Впервые призвал Западную Европу к крестовым походам римский папа Урбан II. Это произошло поздней осенью 1095 г., вскоре после того, как в городе Клермоне (во Франции) закончился сбор (съезд) церковников. Папа обратился к толпам рыцарей, крестьян, горожан, монахов, собравшихся на равнине близ города, с призывом начать священную войну против мусульман. На призыв папы откликнулись десятки тысяч рыцарей и деревенских бедняков из Франции, а позже и из некоторых других стран Западной Европы.

Все они в 1096 г. отправились в Палестину воевать против туроксельжуков, которые незадолго до этого захватили город Иерусалим, считавшийся у христиан священным. По преданиям, там якобы находился гроб Иисуса Христа. Освобождение этой святыни и служило предлогом для крестовых походов. Крестоносцы прикрепляли к своим одеждам кресты из материи в знак того, что они идут на войну с религиозной целью - изгнать иноверцев (мусульман) из Иерусалима и других священных для христиан мест в Палестине.

В действительности цели крестоносцев были не только религиозные. К XI в. земля в Западной Европе была поделена между светскими и церковными феодалами. Наследовать землю сеньора, по обычаю, мог только его старший сын. В результате образовался многочисленный слой феодалов, не имевших земли. Они жаждали получить ее любым путем. Католическая церковь не без основания опасалась, как бы эти рыцари не стали покушаться на ее обширные владения. Кроме того, церковники во главе с папой римским стремились распространить свое влияние на новые территории и поживиться за их счет. Слухи о богатствах стран Восточного Средиземноморья, которые распространяли путешественники-богомольцы (пилигримы), побывавшие в Палестине, возбуждали алчность рыцарей. Этим и воспользовались римские папы, бросив клич "На Восток!". В планах рыцарей-крестоносцев освобождение "гроба господня" имело третьестепенное значение: феодалы стремились к захватам заморских земель, городов, богатств.

Первое время в крестовых походах участвовала и крестьянская беднота, жестоко страдавшая от притеснения феодалов, неурожаев и голода. Темные, задавленные нуждой земледельцы, большей частью крепостные, слушая проповеди церковников, верили, что все бедствия, которые они испытывают, ниспосылаются на них богом за какие-то неведомые грехи. Священники и монахи уверяли, что если крестоносцам удасться отвоевать у мусульман "гроб господень", то всемогущий бог сжалится над бедняками и облегчит их участь. Церковь обещала крестоносцам прощение грехов, а в случае гибели - верное местечко в раю.

Уже во время первого крестового похода погибли десятки тысяч бедняков, и лишь немногие из них добрались вместе с сильными рыцарскими ополчениями до Иерусалима. Когда в 1099 г. крестоносцы захватили этот город и другие прибрежные города Сирии и Палестины, все богатства достались только крупным феодалам и рыцарству. Прибрав к рукам плодородные земли и цветущие торговые города "Святой земли", как европейцы называли тогда Палестину, "христовы воины" основали свои государства. Пришлые крестьяне почти ничего не получили, и поэтому в дальнейшем все меньше крестьян участвовало в крестовых походах.

В XII в. рыцарям пришлось много раз снаряжаться на войну под знаком креста, чтобы удержать захваченные территории.

Однако все эти крестовые походы терпели неудачи. Когда в начале XIII в. французские, итальянские и немецкие рыцари в четвертый раз опоясались мечом по призыву папы Иннокентия III, они направились не против мусульман, а обрушились на христианское государство Византию. В апреле 1204 г. рыцари захватили ее столицу Константинополь и разграбили его, показав, чего стоили все пышные фразы о спасении "гроба господня".

Речь Урбана II В 1095 году: "Всем идущим туда, в случае их кончины, отныне будет отпущение грехов. Пусть выступят против неверных в бой, который должен дать в изобилии трофеи, те люди, которые привыкли воевать против своих единоверцев- христиан...Земля та течет молоком и мёдом. Да станут ныне воинами те, кто раньше являлся грабителем, сражался против братьев и соплеменников. Кто здесь горестен, там станет богат".

Речь папы прерывалась возгласами слушателей: "Так хочет Бог!".

Хронология крестовых походов против неверных:

1095-1096 - Поход нищеты или крестьянский поход

1095-1099 - Первый крестовый поход

1147-1149 - Второй крестовый поход

1189-1192 - Третий крестовый поход

1202-1204 - Четвертый крестовый поход

1202-1212 - Детский крестовый поход

1218-1221 - Пятый крестовый поход

1228-1229 - Шестой крестовый поход

1248-1254 - Седьмой крестовый поход

1270-12?? - Последний крестовый поход