Иго, наложенное монголами, надолго обескровило русскую землю. Постоянный сбор дани, в ходе которого изымались не только излишки, но и необходимое, подорвал производительные силы страны. Рост городов, развитие ремесла и торговли — все это было замедлено до предела. Затормозилось и политическое развитие Руси: в условиях экономического застоя преодолеть феодальную раздробленность было чрезвычайно сложно.

После нашествия монголов русская история приобрела своеобразный характер, стала заметно отличаться от европейской. Сильное единое государство создавалось здесь за счет максимальной централизации власти, приобретавшей все более деспотический характер, и становления крепостнических отношений, охвативших почти все население страны.

Это был долгий, сложный и мучительный процесс. На разоренной русской земле к концу XIII в. существовало несколько десятков удельных княжеств, продолжавших дробиться с каждым новым поколением князей. Те князья, которые обладали сколько-нибудь значительными землями и дружиной, старались пробиться наверх феодальной иерархии Руси — стать великим князем Владимирским. За ярлык (грамоту) на это княжение, который выдавался в Орде, шла ожесточенная борьба.

В начале XIV в. наиболее реальными претендентами на Великое княжение становятся князья Тверской и Московский. Их уделы возникли совсем недавно — Тверской в 1247-м, а Московский — в 1270-х гг. возглавили их близкие родичи — младший брат и младший сын великого князя Владимирского Александра Невского. Оба княжества — близкие соседи — имели серьезные преимущества перед своими соперниками. Их столицы стояли на перекрестке важных торговых путей; их земли и с востока и с запада были защищены густыми лесами и другими княжествами от вражеских владений. Эти преимущества обеспечивали им постоянный приток населения, делали их все богаче и значительней.

Уже второе поколение князей, Михаил Ярославич Тверской и Юрий Данилович Московский, начали борьбу за владимирский стол. Поскольку силы князей были примерно равны, все зависело от их умения расположить к себе главу Золотой Орды хана Узбека. В этом преуспел Юрий, сумевший очернить своего соперника в глазах хана. Михаил был убит в Орде, а сам Юрий вскоре пал от руки его сына.

В 1327 г. в Твери вспыхнуло восстание против баскака Чол-хана (по-русски Щелкана), собиравшего дань с особой жестокостью. Убийство баскака вызвало карательный поход Орды, в котором московский князь Иван Данилович, брат и преемник Юрия, принял самое активное участие. Тверь была сожжена, княжество разорено. После этого великое княжение Владимирское окончательно перешло к московским князьям.

У тверского погрома было и другое важное последствие: Орда отказалась от баскачества, возложив сбор дани на московских князей. Утаивая часть "ордынского выхода", Иван Данилович быстро стал богатейшим князем на Руси, получив прозвание Калиты (кошель для денег). Благодаря своему богатству и возросшему политическому влиянию Калита и его сыновья-преемники значительно усилили мощь своего княжества и расширили его пределы; одни земли они покупали, другие захватывали силой. Таким образом, уже к середине XVI в. Москва становится центром, вокруг которого постепенно собираются разрозненные русские земли. В то же время в Орде начинаются кровавые усобицы; ордынские ханы полвека почти не тревожат русские земли, тем более что дань с них они получают исправно.

Все это дало возможность московским князьям усилиться и из прислужников Орды превратиться в ее грозных противников. Внук Ивана Калиты Дмитрий Иванович вступает в открытую борьбу с татарами. В 1377 г. русские рати потерпели поражение на р. Пьяне, на восточной окраине Руси; однако в 1378 г. в битве на р. Воже в Рязанской земле ордынцы впервые были разгромлены. После этого правитель Орды хан Мамай организовал грандиозный поход на Русь, заключив при этом военный союз с другим врагом Дмитрия — великим князем литовским Ягайло. Московский князь сумел мобилизовать почти все силы русских земель.

В 1380 г. в битве на Куликовом поле, возле впадения в Дон реки Непрядвы, русские рати разгромили ордынцев (Ягайло, двигавшийся на соединение с Мамаем, опоздал на один дневной переход). Эта грандиозная победа показала, насколько изменилось соотношение сил между Русью и Ордой. Однако окончательно сбросить иго не удалось. В 1382 г. хан Тохтамыш совершил набег на Москву и сжег ее: Русь была обескровлена своей победой. Дмитрий снова вынужден был начать высылать дань Орде.