Психология народов сложилась в 19 веке в Германии. У ее истоков стояли идеи Гегеля и психология Гербарта. Основателями психологии народов считаются Морис Лацарус и Генрих Штейнталь. Центральная мысль их психологии народов заключалась в том, что существует «сверхиндивидуальная душа», обладающая «сверхиндивидуальной целостностью» – народ (нация).
В дальнейшем идеи психологии народов получили развитие во взглядах Вильгельма Вундта (1832-1920 гг.). Вундт противопоставил индивидуальной психологии психологию народов (вслед за Лацарусом и Штейнталем). Физиологическая психология = индивидуальная, это экспериментальная дисциплина. Для исследования речи и мышления эксперимент непригоден. С этого «пункта» начинается психология народов. Мышление и речь и другие психологические явления невозможно понять вне психологии народов.
Она должна схватывать общее в психологии больших масс. По В. Вундту объект психологии народов – то, что он называет «душой народа», по аналогии с душой отдельного индивидуума. Если смотреть на объект исследования психологии как на совокупность всех внутренних переживаний индивидуума, то, что принято называть «душой», то объект психологии народов – общие образования представлений, чувствования и стремления. Душа народа по Вундту не сводится к совокупности действий отдельных индивидуумов: совместная жизнь многих индивидуумов порождает новые, специфические законы, которые, хотя и не противоречат законам индивидуального сознания, но и не сводятся к последним.
Основные области психологии народов – это язык, мифы и обычаи. Язык, миф, обычай – это не фрагменты народного духа, но самый этот дух народа в его относительно еще не затронутом индивидуальном виде, который обуславливает все остальные процессы.
Язык содержит общую форму живущих в духе народа представлений и законы их связи; мифы – содержание этих представлений; обычаи – возникшее из этих представлений общее направление воли. Под словом «миф» понимается все первобытное миросозерцание, под словом «обычай» - все зачатки правового порядка. Психология народов исследует эти три области и, что не менее важно, их взаимодействие: язык – это форма мифа; обычай выражает миф и развивает его.
Таким образом, методы психологии народов по В. Вундту – это анализ продуктов культуры (языка, мифов, обычаев, искусства, быта). Причем психология народов пользуется исключительно описательными методами. Она не претендует на открытие законов. Психология, любая, в том числе и психология народов, – это не наука о законах, во всяком случае, не только о них. В ее фокусе – проблема развития (важная для Вундта категория), в случае психологии народов – развития «души народа».