Сведения о древнейших жителях дошли до нас в виде рисунков на стенах, камнях, кости и древе.

Письменность раннеисторического периода состояла из конкретных изображений. В результате убыстрения письма эти изображения упрощались и постепенно превратились в абстрактные знаки, соответствующие отдельным словам, затем слогам и, наконец, отдельным звукам. Были алфавиты только из согласных и гласных. Текст стал делиться на слова и предложения, появились цифры. Возникли надписи, высеченные на памятниках, книжный шрифт, бытовые и рукописные шрифты.

Все они были только прописными. Писали сверху вниз, справа налево, зигзагом, а также слева направо.

Клинопись, предположительно возникшая у шумеров, служила вавилонянам. Персы, ассирийцы и хетты переняли этот шрифт, сохранив, однако, свой язык. До пас дошли надписи на камне, вырезанные из камня печати, оттиски крупных печатей на строительных кирпичах и множество глиняных дощечек с клинописными текстами.

Иероглифы, ранний изобразительный шрифт египтян, включал до 500 знаков, соответствовавших слогам и отдельным звукам. Иероглифы вырезали на камне, изображали на стенах и различных предметах или на папирусе. Так как иероглифы писали тростниковыми палочками или трубчатыми перьями и чернилами, они постепенно превратились в курсив (куррере - бежать). Строки писались сверху вниз, справа налево и наоборот.

Иератический шрифт образовался на основе иероглифов. В результате быстрого написания изображения были очень упрощены и изменены.

Демотический шрифт - последующая ступень обобщения. Первоначальные иероглифы знаки совершенно видоизменились. Ныне мы можем расшифровать и прочитать почти все виды египетского письма.

Финикийский шрифт состоит из 22 знаков, соответствующих согласным звукам. Гласные звуки произносились, но не писались. Направление письма справа налево. Возникновение этого вида письма не выяснено. Знаки финикийского письма целиком были переняты греками.

Греческий алфавит, как и финикийский, состоит из заглавных букв. Знаки, обозначавшие финикийские согласные, чуждые греческой фонетике, греки использовали для обозначения гласных звуков. В 5 веке до.н.э. возник ищнический шрифт - самая совершенная система знаков с геометрическими элементами. Германское руническое письмо на развитие буквенного алфавита влияния не оказало.

Латинский алфавит основан на греческом с добавлением знаков для отсутствовавших в греческом языке звуков. Законченность формы знаков демонстрирует высеченная на камне надпись прямым капитальным шрифтом - пронисными знаками антиквы, а так же оттиски с печатей - гротесковая форма знаков (без засечек). Знаки были только прописные. Еще не было междусловных пробелов, писали слева направо. С этого времени латинский шрифт распространяется по всему миру. Дальнейшее развитие антиквы - изменение ее формы в духе времени.

Прямой прописной шрифт квадратный шрифт-книжный шрифт, написанный пером, которое держали в горизонтальном положении. Шрифт Рустика  («крестьянский») писался пером в наклонном положении. Буквы писались быстрее теснее, и поэтому шрифт отличался тонкими вертикальными прямыми штрихами и жирными засечками-серифами (прописной шрифт).

Фрактура - придворный шрифт времен императора Максимилиана. Для этого шрифта характерны хоботообрвзные завитки элементов прописных букв и спиральные росчерки в духе рукописных шрифтов.

Украшенные и орнаментированные шрифты служили титульными и выделительными. В 19 веке  разработанно множество новых шрифтов. Новые рисунки, разработанные на основе исторических шрифтов после 1800г., характеризовались холодным и бездушным начертанием.

Шрифты в стиле модерн и экспериментальные шрифты своими характерными начертаниями ярко отражали стиль того времени.

Лучшие шрифты нашего времени созданы выдающимися художниками шрифта. Их благородные формы возникли в итоге изучения красоты и практичности всех прежних шрифтов. Создать шрифт могут лишь немногие. Шрифтовое оформление требует больших практических знаний.

Типографические шрифты часто называют по имени создателей, но иногда им дают звучные собственные имена.