Василий III, завершивший длительный процесс собирания раздробленных русских земель в единое государство, долгое время был бездетен. Стремясь передать престол не братьям, а родному сыну, он развелся с первой женой Соломонией Сабуровой и женился на Елене Глинской, представительнице знатного боярского рода, недавно выехавшего на Русь из Литвы. От этого брака родился сын Иван.

Когда Василий III умер (1533), ему было всего три года. Вскоре после этого умерла и Елена Глинская (1538). При малолетнем князе начался долгий и мучительный для Руси период боярского правления. Две группировки бояр, во главе которых стояли Вольские и Шуйские, боролись за власть в центре и на местах, вздорили друг с другом и, позабыв о государственных интересах, разоряли страну.

Боярский произвол вызывал ненависть в самых разных слоях населения. Возненавидел бояр и молодой князь, с которым они долгое время практически не считались.

В январе 1547 г. Иван IV принял новый для Руси титул царя, подчеркивавший исключительность его положения в государстве. Летом того же 1547 г. в Москве разразился страшный пожар, который закончился стихийным бунтом посадских людей против бояр. Эти события, грозившие повториться в других землях измученного государства, заставили царя задуматься о необходимости проведения серьезных реформ. В 1549 г. собирается первый в истории Руси Земский собор — сословно-представительный орган совещательного характера. На этом соборе присутствовали представители бояр, дворян и духовенства. В лице двух последних категорий Иван IV, очевидно, нашел надежную опору своим реформаторским планам. В то же самое время царь создает подобие правительства — Избранную раду, включавшую в себя целый ряд незаурядных государственных деятелей. Наиболее ярким из них был Алексей Федорович Адашев, выходец из богатого, но незнатного рода костромских вотчинников. Серьезную роль в Раде играли священник Сильвестр, имевший поначалу сильное влияние на царя. Именно Избранная рада в 1550-е гг. подготовила и провела реформы, 'охватившие все стороны русской жизни.

В это время происходит дальнейшее закрепощение крестьян. Новый Судебник (1550) не только подтверждал правила перехода в Юрьев День, но и значительно увеличивал пожилое, которое крестьянин должен был заплатить перед переходом своему бывшему хозяину за пользование его землей, лесом и пр.

Рада продолжала раздачу земель в поместье, чтобы увеличить и укрепить новое дворянское сословие. Серьезные реформы были проведены в сфере государственного управления. Рада ограничила и упорядочила местничество — выгодный для боярства порядок назначения на высшие должности, при котором в расчет брались не личные заслуги и способности, а знатность рода и давность его службы московским князьям. Были составлены официальные "Государев родословец" — роспись знатным родам и "Государев разряд" — записи назначений на службу (своеобразные справочники при местнических спорах). На время же военных действий местничество вообще отменялось. Создаются первые функциональные органы центрального управления — приказы: Посольский, Поместный, Разрядный, Челобитный и др. Эти приказы потеснили старые дворцы.

Однако по мере присоединения новых земель возникают Приказ казанского дворца. Сибирский приказ и др., т.е. органы, с помощью которых из центра управляли отдельными территориями.

В середине 1550-х гг. Рада проводит губную реформу, в ходе которой присылаемые из центра бояре-наместники заменялись губными старостами — администрацией из числа местных дворян, выбираемых населением губы, новой административно-территориальной единицы. Наконец, в это время создается стрелецкое войско. Стрельцы получали денежное жалованье и обмундирование, были лучше обучены и более боеспособны, чем дворянское ополчение.

Реформы позволили Ивану IV вести в 1550-е гг. и успешную внешнюю политику. Прежде всего он нанес удар по остаткам Золотой Орды.

В 1552 г. к Руси было присоединено Казанское ханство; в 1556-м — Астраханское. В результате была обеспечена полная безопасность восточных границ; важнейшая торговая артерия — р. Волга — на всем ее протяжении стала русской; открылся путь в Сибирь — в нач. 1580-х гг. Ермак уже совершает туда первые походы.

Грозный начинает пробиваться и к Балтийскому морю: в 1558 г. Русь вступает в войну с одряхлевшим Ливонским орденом. Эта война поначалу шла чрезвычайно успешно — к 1560 г. почти вся территория Ливонии была занята русскими войсками.