(монг. «океанская ширь (мудрости)», «океан-учитель», т.е. «учитель, чьи знания бесконечны как океан»), титул духовного и политического (до 1951) владыки Тибета.

В 16 в., когда основанная знаменитым проповедником Цзонхавой (1357–1419) буддийская школа гэлук-па получила распространение в Монголии, ее приверженец, монгольский князь Алтан-хан, пригласил к себе настоятеля одного из самых влиятельных тибетских монастырей Соднам Джамцо (1543–1588) и даровал ему титул далай-ламы.

 Впоследствии этот титул был распространен и на двух предшественников Соднам Джамцо, наместников школы гэлук-па в Тибете (Гедун Дуб, 1391–1474, и Гедун Джамцо, 1475–1542).

Со временем далай-лама, чья резиденция находилась в столице Тибета Лхасе во дворце Потала, сосредоточил высшую духовную и политическую власть и стал общепризнанным авторитетом для приверженцев ламаизма, сфера влияния которого кроме Тибета охватывала Монголию, Бурятию, Калмыкию, Туву и Бутан.

По сложившейся на протяжении 14–15 вв. традиции глава буддисткой школы гэлук-па считался воплощением бодхисаттвы Авалокитешвары, который, согласно ламаистскому учению, отказался от полного просветления, чтобы осуществить на земле миссию по спасению всех живых существ.

В дальнейшем земным воплощением Авалокитешвары стал считаться далай-лама. Как воплощение бодхисаттвы милосердия, он был призван осуществлять защиту верующих и покровительство им. Духовным наставником далай-ламы является Панчен-лама, воплощение будды Амитабы.

В истории Тибета известны 14 носителей титула далай-ламы. Все они, согласно принятому в ламаистском мире учению о реинкарнации, являются воплощением одного и того же далай-ламы, последовательно существовавшего в каждом из них. К середине 18 в. окончательно оформился ритуал поиска и отождествления перевоплощений далай-ламы.

Во время поисков нового кандидата учитываются сверхъестественные явления, сопровождавшие его рождение, указания государственного тибетского оракула из монастыря Нечунг, завещание предшествующего далай-ламы. Особое значение имеет ритуал узнавания новым далай-ламой предметов, принадлежавших предшественнику. Новое воплощение далай-ламы отыскивают по характерным признакам среди мальчиков, родившихся не ранее 49 дней после смерти последнего далай-ламы и не позднее двух лет со дня его кончины. Избранный кандидат воспитывается и получает образование в монастырях школы гэлук-па. Полная интронизация далай-ламы совершается по достижении им 18 лет. До его совершеннолетия обязанности далай-ламы исполняет регент.

Последний, 14-й далай-лама, Данцзин Джамцо, родился 6 июля 1935. На его долю выпали тяжелые испытания, связанные с вторжением в 1949 на территорию Тибета войск Китайской Народной Республики. Реальная политическая обстановка вынудила правящие круги Тибета согласиться на признание верховной власти КНР над Тибетом. В свою очередь китайские власти объявили далай-ламу заместителем председателя Всекитайского собрания народных представителей. Тем не менее сфера влияния далай-ламы была ограничена центральными районами Тибета. В 1959 Далай-лама XIV покинул Лхасу, избрав местом своего пребывания Дхармсалу в Индии (шт. Химачал-Прадеш).

В 1962 далай-лама написал книгу о Тибете под названием Моя земля и мой народ. Далай-лама XIV не оставляет надежду превратить со временем Тибет в зону ахимсы, т.е. зону ненасилия и мира, освобожденную от всех видов оружия, место гармонического сосуществования человека и природы. За выдвинутый им мирный план по восстановлению мира и прав человека в Тибете Далай-лама XIV был удостоен Нобелевской премии мира (1989).