В последнее время очень модным стало говорить о ментальности - совокупности этнокультурных, общественных навыков и духовных установок, стереотипов. Однако, об этнических особенностях, которые отличают одну культуру от другой, начали говорить значительно раньше. Каждый народ - в своё время.

Когда отдельно взятый этнос начинает осознавать себя особым, отличным от других народов народом, когда он начинает противопоставлять свою нацию другим, обязательно появляется человек, который указывает, по каким параметрам "мы не такие, как все" и объясняет, "почему мы не такие".

Национальное самосознание славян активизировалось во второй половине XVIII - XIX - XX веках. Именно в это время проходит волна национально-освободительного движения у чехов, словаков, поляков, а затем - у болгар, сербов, хорватов, словенцев... Первые отделяют себя от германцев, австрийцев и венгров, последние - от тюрков, венгров, австрийцев, греков... Господствующие народности (и нации) империй в это время уже не в состоянии выполнять объединяющей функции, и их давление на другие народы государства воспринимается теперь как нечто отрицательное, от чего необходимо избавиться.

Но одно дело - отделить себя от других, другое - объединиться с себе подобными. Это необходимо для того, чтобы те, от кого отделились, поняли: этот народ - сильный народ, он достоин самостоятельности, с ним необходимо считаться.

Но оказывается, что для того, чтобы объединиться с себе подобными, тоже нужны основания. А что же, как ни культура, сближает народы? Что же, как ни общие верования, общие черты в ведении хозяйства, общая обрядность, общие традиции?

Идеи объединения славян витают в воздухе постоянно. Они носят то экспансивно-завоевательный, то освободительный, то просветительский, то дружественный характер. Еще во второй половине XVII века хорват Юрий Крижанич выступает с идеей создания всеславянского языка . В XVIII веке то тут, то там раздаются голоса об общности славян, их исторических традиций, культур. В 30-60-е годы XIX века у разных славянских народов возникают националистические кружки и сообщества, которые, с одной стороны, имеют политическую направленность, а с другой, - культурно-просветительскую. Учёные по крупицам собирают и классифицируют древние рукописи, памятники старины, предметы славянского быта, фольклор, составляют всевозможные этнографические описания, изучают и сопоставляют славянские языки. Общественные деятели всячески пропагандируют национальную самобытность славян, отстаивают права славянских народов, живущих в пределах могущественнейших империй XIX века (Австро-Венгерской, Османской, Российской), говорят о необходимости помнить свои корни, культивировать идеи общинности. Причём грань между учёным и политиком зачастую оказывается весьма условной.

Деятельность националистических кружков и сообществ выливается в сильные общественно-политические и культурные движения. В России это движение славянофильства (И.В.Киреевский, К.С.Аксаков, А.С.Хомяков, К.Леонтьев, Н.Данилевский), у чехов - панславизма (Я.Коллар, Л.Штур, П.Й.Шафарик, К.Крамарж), у южных славян, в частности, в Хорватии, Славонии, - иллиризма (Л.Гай, И.Кукулевич-Сакцинский, П.Прерадович, В.Бабукич).

Их идеи находят воплощение в публицистике, в художественной литературе, в изобразительном искусстве, где авторы стремятся отобразить национальные особенности как отдельных славянских народов, так и славянства в целом. В университетах создаются славистические кафедры, члены которых активно занимаются сбором и анализом этнографических, языковых и культурных материалов. Под славистику теперь подведен прочный научный фундамент, основанный не на слабых ощущениях единства, а подкрепленный конкретными культурными, языковыми и историческими фактами.