось.
Поскольку реформа государственных крестьян не затрагивала интересы помещиков, она прошла весьма легко  и быстро. 16 ноября 1839 года под председательством князя Васильчикова был создан еще один секретный комитет, который должен был заняться положением помещичьих крестьян. Итогом деятельности этого комитета стал довольно беспомощный указ, принятый 1842 года. Являясь немного измененным указом «О вольных хлебопашцах», этот закон разрешал помещикам отпускать крестьян, наделяя их землей по своему усмотрению. Такие крестьяне назывались «обязательными». За почти 40 лет, прошедших от принятия указа 1803 года, «вольными хлебопашцами» стали немногим более 170 тыс. крестьян. В течение последующих 19 лет к ним прибавилось 27 тыс. «обязательных» крестьян. Чтобы понять, насколько ничтожны эти цифры, достаточно привести следующие статистические данные: в России было 22,5 млн. помещичьих крестьян. Единственным реальным шагом на пути облегчения участи этой огромной части населения империи стала инвентарная реформа, начатая по проекту Киселева в Беларуси и Литве в 1840 году. Государственные служащие составляли инвентари (описи) частных имений, в которых закрепляли размер крестьянских участков и их повинности.
Все эти реформы и секретные комитеты сопровождались жесточайшим контролем над российским обществом и подавлением малейших признаков свободомыслия. 3 июля 1826 года при Канцелярии Его Величества было создано печально знаменитое III отделение, продолжившее богатые российские традиции тайного политического сыска. В следующем году в подчинение этой структуры отошел корпус жандармов, превратившийся в военизированную политическую полицию. Наиболее громкими делами, раскрытыми тайной полицией, стал разгром Кирилло-Мефодиевского общества и петрашевцев.
В марте 1847 года студент Киевского университета Перов донес, что на квартире у некоего Гулака собираются молодые люди и ведут политические разговоры. Так было обнаружено существование Кирилло-Мефодиевского общества, которое выступало за независимость Украины, за создание равноправной федерации всех славянских народов. Один из его основателей профессор истории Николай Костомаров отличался умеренными взглядами. Без приговора суда он провел 1 год в Алексеевской равелине Петропавловской крепости и был сослан в Вятку. Поэта и художника Тараса Шевченко, выступавшего за свержение самодержавия, ждала более страшная участь. По личному распоряжению Николая I он был отдан в солдаты и сослан в Оренбургские степи «под строжайший надзор с запрещением писать и рисовать». Из ссылки он вернулся только в 1858 году.
В 1845 году в Петербурге на квартире у М. Буташевича-Петрашевского по пятницам стала собираться молодая интеллигенция, среди которой был и Федор Достоевский. Вскоре на эти собрания проник агент тайной полиции, а 22 апреля 1849 года Николай I приказал арестовать наиболее активных членов кружка. 22 декабря 21 осужденного петрашевца вывели из крепости и привезли на Семеновскую площадь, чтобы привести в исполнение вынесенный смертный приговор. Трех человек уже привязали к столбам, надели мешки на голову и солдаты навели на них ружья, но тут прискакал флигель-адъютант с указам, заменявшим казнь на различные сроки каторжных работ. Император решил организовать этот спектакль в «назидание», заставив осужденных пережить весь ужас неминуемой смерти.
Как члены Кирилло-Мефодиевского общества, так и петрашевцы не предпринимали каких-либо действий по свержению существовавшего режима. Вся их деятельность ограничивалась чаепитиями, во время которых велись разговоры о прочитанных книгах и политических событиях. Они не представляли никакой опасности для государства, но в николаевской России любое неосторожно сказанное слово каралось как страшное преступление против основ самодержавия. Постоянным репрессиям подвергались литераторы. Гонениям подверглись Пушкин, Лермонтов, Салтыков-Щедрин, Тургенев. Философ Чаадаев был официально объявлен сумасшедшим. В 1852 году даже славянофилам Аксакову, Хомякову и Самарину было запрещено печатать свои произведения. Маразм цензуры доходил до того, что из учебников истории вычеркивалось слово «республика» и упоминание о пророке Мухаммеде как основателе «ложной религии».
Установив режим открытого террора в России, Николай I желал выступать как жандарм и в Европе. В 1830 году освободительное восстание в Польше и Беларуси сорвало его планы подавления европейских революций, но в 1849 году император смог вмешаться в германские события и спасти Австрию от полного краха. Российские войска  под командованием Паскевича подавили восстание в Венгрии, а Николай I путем грубого давления не позволил Германии объединиться с Пруссией.
В области внешней политики для императора Николая I главным было восточное направление. После захвата Грузии, Дагестана и Азербайджана Россия оказалась частично отделена от своих новых владений Чечней и Горным Дагестаном. В 1817 году Александр I назначил генерала Ермолова командующим отдельным Грузинским корпусом и генерал-губернатором Кавказа и Астраханской губернии. При вступлении в должность генерал представил план приведения в российское подданство горских народов Северного Кавказа, который был одобрен царем. В 1818 году, заложив крепость Грозную (ныне город Грозный), Ермолов начал войну против коренного населения Чечни и Северного Дагестана. В 1828 году имам Гази-Мохаммед объявил царю священную войну — газават и попытался объединить чеченцев и дагестанцев. В ответ на это сменивший в 1827 году Ермолова Паскевич стал депортировать чеченцев. В 1834 году, после гибели Гази-Мохаммеда и его преемника Гамзатбека, восстание возглавил новый имам Шамиль. В течение двадцати пяти лет он сражался с русскими войсками, пока в апреле 1859 года, уже во время правления Александра И, генерал Михаил Муравьев штурмом взял неприступную доселе резиденцию имама аул Ведено, а в августе того же года российская армия осадила высокогорный аул Гуниб, где Шамиль заперся с горсткой воинов. С большими потерями войска захватили аул, а раненый Шамиль попал в плен. Однако бои в горах продолжались до 1864 года, когда пала последняя база повстанцев — урочище Кбаада.
Подавляя сопротивление местного населения в Чечне и Дагестане, Николай I продолжал оказывать давление на Турцию и Иран. В конце концов, так называемый «восточный вопрос» и погубил императора, но в 1826 году, когда Россия вновь напала на Иран, до этого было еще далеко. Поводом для новой войны было восстание, вспыхнувшее в Азербайджане. Ермолов не смог разгромить повстанцев, но назначенный в 1827 году командующим Паскевич успешно справился с поставленной задачей, вторгся в Армению и штурмом взял Эревань (Ереван). По заключенному в 1828 году Туркманчайскому мирному договору к России отходили Эреванское и Нахичеванское ханства. Разбив иранцев, войска Паскевича сразу же начали другую войну, на этот раз против Турции.
Начиная с 1821 года Османская империя вела тяжелую войну с греческими повстанцами, сражавшимися за независимость своей страны. Европейские державы активно использовали это восстание для вмешательства во внутренние дела Турции, и Россия не являлась здесь исключением. В 1827 году Англия, Россия и Франция подписали Лондонскую конвенцию о совместной борьбе за предоставление Греции автономии, после чего объединенная эскадра трех держав атаковала стоянку турецко-египетского флота в Наварине. Военно-морские силы Османской империи были почти полностью уничтожены, а возмущенный нападением султан объявил России священную войну. Весной следующего 1828 года русская армия Витгенштейна атаковала турок на Дунае, а в Закавказье Паскевич начал наступление на Каре. Боевые действия в Румынии развивались не очень успешно, и в 1829 году Витгенштейн был заменен Дибичем. Новый командующий взял крепость Силистрию, перешел через Балканские горы и занял Адрианополь. Дорога на Стамбул была открыта. Чтобы предотвратить захват столицы, султан пошел на мирные переговоры, в ходе которых уступил России устье Дуная и восточное побережье Черного Моря до Батума включительно.
В 1832 году египетские мамлюки напали на Турцию, и Николай I предложил султану военную помощь. В феврале 1833 года русский экспедиционный корпус прибыл в Стамбул и взял под охрану столицу Османской империи и проливы. Воспользовавшись отчаянным положением султана, Россия навязала Турции Ункяр-Искелесийский договор, по которому фактически получила полный контроль над Дарданеллами. Однако, когда в 1840 году между Турцией и Египтом вновь началась война, Стамбул обратился за помощью не к России, а ко всем великим державам сразу. В итоге, англо-австрийский флот разгромил мамлюков, а по подписанной в 1841 году Лондонской конвенции проливы объявлялись нейтральными.
Тем не менее, Николай I не оставил попыток подчинить себе Балканы и Турцию. На протяжении всех 40-х годов XIX века Россия вела секретные переговоры с Великобританией о разделе Османской империи. Когда в начале 1850 годов начался спор о контроле над христианскими святынями в Иерусалиме, принадлежавшем тогда туркам, Николай I использовал это как повод для новой войны.
В начале 1853 года Россия вновь предложила Лондону разделить турецкие владения. Царь предложил англичанам оккупировать Египет и Крит взамен на Сербию, Болгарию, Валахию и Молдавию. Великобритания не только не согласилась на такой передел Османской империи, но и вступила в союз с Францией, целью которого стала защита Стамбула от российских притязаний. Тогда в июне того же года российская армия начала оккупацию Молдавии и Валахии. После безрезультатных переговоров в Вене Турция перешла в наступление на Дунае и в Закавказье, Началась Крымская война.
Николай I был уверен в быстрой победе. Однако в результате грубого дипломатического просчета ему пришлось иметь дело не со слабой Турцией, находившейся в состоянии полного коллапса, а с ее сильными промышленно развитыми союзниками — Англией и Францией. В таких обстоятельствах экономически отсталая Россия и ее плохо вооруженная армия не имели ни малейшего шанса. Кроме того, в сознании европейцев эта война сразу же превратилась в борьбу против международного жандарма, в сражение с самыми темными силами реакции. Николай I рассчитывал на помощь Пруссии и Австрии, но они не пожелали вмешиваться в конфликт.
Командующий Дунайской армией Паскевич в марте 1854 года начал осаду Силистрии, но уже в июле по требованию Пруссии и Австрии русские войска ушли из Дунайских княжеств. Но союзники не удовлетворились этим, и 2 сентября совершенно неожиданно для российского командования 62-тысячный франко-англо-турецкий экспедиционный корпус высадился в Крыму у Евпатории и двинулся на Севастополь. По замыслу союзников, падение Севастополя, главной базы русского Черноморского флота, свело бы на нет влияние России в этом регионе. Командующий 34-тысячной Крымской армией князь Меншиков попытался остановить противника у реки Альма, но 8 сентября проиграл сражение и отошел сначала к Севастополю, а затем в Бахчисарай. Оборона порта была поручена адмиралу Корнилову. Город был слабо укреплен с суши, но до подхода противника гарнизон и местные жители успели выстроить 8 бастионов. Тем временем союзники обошли Севастополь с юга и окружили его.
5 октября 1854 года начался первый артобстрел города, в ходе которого сразу же погиб Корнилов. Новым командующим был назначен адмирал Нахимов. Меншиков попытался ударить союзникам в тыл. Под Балаклавой он смог выбить турок из их укреплений и нанести серьезный урон английской коннице. Крымская армия заняла выгодную позицию на Инкерманских высотах, но в ходе наступления 24 сентября была разгромлена союзниками. Потеряв Уз своих сил, Меншиков отвел войска от города.
В начале 1855 года у союзников было 120 тыс. солдат, у Меншикова — 100 тыс. солдат. По приказу из Петербурга Крымская армия попыталась взять Евпаторию, главную базу снабжения союзников, но вновь была разбита. Узнав о поражении под Евпаторией, Николай I окончательно понял, что война проиграна. 3 марта 1855 года он приказал лейб-медику выдать ему яд, принял его и вскоре скончался. Последним своим распоряжением умирающий Николай I заменил Меншикова Горчаковым. Через несколько дней новым императором России стал Александр II.
Главным рубежом обороны Севастополя был Малахов курган — высота, господствовавшая над крепостью. Его обороной командовал талантливый военачальник адмирал Истомин, но в марте 1855 года он погиб во время второго артобстрела города союзниками. Третий обстрел Севастополя в мае позволил им захватить передовые укрепления русской армии. Попытка штурма крепости, предпринятая после четвертого обстрела 6 июня окончилась огромными потерями с обеих сторон. 28 июня на Малаховом кургане был смертельно ранен Нахимов. После этого Горчаков в последний раз попытался пробиться к Севастополю, но Крымская армия вновь была разбита. 27 августа начался шестой артиллерийский обстрел крепости, после чего союзники захватили Малахов курган. Дальнейшая оборона крепости потеряла всякий смысл. Оставшиеся в живых защитники Севастополя подожгли город, взорвали бастионы, по мосту через бухту перешли на северный берег. К тому времени англичане и французы уже взяли Керчь, Еникале, Анапу и Кинбурн, а также уничтожили военные склады на Азовском море. Правда, на Кавказском театре военных действий армия под командованием Михаила Муравьева в конце концов смогла захватить турецкую крепость Каре, но это не меняло общего положения дел.
После падения Севастополя Англия и Франция предложили России заключить мир. Некоторое время Александр II колебался, но когда Австрия предъявила ультиматум, угрожая присоединиться к союзникам, согласился сесть за стол переговоров. 18 марта 1856 года в Париже был подписан тяжелейший для России мирный договор. Александр II получал обратно Севастополь в обмен на Каре. Черное море объявлялось нейтральным, то есть Россия не могла иметь на нем военно-морской флот, укрепления и военные склады. Дарданеллы объявлялись нейтральными и закрытыми для прохода военных судов. Сербия, Молдавия и Валахия оставались под властью султана.
Крымская война показала полную нежизнеспособность системы управления Николая I, который сам признал этот факт, покончив жизнь самоубийством. Первым шагом при вступлении на престол Александра II была амнистия декабристам и петрашевцам. Среди прочих был помилован и Достоевский, который, отбыв каторгу в Омске, служил солдатом в Семипалатинске. Кроме того, всем политическим осужденным вернули их титулы, дворянское достоинство и конфискованные имения.
3 января 1857 года под покровом тайны в кабинете императора состоялось первое заседание секретного комитета под началом бывшего шефа III отделения князя Орлова, которому было поручено разработать законы, по которым в России наконец-то будет отменено крепостное право. Поскольку правительство желало, чтобы инициатива в этом вопросе исходила от самих помещиков, осенью 1857 года виленский военный губернатор Владимир Назимов от имени землевладельцев Виленской, Ковенской и Гродненской губернии подал императору прошение об освобождении крестьян без земли. 20 ноября 1857 года Александр II повелел Назимову создать в этих губерниях дворянские комитеты для подготовки проекта отмены крепостного права. Поскольку в Беларуси и Литве российский образец крепостного права был введен чуть более полувека назад, и последние несколько десятков лет эти земли были полигоном для испытания идей Киселева, логично было начать реформу именно оттуда.
Так появился на свет документ под названием «рескрипт Назимову», который был разослан для ознакомления всем губернаторам империи и опубликован в печати. Губернаторы прекрасно поняли, чего от них ожидают, и к концу 1858 года во всех губерниях, кроме Архангельской, где не было крепостных, образовались дворянские комитеты.
Плоды своего творчества губернские дворянские комитеты сдавали в земский отдел МВД, которым заведовал Милютин. Затем они передавались в редакционные комиссии, созданные при Главном комитете по крестьянскому делу (бывшему секретному комитету Орлова). Когда летом 1859 года текст «Положения о крестьянах» был готов, его еще раз отредактировали депутаты от дворянских комитетов, после чего он был направлен на утверждение в Государственный совет. 19 февраля 1861 года Александр II подписал «Положение» и освобождение крестьян началось. Крестьяне полагали, что царь освободит их от помещиков и бесплатно раздаст землю, но это было невозможно, поскольку тогда все дворяне, лишенные средств к существованию, в одночасье стали бы банкротами. Поэтому земля осталась в собственности помещиков, и крестьяне должны были отрабатывать или выкупать свои наделы. Цены же на крестьянские наделы были намеренно завышены в 1,5—2 раза. На время отработки крестьяне оставались «временно-обязанными», то есть не получали личной свободы. Причем земля передавалась не прямо крестьянину, а общине, так называемому «миру», который распределял участки между своими членами. Правда, крестьянин мог вообще отказаться от земли, выплатить все свои долги и уйти от помещика.
Поражение в Крымской войне стало настолько явным признаком слабости царизма, что вызвало новый всплеск освободительного движения в Польше, Беларуси и Литве. К началу 1860-х годов польско-белорусское общество раскололось на две партии: «белых» и «красных». Обе группировки выступали за восстановление независимости Речи Посполитой в границах 1772 года, отмену крепостного права и демократическую форму правления. Кроме того, «красные» считали необходимым создание федерации, в которой будут равноценно представлены поляки, белорусы и литовцы, а также намеревались передать крестьянам землю бесплатно, расплатившись с помещиками за счет государства. «Белые» считали, что преобразований можно добиться мирным путем, тогда как «красные» были сторонниками вооруженного восстания.
Постепенно обстановка накалялась, и в 1-й половине 1861 года начались массовые демонстрации. В Варшаве одна из таких мирных демонстраций была расстреляна солдатами, после чего в городе было введено военное положение. Тогда манифестанты сделали местом своих сборов костелы, куда не могли зайти русские военные. В течение 1862 года Польша, Беларусь и Литва превратились в бурлящий котел. В Варшаве «красные» создали Центральный национальный комитет (ЦНК), который взял на себя подготовку восстания. В Беларуси и Литве этим занимался Литовский провинциальный комитет (ЛПК), председателем которого осенью 1862 года стал Кастусь Калиновский. Придерживаясь более радикальных взглядов, чем варшавский ЦНК, он выступал не только за полное освобождение крестьян, но и за ликвидацию сословных привилегий и установление подлинно демократической республики.
Планы «красных» не остались тайной для русских властей. Правительство решило нанести упреждающий удар и в начале 1863 года объявило рекрутский набор по особым спискам, куда были включены наиболее активные оппозиционеры. Это послужило сигналом для начала выступления. 22 января 1863 года ЦНК опубликовал манифест, призывавший к восстанию, и объявил себя временным правительством Речи Посполитой. Специальные команды взорвали все железнодорожные мосты, ведущие в Варшаву, чтобы помешать российскому правительству быстро перебросить в город войска. В Вильно ЛПК был преобразован во временное правительство Литвы и Беларуси во главе с Калиновским. Боевым девизом восставших стал лозунг «За нашу и вашу свободу!» Однако «белые» испугались того, что «красные» используют крестьян, и, рассчитывая на поддержку Европы, уже в марте смогли оттеснить своих соперников от власти в Варшаве, а в апреле — ив Вильно. Тем временем в Беларусь и Польшу начали стягиваться карательные войска под командованием польского наместника генерала Берга и виленского генерал-губернатора Михаила Муравьева. Действия повстанческих отрядов приняли характер партизанской войны, и тогда Берг и Муравьев перешли к тотальному террору. Чтобы лишить повстанцев поддержки крестьян, Александр II отменил временнообязанное состояние белорусских и литовских крестьян, которые теперь стали лично свободными, и снизил выкупные платежи до реальной стоимости земли.
Тем не менее, летом 1863 года восстание достигло наивысшего подъема. К власти в Варшаве и Вильно вернулись «красные». Если в Беларуси борьба по-прежнему носила партизанский характер, то Польша была почти полностью освобождена, и русские войска контролировали только те крупные населенные пункты, где находились гарнизоны. Однако постепенно русское правительство стянуло крупные военные силы, и массовый террор принес свои результаты.
В ходе развернутых Муравьевым репрессий только по официальным данным в Беларуси и Литве было казнено около 130 человек, более 12 тыс. участников восстания сослано в Сибирь, 6 тыс. белорусов и литовцев погибли в боях с российской армией. В начале 1864 года Кастусь Калиновский был выдан провокатором и арестован в Вильно. 10 марта того же года его публично повесили в центре города. В Польше партизанская война продолжалась до весны 1865 года.
После подавления восстания Александр II вынужден был облегчить положение освобождаемых от крепостной зависимости белорусских и литовских крестьян, но Беларусь и Литва стали жертвами невиданной доселе этнической чистки. В области образования и культуры власти начали политику тотальной русификации, заставляя народ забыть свой родной язык и историю. В 1867 году был принят закон, запрещавший печатать книги на белорусском языке даже кириллицей. Беларусь и Литва оказались незатронутыми многими реформами Александра II, поскольку вплоть до начала XX века здесь сохранялось военное положение. Польша лишилась последних остатков самоуправления. Само название Царство Польское было заменено на «Привисленский край». Польский язык был полностью вытеснен из делопроизводства русским.
Одновременно с подготовкой крестьянской реформы в российском правительстве шла работа над проектами других преобразований. В марте 1859 года был создан секретный комитет под началом Милютина, который начал разработку земской реформы — местного самоуправления. В апреле 1861 года Милютина отправили в отставку за излишний либерализм, и его место занял министр внутренних дел Валуев. 1 января 1864 года Александр II подписал подготовленное комитетом «Положение о губернских и уездных земских учреждениях». В соответствии с этим документом в уездах России создавались выборные уездные земские собрания, которые избирали из своего состава уездное земское собрание и депутатов в губернскую земскую управу. Эти органы местного самоуправления занимались вопросами здравоохранения, транспорта, строительства, развития торговли и промышленности, сбором средств на земские нужды. В 1870 году было издано «Городское положение», по которому городские думы, введенные еще Екатериной II, превращались в бессословные органы самоуправления, выборы в которые проходили на основе имущественного ценза.
Одним из самых важных достижений правления Александра II стала судебная реформа. Ранее в России не существовало судебной системы в цивилизованном понимании этого слова. Созданные Екатериной отдельные суды для каждого сословия были насквозь коррумпированы и не исполняли своих функций. Полностью неподконтрольные обществу суды времен Николая I на закрытых заседаниях без участия сторон выносили приговоры, менее всего руководствуясь законом. Все решали взятки, личные пристрастия и открытый произвол судейских чиновников. 20 ноября 1864 года были утверждены новые судебные уставы, по которым отныне все судились в одних и тех же судах, по одним и тем же законам и при одном и том же порядке судопроизводства. В России появились адвокаты, которые защищали подсудимых, дела которых рассматривались на открытых заседаниях в присутствии присяжных заседателей. Суды стали независимыми, а самих судей чаще избирали, а не назначали. В 1863 году были отменены телесные наказания, которым подвергали солдат по приказу офицеров и обывателей по приговорам судов.
Поражение в Крымской войне наглядно продемонстрировало несовершенство и отсталость российской военной машины. 1 января 1874 года в Российской империи была введена всеобщая воинская повинность. Рекрутские наборы отменялись, срок службы в армии сокращался с 25 до 6 лет в сухопутных войсках и 7 — на флоте. Отныне все молодые люди по достижении 20 лет должны были являться на призывные пункты, где из годных по состоянию здоровья по жребию выбирали тех, кто будет служить. Людям с образованием предоставлялись различные льготы, сокращался срок службы. Обладатели высшего образования и единственные кормильцы в семье не призывались. В армии была отменена палочная дисциплина и суровая муштра, вводилось обязательное обучение неграмотных солдат.
Франко-прусская война и создание Германской империи позволили России прорвать международную изоляцию и добиться пересмотра статей Парижского мира. Поддержав
Бисмарка во время его борьбы с Наполеоном III, русский канцлер князь Горчаков заручился его помощью на международном конгрессе, работавшем в Лондоне в начале 1871 года. Подписанная на этой конференции конвенция разрешила России иметь на Черном море флот, строить укрепления и военные склады. В мирное время султан мог пропускать через проливы военные суда. Теперь Россия вновь начала давить на Турцию, желая поставить под свой контроль Балканский полуостров.
Когда в 1875 году в Боснии и Герцеговине вспыхнуло восстание против сборщиков налогов, Россия предложила Австро-Венгрии использовать это как повод для того, чтобы заставить Стамбул предоставить автономию славянским областям. В мае 1876 года в Берлине был подписан русско-германско-австро-венгерский меморандум, в котором были изложены требования к Турции. Франция и Италия поддержали этот документ, но Англия встала на сторону султана, и он получил возможность подавить восстание. Тем временем в Сербии и Черногории началось еще одно восстание, организованное при помощи российских военных советников. Русский генерал Черняев встал во главе сербской армии, в которой было множество добровольцев из России. Однако турки довольно быстро разгромили сербов, а Австро-Венгрия не позволила России использовать спровоцированный ею конфликт для нападения на Османскую империю. Горчаков требовал созыва новой международной конференции, но под давлением Англии Стамбул успел принять конституцию, которая гарантировала права национальным меньшинствам.
В феврале 1877 года Сербия подписала с Турцией мирный договор, и борьбу продолжала одна Черногория, которая стояла на грани поражения. В следующем месяце по предложению князя Горчакова великие державы предложили Стамбулу сесть за стол переговоров с черногорцами и начать реформы в соответствии с конституцией. Турция отказалась, и тогда Александр II объявил султану войну.
Очередная война с разваливающейся на куски и запутавшейся в долгах страной, истерзанной постоянными политическими кризисами, показала, что, несмотря на реформы, русская армия по-прежнему остается слабой. С самого начала боевых действий российская армия не смогла вовремя и одновременно переправиться через Дунай. Передовой отряд под командованием генерала Гурко вырвался далеко вперед и в июле 1877 года занял Шипкинский перевал, открывавший дорогу к Стамбулу, и буквально повис в воздухе из-за несогласованных действий командования. В течение нескольких месяцев закрепившиеся на перевале российские солдаты и болгарские ополченцы упорно отражали все атаки турок. Западное крыло Дунайской армии застряло под Плевной и не могло двигаться дальше, поскольку это создавало угрозу для коммуникаций всех русских войск. Плевна капитулировала только 28 ноября, после чего Гурко в тяжелейших зимних условиях спустился с Балканского хребта и 23 декабря 1877 года взял Софию. 3—5 января 1878 года в генеральном сражении под Пловдивом Дунайская армия разгромила турецкие войска, 8 января взяла Адрианополь и спустя месяц вышла к Стамбулу. К тому времени Кавказская армия захватила Каре, Батум и осадила Эрзурум.
19 февраля 1878 года под угрозой занятия столицы русскими войсками султан подписал Сан-Стефанский мирный договор на условиях России. В соответствии с этим документом создавалось большое государство Болгария, номинально зависимое от султана, но без гарнизонов турецкой армии. Русские же войска оставались в стране еще в течение 2 лет. Кроме того, формирование Болгарского княжества должно было проходить под надзором русских наблюдателей. Также создавались государства Сербия и Черногория. Босния и Герцеговина получали права автономии. Румыния признавалась независимым государством. Россия получала Молдавию.
Великие державы опротестовали Сан-Стефанский договор и потребовали созвать мирную конференцию. Россия была слишком ослаблена войной, чтобы возобновить боевые действия против Турции и, тем более, воевать с Англией. Летом 1878 года в Берлине прошел конгресс, на котором был подписан новый мирный договор. Определенная в Сан-Стефано территория Болгарии была разделена на три части: собственно Болгария, Восточная Румелия и турецкая провинция Македония. Русские войска должны были покинуть Болгарию всего через 10 месяцев. Также значительно сокращалась территория Сербии и Черногории. Босния и Герцеговина отторгались от Турции и передавались под управление Австро-Венгрии. Россия получала Молдавию, Каре, Батум и Ардаган.
Несколько лет спустя болгарский престол занял немецкий принц Александр Баттенберг. Россия вновь попыталась подчинить страну себе, после чего Баттенберг вступил в союз с Австро-Венгрией и Англией и занял антирусскую позицию. Уже при Александре III в Болгарии был спровоцирован государственный переворот, но в конце концов на престол взошел немецкий принц Фердинанд Заксен-Кобург-Готский, и отношения с Россией были окончательно испорчены.
Освобождение крестьян и некоторое ослабление полицейского режима в России вызвали бурное развитие оппозиции правящему режиму. Лидер демократического движения Николай Чернышевский объявил реформу обманом и призывал к крестьянской революции. Летом 1862 года по столице прокатилась волна пожаров, в организации которых правительство обвинило революционных демократов. Чернышевский был арестован, спустя 2 года осужден к 14 годам каторги и сослан в Сибирь. Жестокое подавление восстания в Польше и Беларуси, разгул реакции внутри России вызвали к жизни тайную организацию Ишутина, созданную в Московском университете в 1863 году. Члены этого кружка считали себя учениками Чернышевского и пришли к мысли, что убийство царя даст толчок для начала народной революции. 4 апреля 1866 года ишутинец Каракозов несколько раз стрелял в Александра II, но промахнулся, был схвачен и повешен. Организация Ишутина была разгромлена, а в стране усилена цензура.
В 1868 году в Петербурге была создана террористическая группа «Народная расправа» во главе с психически нездоровым вольнослушателем университета Нечаевым и журналистом Ткачевым. В следующем году нечаевцы убили члена своей организации студента Иванова, отказавшего безоговорочно повиноваться приказам руководства. «Народная расправа» была разгромлена полицией, а сам Нечаев успел бежать за границу. В 1872 году правительство Швейцарии выдало Нечаева, его заключили в Алексеевский равелин, где он и умер 10 лет спустя.
К началу 70-х годов XIX века в кругах революционной оппозиции сформировалось течение народников, главными идеологами которого были Бакунин и Лавров. Поскольку рабочих в России почти не было, народники надеялись организовать революцию при помощи крестьян, проведя среди них соответствующую агитацию. Бакунин призывал «Русь к топору», надеясь утопить существующий режим в крови крестьянских бунтов. Лавров отличался более умеренными взглядами, считая, что сначала крестьян нужно просветить, а уже затем вести на борьбу.
В 1873 году народники начали «хождения в народ», надеясь в беседах с крестьянами убедить их бунтовать. Однако в большинстве случаев крестьяне арестовывали народников и сдавали их полиции. К концу 1874 года все пропагандисты были схвачены и спустя 3 года стали участниками громкого судебного «процесса 193-х». После провала «хождений» народники решили вести пропаганду среди рабочих, чтобы подготовить из них агитаторов, которые могли бы работать с крестьянами. Этим попыталась заняться созданная в начале 1875 года народническая группа «москвичей», но уже через несколько месяцев она была разгромлена полицией.
Неудачи заставили народовольцев полностью пересмотреть свою программу. В конце 1876 года возникла организация «Земля и воля», члены которой считали, что нужно организовывать длительные поселения революционеров в местах, где народ выражал недовольство. Однако очень скоро «землевольцы» занялись террором. 24 января 1878 года Вера Засулич совершила покушение на петербургского градоначальника Трепова, приказавшего высечь розгами политического заключенного. После этого покушения на государственных чиновников превратились в обычную практику народовольцев. Уже в августе того же года Сергей Кравчин-ский убил шефа корпуса жандармов Мезенцова.
Весной 1879 года в «Земле и воле» сформировалась фракция, которая считала террор единственным средством борьбы. В апреле они организовали покушение на Александра II, но царь остался жив, а террорист Соловьев был схвачен и повешен. Поскольку не все члены организации считали индивидуальный террор действенным средством, летом 1879 года «Земля и воля» раскололась. Умеренные народники во главе с Плехановым, Аксельродом и Засулич создали группу «Черный передел», а убежденные террористы под началом Желябова организовали «Народную волю».
В конце 1870-х годов русское общество, растревоженное крестьянскими бунтами и террористами, находилось в весьма возбужденном состоянии. Война с Турцией и введение конституции в Болгарии вызвали к жизни требования демократических реформ в самой России. Весной 1879 года в Москве прошел съезд земских деятелей, на котором депутаты обратились к царю с просьбой о даровании стране конституции. Одновременно «Народная воля» приняла решение о казни императора и начала настоящую охоту за Александром П. В ноябре 1879 года было взорвано полотно железной дороги, по которой Александр II возвращался из Крыма в Петербург, однако царский поезд не пострадал. 5 февраля 1880 года рабочий Халтурин устроил взрыв в Зимнем дворце прямо под столовой императора. Погибло много людей, но Александр вновь уцелел.
После покушения Халтурина правительство учредило Верховную распорядительную комиссию под началом генерала Аорис-Меликова. Эта комиссия должна была покончить с террористами и разработать проект конституции, чтобы установить общественное спокойствие. В августе комиссия была распущена, но Аорис-Меликов продолжил работу над конституцией уже как министр внутренних дел. К весне 1881 года проект был полностью готов, и утром 1 марта император его подписал.
Спустя несколько часов член «Народной воли» белорусский шляхтич Игнат Гриневицкий взорвал карету с Александром II, отомстив царю за кровавое подавление восстания 1863 года. Император получил смертельные ранения и в тот же день умер. Сам Гриневицкий погиб на месте.
Вступивший на престол после неожиданной смерти отца Александр III в течение почти двух месяцев колебался между реформами и реакцией, пока обер-прокурор Святейшего синода Победоносцев не склонил императора ко второму. 29 апреля 1881 года был опубликован манифест о «незыблемости самодержавия». В тот же день Аорис-Меликов был отправлен в отставку, а его проект конституции отклонен. С этого времени Александр III начал постепенное наступление на демократические преобразования, проведенные его отцом. Правительство решило облегчить положение крестьян и рабочих, одновременно в корне задавив революционное и демократическое движение.
В 1881 году был принят закон о полной отмене крестьянских выкупных платежей через 2 года. В 1885 году была полностью отменена подушная подать — государственный налог с крестьян. В 1882 году правительство создало Крестьянский банк, который выдавал крестьянам кредиты для покупки земли. В течение 1882—1886 годов был принят ряд важных законов, которые регулировали отношения нанимателей и рабочих. Теперь фабриканты были обязаны платить зарплату деньгами, а не продуктами, как это практиковалось ранее. Была запрещена ночная работа женщин и подростков до 17 лет. Для подростков в возрасте от 12 до 15 лет был установлен 8-часовой рабочий день. Правительство ограничило размеры штрафов, которые фабричное начальство налагало на рабочих. Причем теперь эти штрафы шли не в карман фабриканту, а на социальные нужды работников. Чтобы остановить обнищание дворянства, которое после реформы 1861 года приняло массовые размеры, в 1885 году был учрежден Дворянский земельный банк, выдававший землевладельцам льготные кредиты.
Вместе с тем радикальная оппозиция была подавлена самым жестоким образом. Члены «Народной воли» были арестованы и 5 из них казнены. Многие революционеры оказались в тюрьмах или были вынуждены эмигрировать за границу. Весной 1887 года среди студентов Петербургского университета была раскрыта террористическая организация, готовившая покушение на Александра III. По делу был арестован студент Александр Ульянов, которого приговорили к смертной казни и повесили в Шлиссельбургской крепости.
В 1889 году Александр III подписал закон о.введении должности земских начальников, который значительно ограничивал уездное самоуправление. В 1890 году был изменен порядок выборов в органы самоуправления, который вновь приобрел сословный характер, причем крестьяне были вообще лишены права голоса. В 1892 году при выборах в городскую думу избирательного права были лишены приказчики и мелкие торговцы. Правительство намеревалось провести и судебную контрреформу и уже подготовило проект соответствующего закона, но этому помешала смерть императора в 1894 году.
Несмотря на успешный ход последней русско-турецкой войны, Россия не смогла отстоять свои интересы на Берлинском конгрессе. Это отрицательно сказалось на отношениях Петербурга как с Берлином, так и с Лондоном. Несмотря на возобновленный в 1881 году «Союз трех императоров», новый русско-германо-австро-венгерский союз не был военным, а являлся всего лишь договором о нейтралитете. Когда же в 1882 году Германия, Австро-Венгрия и Италия заключили секретный военный Тройственный союз, Российская империя начала постепенно сближаться с Францией. Из-за описанных выше событий в Болгарии в середине 1880-х годов отношения с Германией еще более ухудшились, а с начала 1887 года Франция стала предоставлять России большие кредиты, без которых экономика империи не смогла бы нормально работать. Очень скоро французские банки стали главными кредиторами российского императора, и в августе 1891 года было подписано первое русско-французское военное соглашение. В следующем году генеральные штабы России и Франции разработали военную конвенцию о совместных действиях в случае войны с Германией. Конвенция была подписана в 1893 году, что означало коренной поворот в российской внешней политике. Александр III отказался от традиционных дружеских отношений с Германией и пошел на союз с Францией.
В конце 1894 года Александр III скончался и престол перешел к его сыну Николаю II. Начало правления нового императора ознаменовалось речью, в которой Николай посоветовал обществу оставить «бессмысленные мечтания» о демократических реформах, и страшной давкой на Ходынском поле в мае 1896 года во время коронационных торжеств в Москве.
Несмотря на отмену крепостного права российское сельское хозяйство продолжало оставаться в критическом положении. Правительство рассматривало крестьян только как источник пополнения казны и армии. Бюджет страны строился на продаже зерна за границу и налогов с крестьян. Поскольку подушная подать была отменена, правительство сильно повысило косвенные налоги на спички, соль, сахар, табак, керосин и другие товары первой необходимости. Кроме того, из-за быстрого роста населения земли в центральных районах Российской империи не хватало. Чтобы разрешить этот вопрос, крестьянам было разрешено переселяться в Сибирь на незанятые земли. Также крестьянин мог найти сезонную работу в городе на фабриках и заводах. Однако обе эти альтернативы не могли решить данной проблемы, и к концу XIX века перенаселенность и недостаток земли стали главными бедами российской деревни. Положение осложнялось существованием общины, которая специально сохранялась правительством для удобства управления крестьянами.
С начала 1870-х годов в России начался бурный рост промышленности. Страна покрывалась сетью железных дорог, а в Баку начали добывать нефть. Также быстрыми темпами развивалась текстильная и сахарная промышленность.
Тяжелая промышленность развивалась медленно, и только в середине 90-х годов XIX века Российская империя смогла самостоятельно покрыть свои потребности в железе и стали. К концу столетия на Украине возник крупный металлургический центр, основанный на Криворожском месторождении железной руды и Донецком угольном бассейне. Украинские заводы по производству железа далеко обогнали Урал. Второй крупный металлургический центр империи сформировался в Польше. В регионе Москвы и Владимира появилось множество текстильных фабрик, которые работали на хлопке, поставляемом из недавно завоеванной Средней Азии. Настоящий экономический бум переживал Баку, откуда по Волге поставлялась нефть в Московский промышленный центр. В Петербурге разместились машиностроительные и электротехнические предприятия. Технологии и финансы для создания и развития российской промышленности поступали из-за рубежа. Французы и бельгийцы предпочитали вкладывать деньги в металлургические заводы, а англичане — в добычу нефти. Тем не менее, Россия по-прежнему оставалась аграрной страной, поскольку доходы от сельского хозяйства намного превышали доходы от промышленности.
В 1891 году в Российской империи случился страшный голод, который больно ударил по хозяйству страны. В следующем 1892 году министром финансов был назначен граф Сергей Витте, который определял экономическую политику империи в течение последующего десятилетия. Чтобы поправить финансы, новый министр поднял налоги на 12 % и ввел государственную монополию на водку, запретив самогоноварение. Отныне «пьяные» деньги стали одной из основ российского бюджета. Все эти меры позволили Витте в 1897 году провести денежную реформу и ввести золотой стандарт. Теперь впервые с 1854 года, когда из-за вызванного Крымской войной экономического кризиса правительство прекратило обмен ассигнаций на золото, золотые монеты вновь стали ходить наравне с бумажными деньгами.
Одновременно с началом развития капитализма в Российской империи появился пролетариат, а следовательно, и социал-демократы. Несмотря на то, что даже в начале XX века численность российских рабочих была слишком мала, всего 2 млн человек, социал-демократические группы стали появляться уже в 1890-х годах. В 1885 году находясь в эмиграции, Плеханов, Аксельрод и Засулич перешли от народничества к марксизму и создали группу «Освобождение труда». Вскоре небольшая подпольная социал-демократическая группа возникла и в Петербурге. Спустя 10 лет, в 1895 году, здесь возник «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», в который вошел Владимир Ульянов-Ленин, младший брат повешенного в 1887 году Александра Ульянова. В начале 1897 года «Союз борьбы» был раскрыт полицией, а часть его членов, в том числе и Ленин, отправлены в ссылку. В марте 1898 года в Минске прошел съезд 9 представителей различных социал-демократических групп империи, на котором была образована Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП) и избран ее ЦК. В 1900 году в Штутгарте по инициативе Плеханова, Аксель-рода, Засулич и Мартова начала выходить социал-демократическая еженедельная газета «Искра» и солидный теоретический журнал «Заря». В редакцию обоих изданий вошел и Ленин, который после окончания срока ссылки эмигрировал за границу.
В конце 1901 года сохранившиеся кружки народников оформились в партию социалистов-революционеров (эсеров) под руководством Натансона, Чернова и Гершуни. Эсеры унаследовали от своих предшественников приверженность к индивидуальному террору, но с самого момента основания их партия оказалась под колпаком тайной полиции. Дело в том, что начальник московского отделения охранки полковник Зубатов еще на стадии создания организации эсеров внедрил в нее провокатора белорусского еврея Азефа. В молодости Зубатов сам был революционером, но затем перешел на сторону правительства и создал в России современную систему политического сыска. На рубеже веков Российскую империю захлестнули волны социального протеста, вызванные очередным экономическим кризисом, и Зубатов решил бороться с революционным движением двумя способами. С одной стороны, он хотел отвлечь рабочих от революционных настроений, защищая их интересы в спорах с промышленниками и создавая легальные партии, подконтрольные тайной полиции. С другой стороны, Зубатов стремился выявить как можно большее количество неблагонадежных лиц, для чего через своих агентов провоцировал революционные организации на более решительные действия. Так, не в последнюю очередь благодаря ему и его агенту Азефу эсеры довольно скоро от слов перешли к делу. В партии была создана «боевая организация» во главе с Гершуни, которая
Тяжелая промышленность развивалась медленно, и только в середине 90-х годов XIX века Российская империя смогла самостоятельно покрыть свои потребности в железе и стали. К концу столетия на Украине возник крупный металлургический центр, основанный на Криворожском месторождении железной руды и Донецком угольном бассейне. Украинские заводы по производству железа далеко обогнали Урал. Второй крупный металлургический центр империи сформировался в Польше. В регионе Москвы и Владимира появилось множество текстильных фабрик, которые работали на хлопке, поставляемом из недавно завоеванной Средней Азии. Настоящий экономический бум переживал Баку, откуда по Волге поставлялась нефть в Московский промышленный центр. В Петербурге разместились машиностроительные и электротехнические предприятия. Технологии и финансы для создания и развития российской промышленности поступали из-за рубежа. Французы и бельгийцы предпочитали вкладывать деньги в металлургические заводы, а англичане — в добычу нефти. Тем не менее, Россия по-прежнему оставалась аграрной страной, поскольку доходы от сельского хозяйства намного превышали доходы от промышленности.
В 1891 году в Российской империи случился страшный голод, который больно ударил по хозяйству страны. В следующем 1892 году министром финансов был назначен граф Сергей Витте, который определял экономическую политику империи в течение последующего десятилетия. Чтобы поправить финансы, новый министр поднял налоги на 12 % и ввел государственную монополию на водку, запретив самогоноварение. Отныне «пьяные» деньги стали одной из основ российского бюджета. Все эти меры позволили Витте в 1897 году провести денежную реформу и ввести золотой стандарт. Теперь впервые с 1854 года, когда из-за вызванного Крымской войной экономического кризиса правительство прекратило обмен ассигнаций на золото, золотые монеты вновь стали ходить наравне с бумажными деньгами.
Одновременно с началом развития капитализма в Российской империи появился пролетариат, а следовательно, и социал-демократы. Несмотря на то, что даже в начале XX века численность российских рабочих была слишком мала, всего 2 млн человек, социал-демократические группы стали появляться уже в 1890-х годах. В 1885 году находясь в эмиграции, Плеханов, Аксельрод и Засулич перешли от народничества к марксизму и создали группу «Освобождение труда». Вскоре небольшая подпольная социал-демократическая группа возникла и в Петербурге. Спустя 10 лет, в 1895 году, здесь возник «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», в который вошел Владимир Ульянов-Ленин, младший брат повешенного в 1887 году Александра Ульянова. В начале 1897 года «Союз борьбы» был раскрыт полицией, а часть его членов, в том числе и Ленин, отправлены в ссылку. В марте 1898 года в Минске прошел съезд 9 представителей различных социал-демократических групп империи, на котором была образована Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП) и избран ее ЦК. В 1900 году в Штутгарте по инициативе Плеханова, Аксель-рода, Засулич и Мартова начала выходить социал-демократическая еженедельная газета «Искра» и солидный теоретический журнал «Заря». В редакцию обоих изданий вошел и Ленин, который после окончания срока ссылки эмигрировал за границу.