Когда В.И. Ленин скончался (21 января 1924 года), была создана Специальная комиссия под председательством Ф.Э. Дзержинского, и члену этой комиссии — В.Д. Бонч-Бруевичу была поручена организация похорон. Сам В.И. Ленин никаких записей или устных распоряжений на этот счет не оставил, и никто не слышал о его завещании относительно своего захоронения. У тогдашнего руководства страны и мыслей не было о длительном бальзамировании тела В.И. Ленина. Достоверно известно, что после доставки тела покойного из Горок в Кремль патологоанатом академик А.И. Абрикосов провел обычное вскрытие, установил причину смерти и выполнил необходимый объем работ по минимальному бальзамированию, пока тело будет находиться в Колонном зале Дома союзов для церемонии прощания. 25 января ЦИК СССР принял постановление, в котором говорилось:

1. Гроб с телом Владимира Ильича сохранить в склепе, сделав последний доступным для посещения.

2. Склеп соорудить у Кремлевской стены, на Красной площади среди братских могил борцов Октябрьской революции.

Уже на другой день после смерти В.И. Ленина архитектор А.В. Щусев получил задание всего за трое суток спроектировать и построить «склеп» — именно так в официальных документах называлось тогда место захоронения вождя революции. «Склеп» должен был быть таким, чтобы туда могли пройти все, кто захочет проститься с Владимиром Ильичей. Желающих было очень много, и, несмотря на сильные морозы, длинный людской потом не уменьшался, а потом стали прибывать и представители со всех концов СССР и из-за рубежа.

Как только было выделено место у Кремлевской стены, перед могилой Я.М. Свердлова — на месте сооруженной в 1922 году кирпичной трибуны, и сделана разметка, сразу приступили к рытью котлована. Но земля была такой мерзлой, что ее не брали ни лом, ни кирка, и тогда на помощь призвали военных саперов. Взрывники так точно расположили снаряды, что после маломощных направленных взрывов основная масса грунта была выброшена в сторону площади и не повредила рельефа на Сенатской башне, могилы Я.М. Свердлова и фигуры рабочего, установленного к 5-летию Октябрьской революции правее Сенатской башни. К этому времени и А.В. Щусев определился со своим проектом, задумав возвести на фоне Кремлевской стены с ее зубцами и башнями склеп-мавзолей в виде ступенчатой пирамиды.

К рассвету 26 января котлован для склепа был готов, и строители приступили к его сооружению. Работы велись днем и ночью при свете прожекторов и при 30-градусном морозе. На строительстве Мавзолея самоотверженно трудились и многие добровольцы, в том числе революционеры-эмигранты: австрийцы, венгры, поляки, финны и др.

Но к вечеру того же дня на Красной площади уже завершались работы по сооружению первого Мавзолея, который по своему внешнему виду ничего общего не имел с современным. Основание его было почти кубической формы (высота около 3 м), а над ним возвышались еще три ступени небольшой пирамиды. Мавзолей был деревянный, справа от него располагалась постройка (тоже деревянная) — вход в подземный траурный зал, слева — такая же постройка для выхода из него. Наружная поверхность Мавзолея была обшита вагонкой в «елку» и имела светло-коричневую окраску. И только по углам доски были выкрашены в черный цвет, образуя траурную рамку. На фасаде Мавзолея выделялись крупные рельефные буквы «ЛЕНИН», выкрашенные в черный цвет.

Утром 27 января из Колонного зала Дома союзов траурная процессия с телом В.И. Ленина направилась на Красную площадь. Гроб был установлен для прощания на постаменте, а потом ближайшие соратники Владимира Ильича опустили его в Траурный зал, находившийся на глубине трех метров. Оформлен он был в черный и красный цвета, как было задумано художником И.И. Нивинским. Затем гроб с телом В.И. Ленина установили в саркофаг, накрытый стеклянной пирамидальной крышкой (работа К.С. Мельникова). У входа и выхода впервые встали на Пост №1 часовые.

Уже в феврале 1924 года, когда первый деревянный Мавзолей был открыт для посещения, началась подготовка к созданию нового монументального сооружения. Первый «склеп» считался временным, а для вождя революции нужен был более монументальный Мавзолей. Его тоже решили построить из дерева и с максимальным использованием конструкций уже существующего сооружения. А.В. Щусеву поручили создать новый проект, согласно которому предполагалось объединить склеп и боковые вход и выход. К тому же архитектору надо было учесть предложения, который поступали от соратников вождя. Например, Л.Б. Красин, один из первых советских дипломатов, предложил придать Мавзолею форму народной трибуны. Его поддержал и А.В. Луначарский. Так появился проект второго Мавзолея, который сочетал в себе ступенчатую пирамиду, усыпальницу, памятник и трибуну. Размеры второго Мавзолея, по сравнению с центральным объемом первого, увеличились более чем в два раза.

Этот Мавзолей в общих чертах был уже похож на современный, и хотя он тоже был сделан из дерева, но ступеней у него было больше. Центральный вход находился в середине фасада Мавзолея, а слева и справа от него размещались боковые трибуны, куда вели две лестницы. Дубовая обшивка второго Мавзолея была покрыта лаком, и общий цвет всего сооружения был светло-коричневым, а на нем контрастно выделялись сделанные из черного дуба колонны портика, двери, фриз над нижним объемом и т.д.

В конце 1924 года комиссия по увековечению памяти В.И. Ленина обсуждала доклад А.В. Луначарского и Л.Б. Красина «О постоянном Мавзолее». В ходе обсуждения комиссия сформулировала ряд принципиальных предложений, которые затем вошли в программу объявленного конкурса. Основным помещением Мавзолея должен был стать зал, в центре которого будет установлен саркофаг; кроме того, предусматривались подсобные помещения и залы, а также «большие залы ожидания», которые «могут находиться и в верхнем этаже, то есть над землей, и составлять главное содержание самого корпуса здания». Стены внутренних помещений должны были быть украшены фресками, изображающими «главные этапы мировой революции, в особенности рабочего движения, и социалистического служения ему Владимира Ильича». Кроме того, «в композицию всего сооружения должна была входить трибуна, как центр Красной площади. Трибуна должна быть рассчитана на вмещение президиума всего народного собрания... с самостоятельно выдвинутой кафедрой для оратора».

К составлению проекта решено было привлечь лучших советских и зарубежных архитекторов, и на конкурс поступило много интересных проектов. Например, Ф.О. Шехтель представил композицию, отдаленно напоминавшую Мавзолей в Га-ликарнасе: прорезанный арками стилобат, на котором стоит колоннада, поддерживающая высокую пирамиду, облицованную камнем.

В конкурсе приняли участие не только профессиональные архитекторы, но и люди самых разных профессий — рабочие, крестьяне, служащие, студенты... И если их самодеятельные проекты с архитектурной точки зрения были несовершенны, то тексты к ним представляют большой интерес как подлинные документы эпохи и свидетельствуют об отношении народа к идее увековечения памяти В.И. Ленина. Например, в проекте под девизом «Пролетарское единство» монумент изображен в виде трибуны-винта (с лозунгами на витках резьбы) с двумя гайками и скульптурной группы «Ленин среди представителей III Интернационала». В пояснительной записке автор проекта писал: «Жизнь и деятельность Ильича так многообразны, что отражают собой целую эпоху: вождь и борец, гуманист и реформатор в одинаковой мере выступает на первый план, превращая жизнь в легенду, а личность в миф». По мнению автора, «...в памятнике В.И. Ленину должен был найти отражение тот факт, что вождь революции уделял большое внимание индустрии, символом которой могут служить колесо, рычаг и винт».

Проект под девизом «Декабристы» представлял монумент в виде корабля с названием «Октябрь», на капитанском мостике которого должна был стоять фигура В.И. Ленина, указывающего путь. В проекте под девизом «Центр мира» предлагалось возвести на Красной площади огромное сооружение в виде пятиконечной звезды. Трибуны размещаются со стороны всех фасадов здания, что давало возможность одновременно выступать нескольким ораторам.

После второго бальзамирования тела В.И. Ленина за его состоянием и соблюдением нужной температуры и влажности в Траурном зале установили тщательное наблюдение. Теперь этим занималась специальная комиссия Мавзолея, которая к 1929 году установила, что тело покойного можно сохранять и более длительное время, поэтому решено было построить каменный Мавзолей из отечественных материалов. Работа была поручена все тому же архитектору А. В Щусеву, а помогали ему архитекторы И.А. Француз и Г.К. Яковлев.

Сохранилось большое количество чертежей, которые свидетельствуют о кропотливой работе над проектом, о том, как от варианта к варианту проект каменного Мавзолея все дальше отходил от своего деревянного прототипа и приобретал все более крупные масштабы. И хотя постоянный Мавзолей в основном сохранил все формы деревянного, но пропорции его существенно изменились.

А.В. Щусев побывал в каменоломнях страны и сам отобрал камни необходимых пород и расцветок (мрамор, гранит, Лабрадор, порфир и др.). Самый крупный монолит серо-черного Лабрадора с васильково-черными прожилками был добыт в Головинском карьере под Житомиром. Сначала эту 60-тонную громадину везли на восьмиколесной телеге до железной дороги, а потом — на специальной платформе, в Первую мировую войну перевозившей подводные лодки. На этом монолите, занявшем в Мавзолее место над центральным входом, разместилось имя «ЛЕНИН». Буквы были изготовлены из полированного красного кварцита, добытого на берегу Онежского озера. Строительные работы по сооружению Мавзолея продолжались 16 месяцев и были закончены в октябре 1930 года.