На территории России археологи находят древние следы занятий музыкой. Близ Воронежа в жилищах древнего каменного века найдены камни со следами ударов друг о друга - это был "оркестр ударных инструментов". Наскальные рисунки, "петроглифы", вероятно, служили для рассказа, пения эпических поэм. В Карелии в 19 веке был записан эпос "Калевала", где герой Вяйнемяйен поет и играет на струнном инструменте - "кантеле". Эти инструменты (по-эстонски "гандель") сохранились, на них можно играть и сейчас. Очень древнее происхождение имеют горловое пение народов Сибири и Дальнего Востока, пляски народов Кавказа.

В середине 1 тысячелетия нашей эры в европейской части России расселились славянские племена, прославившие себя как музыканты, певцы и танцоры. Об этом сообщают византийские и германские источники. Известно, что в 591 году аварский хан послал к византийскому императору послами славянских певцов с гуслями. Русские народные песни и пляски формируются в два цикла: один - это песни и пляски, связанные с календарными обрядами (севом, жатвой и др.), другой - с семейными обрядами (свадьбы, похороны). Более индивидуализированы, распевны лирические песни. К эпохе Древней Руси относятся героические былины, "славы", певшиеся князьям, инструментальная музыка (дудки, рога, свирели, бубны, литавры).

С принятием христианства, из Византии было заимствовано церковное пение вместе со способом его записи - "знаменным" ("крюковым"). В конце 17 века в Россию из Польши и Украины пришло "партесное пение" (многоголосие, обычно от 3 до 12 голосов) с одновременным и разновременным произнесением текста разными голосами. Крупным мастером-композитором этого типа был москвич "государев дьяк" Василий Титов, автор знаменитого "Многолетия". Со второй половины века сочинялись многолосные песни - "канты" как религиозного, так и светского содержания (в том числе любовные и шуточные). При Петре I особенно популярны были канты-панегирики, воспевавшие успехи государства, армии и флота.

С 18 века в России успешно утверждалась музыка европейского типа с нотной записью. Создавались домашние оркестры и театры. Были особенно знамениты крепостные театры Шереметевых и Воронцовых. С 1730-х годов в Петербурге существовал придворный итальянский театр, для которого работали такие композиторы, как Бальтассаре Галуппи и Доменико Чимароза. В 1780 в Москве был основан первый в России музыкальный Петровский театр. С 1783 года музыкальные спектакли ставились в Петербурге в Каменном театре. Этому примеру последовали провинциальные города.

В 18 веке сложилась и русская композиторская школа, впитавшая вольнолюбивые просветительские идеи, интерес к народной песне. Максим Березовский и Дмитрий Бортнянский были блестящими оперными, инструментальными композиторами. Евстигней Фомин прославился в жанре "песенной" оперы на русские мотивы ("Ямщики на подставе" на текст Н.А. Львова) и в жанре оперы-трагедии ("Орфей" на текст Я.Б. Княжнина). Скрипиач-виртуоз Иван Хандошкин - автор очаровательно мелодичных сонат и вариаций на русские народные темы. Осип Козловский завоевал популярность патриотическими полонезами ("Гром победы, раздавайся!") и "российскими песнями".

Открытие русской музыки 18 века стало событием недавних лет. Музыка 19 столетия известна гораздо больше. Она открывается романтическими и патриотическими сочинениями Алексея Верстовского (особенно популярна была опера "Аскольдова могила" с ее мрачным таинственным образом Древней Руси), проникновенными бытовыми романсами Алябьева, Варламова и Гурилева. А.Алябьев , М. Глинка и А. Даргомыжский стали основоположниками русской музыкальной классики. Сосланный в Сибирь А. Алябьев лишь недавно стал открыт для публики (знамениты его романсы "Соловей" на слова А.А. Дельвига, "Нищая" на слова П.-Ж. Беранже).

Глинка стал знаменит благодаря чудесным романсам на стихи Пушкина и Н. Кукольника, монументальным операм ("Жизнь за царя", "Руслан и Людмила"), мелодичным симфоническим сочинениям ("Камаринская", "Арагонская хота", "Ночь в Мадриде"), хотя богатство идей композитора раскрыто больше в камерной музыке ("Патетическое трио", секстет). Даргомыжский больше тяготел к бытовым интонациям, народным мелодиям (опера "Русалка"), к выразительному речитативу (опера "Каменный гость") и даже к сатире (песни "Червяк", "Титулярный советник").

В середине 19 в. начался новый подъем музыкальной жизни в России: сложились новые формы концертной деятельности, было образовано Русское музыкальное общество (1859), регулярно проводившее циклы симфонических и камерных концертов. Братья Антон и Николай Рубинштейн на основе музыкальных классов основали Консерватории в Москве и Петербурге. Центром музыкальной жизни стала "могучая кучка" - группа радикальных молодых композиторов, поборников идей народности культуры, художественной правды и общественного служения, - в ее состав входили Милий Балакирев, Цезарь Ким, Николай Римский-Корсаков, Модест Мусоргский, Александр Бородин.

Вокруг этого поразительно богатого идеями музыкального очага группировались отнюдь не бездарные современники и последователи. Это высокообразованный Александр Соколов, автор опер "Вражья сила", "Рогнеда", Цезарь Кюи - автор нежных романсов, он же "важный генерал", учивший наследника престола искусству фортификации. Александр Глазунов, автор многих симфоний, прославился романтическим балетом "Рогнеда"; Сергей Танеев, ученик Чайковского и глубокомысленный философ, известен как знаток музыкальной формы; среди русских музыкантов 19 в. можно найти множество имен, достойных упоминания.

Эта высокая культура получила в 20 в. развитие в творчестве двух лидеров, отразивших бурный пафос своей беспокойно эпохи - речь идет о Сергее Рахманинове, великом пианисте, авторе импульсивных и эмоциональных концертов для фортепиано и тонких "этюдов-картин" и об Александре Скрябине - чутком мечтателе, воплотившим в музыке свои яркие, личностные фантазии.

Рядом с ними выступили экспериментаторы - основоположники музыки 20 века, - Игорь Стравинский и Сергей Прокофьев - не боявшиеся новых, резких, полных дикой энергии созвучий и тембров. Сергей Дягилев привлек их к "русским сезонам" в Париже, и они ошеломили Европу дерзким напором своих сочинений - Стравинский - балетами "Петрушка" и "Весна священная", оперой "Мавра", Прокофьев v операми "Любовь к трем апельсинам", "Огненный ангел", балетом "Сказка про шута", оригинальными пьесами и концертами для фортепиано.

В первые годы советской власти параллельно продолжали развиваться как традиционное, так и новаторское направления. К первому можно отнести Глазунова, Рейнголда Глиэра (автора балетов "Красный мак", "Медный всадник"), Михаила Ипполитова-Иванова. Второе представлено творчеством "авангардистов" - симфонисты Николай Мясковский, молодой Дмитрий Шостакович.

В 30-е годы советская власть ориентируется на "массовую культуру", и на первые места выдвигаются авторы оптимистической хоровой песни - Александр Александров, Исаак Дунаевский, Василий Соловьев-Седой. Шостакович и вернувшийся из эмиграции Прокофьев подверглись опале.

Нормализация музыкальной жизни во второй половине 20 века не только возвратила в концертные залы классическую музыку эмигрантов и "диссидентов", но и обнаружила новые поколения талантливых новаторов, как Георгий Свиридов, Валерий Гаврилин, Родион Щедрин, и даже крайних авангардистов, таких, как Альфред Шнитке, Софья Гайбадуллина, Эдисон Денисов.