Как и остальные народы древности, живущие родоплеменным строем, древние германцы были разделены на различные племена. Это приводило к значительной разнице в их верованиях, в составе племенных божеств, в степени влияние на их воззрения соседей.

Древнегерманскую мифологию можно разделить на две большие части - мифологию континентальных германцев и мифологию северных, скандинавских стран. Континентальные германцы уже с самых ранних времен подверглись влиянию своих ближайших соседей - римлян, а также кельтов. Начавшаяся христианизация Европы также затронула их первыми. По этой причине самобытная германская мифология лучше и дольше сохранялась у северных скандинавов, удаленных от посторонних влияний. Именно северогерманская мифология дошла до наших времен, сохраненная двумя выдающимися памятниками европейской литературы - так называемыми "Старшей" и "Младшей Эддой". Первая из них представляет собой сборник поэтических гимнов, вторая написана прозой и принадлежит перу одного автора - исландского скальда Снорри Стурлусона, жившего в XIII веке.

В начале была только мировая бездна Гинунгагап, заполненная мраком и пустотой. В этой бездне родился двуполый великан Имир, давший начало миру. Боги рассекли его тело на части и создали из них землю, воду и небо. Затем трое великих богов - Один, Лодур и Хёнир - подняли со дна мирового океана сушу, обустроили ее и вдохнули жизнь в первых людей. Так было положено начало существующему порядку вещей.

Главные боги скандинавского пантеона - Один, Тор, Фрейр, Локи, Хеймдалль, Тюр, Ньерд отличаются разнообразными функциями и характерами. Богини - Фригг, Фрейя, Идунн, Сив также обладают индивидуальными чертами. Например, Сив отличается золотыми волосами, выкованными для нее карликами-цвергами.

С каждым из божеств связан целый цикл мифов. Наибольшее внимание воинственных викингов привлекали сказания о борьбе бога-богатыря Тора с чудовищами-ётунами, живущими в демонической стране Ётунхейме. Тор изображается рыжебородым воителем, вооруженным молотом Мьёлльниром. Он ездит на повозке, запряженной двумя необыкновенными козлами - Тангниостром и Тангрисниром. Каждый вечер Тор убивает своих козлов и жарит их мясо себе на ужин, а утром возвращает их к жизни и продолжает свой путь.

Большинство сюжетов, связанных с Тором, повествуют о его борьбе с ётунами. Однажды великан Трюм похитил его сакральное оружие - молот Мьелльнир. Тогда Тор вместе с самым хитрым и изворотливым из богов, Локи, отправился в логово своих врагов. Боги переоделись в женщин, чтобы их не узнали, и предстали перед великанами в облике их невест. На свадебном пиру Тор потребовал молот, и как только он оказался в его руках, перебил великанов.

В другой раз великаны подвергли Тора испытаниям: они предложили ему выпить рог, наполненный водой, побороть противника по имени Элли, поднять над землей кошку. Его спутникам - Локи и Тьяльви, они предложили состязания в беге с Хуги и в еде с Логи. Тор, обычно отличающийся огромной силой и аппетитом, не смог справиться с заданием, а его спутники уступили соперникам. Лишь после провала выяснилось, что боги, сами не зная того, находились под воздействием чар. В роге была заключена вода всего мирового океана, Элли Тор не смог побороть, потому что Элли - это старость, а кошка, которую он пытался поднять - это мировой змей Ермунганд, опоясывающий своим телом всю сушу. Тьяльви не смог обогнать Хуги, потому что Хуги - это мысль, а Локи уступил Логи в скорости еды, потому что состязался, как выяснилось, с огнем.

Другой популярнейших мотив, связанный с Тором - это его так называемая "рыбная ловля". В мифах Тор предстает противником страшного мирового чудовища - змея Ермунганда. Тор пытается выудить его из воды, но сделать это отнюдь не легко - ведь для этого нужно почти что перевернуть мир. Этот мотив пользовался у древних скандинавов особенной популярностью.

Главное божество скандинавов, глава северогерманского пантеона - могущественный и загадочный бог Один. Один распределяет победы и поражения викингов, когда те сражаются. Павших в битве воинов он принимает в Вальгалле - чертоге убитых, где воины проводят время в пирах и сражениях. Время от времени Один выводит своих подданных на охоту и мчится вместе с ними по небу - этот сюжет дал начало так называемой "Дикой охоте" - поверью, широко распространенному по всей Европе в Средние века.

Другой интереснейший персонаж скандинавской мифологии - бог-обманщик Локи. Это самый коварный и изворотливый из всех богов, который в своих интересах часто подводит своих собратьев, но иногда и помогает им.

Однажды, во время странствий по Мидгарду (земному миру), Один, Локи и Хенир остановились на привал. Однако прилетевший откуда ни возьмись орел начал мешать им жарить мясо и требовал себе лучших кусков. Тогда Локи, чтобы отогнать орла, ударил его палкой. Тут-то он и попался: орел оказался великаном Тьяцци, принявшим птичий облик, чтобы ввести богов в заблуждение. Тьяцци унес Локи в свое жилище и согласился выпустить только в том случае, если Локи поможет ему завладеть богиней Идунн, владелицей золотых яблок, дарующих молодость. Локи вынужден был согласиться, заманил Идунн в ловушку и передал ее Тьяцци. Однако боги, лишившись своих молодильных яблок, начали стареть и подступили к Локи с угрозами убить его, если он не вернет все на место. Тогда Локи, обернувшись соколом, вновь полетел к Тьяцци, похитил Идунн и доставил ее в Асгард, город богов, а преследовавшего его Тьяцци боги убили.

Локи также инициатор убийства солнечного бога Бальдра, которое приводит в конце концов к крушению мира. На свободу вырываются страшные чудовища, многие из которых порождены тем же Локи. Боги сражаются с ними и погибают в борьбе. Земля переживает всемирный потоп, а в довершение всего явившийся из огненной страны великан Сурт сжигает все, что осталось после потопа. Однако гибель мира не окончательна - он должен возродиться вновь. Сыновья богов вновь должны заселить то место, где прежде стоял Асгард - их город. Также и люди должны возродиться от единственной пары, уцелевшей в священной роще.

В целом скандинавская мифология производит суровое и возвышенное впечатление. Очевидно, что она принадлежала суровым и мужественным людям, не боявшимся смотреть в лицо смерти. Весь ход событий ведет к гибели мира, и все участники знают, что она неизбежна, но честно и стойко исполняют свой долг. Подобное мировоззрение было вызвано образом жизни и социальным положением скандинавских князей-ярлов, их дружинников и поэтов-скальдов, творивших в дружинной среде. Чтобы поддержать свое высокое положение в обществе, викинг-воитель должен был без страха бросаться навстречу опасности, иногда заведомо зная, что этот поступок приведет его к гибели. Весь строй скандинавской мифологии призван утвердить его в решимости не отступать, но бесстрашно исполнить свой долг. Таким образом, скандинавская мифология - плоть от плоти тех суровых условий, в которых жили те люди, что изобрели ее.