В 1895 году в Керчи на территории усадьбы Зайцевой, расположенной на так называемом Глинище, случайно был открыт неразграбленный склеп, который стал широко известен под названием «Склеп Деметры». Архитектура его сложилась под влиянием подземных погребальных камер, вырезаемых в грунте. Склеп состоял из погребальной камеры, вделанной в естественное возвышение небольшого холма. Он имел наклонные стены, которые постепенно сближались и образовывали полуцилиндрический свод. К склепу вел наклонный вход глубиной три метра, а в погребальную камеру — низкая, но довольно широкая дверь. В каждой из стен была устроена небольшая ниша для приношений, по сторонам ниш были нарисованы виноградные лозы с гроздьями и листьями.

Однако все архитектурные элементы склепа отходили на второй план, так как весь он, особенно плафон, были живописно декорированы. Роспись склепа немедленно была снята фотографом Рубанчиком, а также скопирована в красках художником-любителем штабс-капитаном П. Ридигером. Все стены склепа и внутренние простенки входа прямо по камню покрывал толстый двойной слой штукатурки. Первый слой был более белым, второй — от значительной примеси толченого кирпича — получил рыжеватый или желтовато-розовый оттенок. По этому фону и была сделана роспись. По сторонам входа — фигуры Гермеса в крылатых сандалиях и с жезлом в руках, отводящего души умерших в подземное царство, и Калипсо, покрывающей их покровом смерти. На других стенах изображены виноградные лозы, нарисованные около ниш, выделенных темной краской.

Если на поверхности стен были разбросаны лишь отдельные изображения, то значительно разнообразней и богаче оказалась роспись верхней части склепа. Над входом его, например, помещены растительные орнаменты; против входа — сцена похищения Персефоны богом подземного царства Аидом, о чем в древнегреческом мифе рассказывается так:

У Деметры, богини земледелия и плодородия, была дочь — юная и прекрасная Персефона, отцом которой являлся сам громовержец Зевс. Однажды Персефона вместе со своими подругами-оке-анидами беззаботно резвилась на цветущей Нисейской долине. Подобно легкокрылой бабочке перебегала юная дочь Деметры от цветка к цветку, рвала пышные розы, душистые фиалки, белоснежные лилии и красные гиацинты.

Бог подземного царства Аид видел, как резвилась в Нисейской долине Персефона, и решил похитить ее. Он упросил богиню Земли Гею вырастить необычайной красоты цветок, пьянящий аромат которого разлился бы во все стороны. Увидела Персефона цветок, протянула к нему руку и уже схватилась за стебелек, как вдруг разверзлась земля, и на черных конях появился из земли бог Аид в золотой колеснице. Схватил он Персефону, поднял на колесницу и в мгновение ока скрылся на своих быстрых конях в недрах земли. Только вскрикнуть успела Персефона...

Услышав крик дочери, богиня Деметра поспешила в Нисейс-кую долину, всюду искала Персефону, но ее нигде не было... И никто, кроме Гелиоса— бога Солнца, не видел, как похитил Персефону мрачный Аид.

Плафон склепа, покрытый вторым слоем белой штукатурки, был усеян зелеными листиками, розовыми лепестками сердцевидной формы, цветами и сидящими на ветках птицами. А посреди всего этого великолепия, в самом центре сводчатого потолка помещался большой круглый медальон, состоявший, судя по его остаткам, из розового плетения, изнутри и снаружи обрамленного остроконечными листьями. Внутренность медальона была заполнена зеленой краской, на фоне которой представало погрудное изображение скорбящей богини Деметры. Волнистые каштановые волосы ее двумя густыми прядями ниспадали на плечи, на шее было изображено золотое ожерелье из подвесок на тонкой золотой нитке. Фигуру богини закрывал синий с черными складками (от теней) хитон (или гиматий), может быть, застегнутый на правом плече красной застежкой. Невольно привлекали к себе внимание большие, прямо устремленные глаза богини, смотревшие строго и серьезно. Остальные фигуры в росписи склепа (даже в сцене похищения Персефоны) уступают Деметре как по масштабу, так и по силе выразительности. По глубине психологического реализма искусствоведы сравнивают это изображение Деметры с портретной живописью.

На коротких сторонах плафона (к северу и югу от головы Деметры) изображен пучок (или букет) из посаженных в ряд цветков мака. На длинных сторонах медальона изображены: посередине — три ветки граната с одним плодом на каждой, по обе стороны от них — стилизованные ветки лавра с ягодкой между каждыми двумя листьями.

«Склеп Деметры» постоянно находился под наблюдением специалистов, и вскоре после открытия его сделали доступным для посещения. Для этого соорудили тяжелую и крепкую дверь и ведущий в склеп коридор — длинный, широкий и прочный. Принятые меры оказались весьма целесообразными, так как с помощью их в склепе поддерживалась необходимая для живописи влажность. И к счастью для памятника, несмотря на частое открывание склепа для посетителей и освещение его лампой, краски совсем не побледнели, и, таким образом, живопись почти не пострадала.

Этот памятник мог бы долгое время находиться в хорошем состоянии, но во время Великой Отечественной войны была уничтожена значительная часть его великолепного декора. Особенно сильно немецкие солдаты повредили роспись люнета* задней стены, где была изображена сцена похищения Персефоны. Фигура ее была почти полностью уничтожена, за исключением самой нижней части. Была сбита также нижняя часть изображения Эроса, туловище Аида оказалось все в трещинах, утрачена шея одной из лошадей, а у ног другой появилась выбоина. На противоположном люнете, украшенном растительными орнаментами, роспись тоже была повреждена большими сбоями и трещинами. На плафоне пострадали фигуры птицы в юго-западном углу, растительный орнамент и часть центрального медальона. В стены склепа было вбито несколько десятков гвоздей, отчего в них появилось много глубоких выбоин, были причинены и другие повреждения.