Судить о древнейшем периоде Римской мифологии чрезвычайно трудно, так как источники относятся к более позднему времени (1 в. до н.э. - 4 в. н.э.) и часто содержат ложные этимологии имен богов и интерпретации их функций.

Долгое время господствовало мнение о том, что у римлян первоначально отсутствовали ясные представления о богах как о неких определенных, индивидуализированных персонажах - в мире существуют безличные вредоносные или благодетельные силы - нумина, свойственные отдельным предметам, живым существам, действиям.

Так, в жреческих книгах "Индигитаментах" перечисляются божества посева, произрастания семян, цветения. Созревания, жатвы колосьев, бракосочетания, зачатия, развития зародыша. Рождения ребенка. Его первого крика, выхода на прогулку. Возвращения домой и т.д., имена которых образованы от названий отдельных актов. Утверждению такого мнения способствовали неопределенность пола древних божеств, отразившаяся в наличии мужских и женских ипостасей у некоторых из них, в форме обращения к божеству - "бог или богиня", "муж или женщина"; использование в обращении к божеству добавления: и "или каким иным именем ты желаешь называться".

Свидетельство Варрона о том, что у римлян в древности существовали лишь символы богов (Юпитер - камень, Марс - копье, Веста - огонь и др.), а различные обряды и ритуалы толковались как действия, имевшие целью усилить благодетельное в и нейтрализовать губительное воздействие нумина, также служило обоснованием того, что само мировосприятие римлян препятствовало антропоморфизации богов в созданию мифологической системы, предполагающей взаимосвязи между богами, их родственные и брачные отношения.

Из массы нумина исследователи выделяли только древнейшую триаду - Юпитера, Марса и Квирина . С которыми, однако, не связывали какие-либо мифы, появившиеся, по их мнению, лишь под влиянием этрусской и особенно греческой мифологии: греки принесли в Рим своих антропоморфных богов и связанные с ними мифы, научили римлян строить храмы. Ваять статуи богов. Различать богов по их полу, возрасту. Функциям, положению в иерархии, воздавать им более сложный, чем примитивные магические обряды. Культ.

Ряд современных исследователей поставил под сомнение теорию нумина. П. Бойансе показал, что "Индигитаменты" были не народным творчеством, а созданием жрецов - понтификов (многие из них были юристами, а римским юристам свойственно крайняя детализация явлений и казусов); по его наблюдениям, термин "нумина" всегда употреблялся у римских авторов и в надписях как "воля", "сила", "величие", действие бога (а также сената, императора), и римляне всегда (и в древнейшее время) имели изображения богов (они в виде примитивных глиняных фигурок известны благодаря раскопкам уже с начала первого тыс. до н.э.). Засвидетельствованная иногда неопределенность пола и имени божеств обусловливалась неясностью, к кому из них следует обращаться в определенном случае (например, при землетрясении, так как не было известно, кто его вызывает), нежеланием жрецов из опасения злоупотреблений открыть подлинное имя бога, слияние божества одного пола с аналогичным и одноименным, но другого пола, почитавшимся в соседней общине.

Наличие в Римской мифологии пар божеств объяснимо аналогиями с описанными В. Манхардтом крестьянскими обрядами, в которых духи растительности, весны, жатвы и т.д. могли изображаться мужчиной, женщиной или парами. Боги с отдельными мелкими функциями, как показал Г. Узенер, встречались у многих других народов (в частности, греков), и, следовательно, это не является какой-то спецификой римского сознания.

Некоторые авторы предполагали существование у римлян примитивной мифологии, впоследствии заглохшей. Искали в далеком прошлом Рима порождавшие мифы верования, аналогичные верованиям стадиально близких примитивных народов, восходящих к индоевропейской мифологии общность, отражающую представление о трехчленной системе мифологических функций: религиозно-жреческой, военной и хозяйственной, и иерархические или конфликтные соотношения между богами. По мнению Дюмезиля, специфика Римской мифологии состоит в том, что конфликты и гармония воспроизводятся на "героическом" уровне в римских легендах, то есть, переносятся из мира богов в мир героев: война Ромула (религиозно-жреческая функция) и его союзника Лукумона (военная функция) с Титом Тацием (хозяйственная функция), последовавший за ней мир и союз этих героев, а значит, всех необходимых обществу компонентов, отразившейся в предании о делении общества на три трибы - Рамнов (в честь Ромула), Луцеров (в честь Лукумона), Татиев (в честь Тита Тация). Дюмезиль интерпретирует большинство римских богов и богинь как причастных к одной из трех социальных функций и возводит к индоевропейской основе ряд римских обрядов (например, праздник в честь Матер Матуты) и легенд о древнейших римских героях (например, о поединке Горациев и Куриациев, о Муции Сцеволе, которого он сопоставляет со скандинавским Фрейром, о Горации Коклесе, сопоставляемом с Одином). Положения Дюмезиля, отвергшего мнение об антимифологичности римлян и показавшего, как под влиянием особых обстоятельств возникала Римская мифология - как отражение земного Рима в сфере небесной, несмотря не рад возражений, приняты многими современными учеными. Меньшую роль стали отводить этрусскому и даже греческому влиянию, подчеркивая самобытность римской религии, возникшей в результате синойкизма общин, ее политический характер, обусловленный особенностями римского государства как посредника между гражданами и богами. #

На основе немногих дошедших источников (гимны коллегий Арвальских братьев и салиев, формулы, произносившиеся главой коллегии фециалов Патер Татратус при объявлении войны и заключении мира и союзов и др.), а также отдельных упоминаний у позднейших авторов допустимо полагать, что верования римлян в древнейший период были аналогичны стадиально близким верованиям других народов. Вероятно, существовал некогда миф о сотворении мира Янусом (оттесненным затем Юпитером), а также миф о происхождении людей от дуба, об их первоначально дикой жизни и последующей цивилизации культурными героями и или богами. Значение культа дуба для римлян (как и для других италиков и для кельтов) подчеркивал Фрейзер, ссылаясь на связь дуба с Юпитером, с царями Альбы и Рима, воплощавшими дух дуба, с духом и нимфой Дуба Вирбием и Дианой, сочетавшимися сакральным браком, так же как царь Нума сочетался с близкой Диане Энарией в священном лесу.