Князь, известный русский писатель и общественный деятель, родился в 1803 г. в Москве и был последним представителем одной из старейших ветвей рода Рюриковичей, происходя по прямой линии от князя черниговского Михаила Всеволодовича, замученного в 1246 г. в Орде и причтенного к лику святых.

Свое общее образование Одоевский получил в благородном пансионе при Московском университете и по окончании курса сотрудничал в "Вестнике Европы". Сблизившись с А.С.Грибоедовым и В.К.Кюхельбекером, он в 1824 - 25 гг. издавал альманах "Мнемозина". В 1826 г. поступил на службу в ведомство иностранных исповеданий и в течение нескольких лет редактировал "Журнал Министерства Внутренних Дел". В 1846 г. был назначен помощником Директора Императорской Публичной Библиотеки и Директором Румянцевского музея. С переводом в 1861 г. музея в Москву Одоевский был назначен сенатором московских департаментов сената, заняв должность первоприсутствующего 8 департамента.

Одоевский был человеком самого разностороннего и глубокого образования, вдумчивый и восприимчивый мыслитель, он чутко отзывался на все явления современной ему научной и общественной жизни. Искание во всем и прежде всего правды ("ложь в искусстве, ложь в науке и ложь в жизни"- писал он в свои преклонные годы, - "были всегда моими врагами и моими мучителями: всегда я преследовал их, и всюду они меня преследовали".) составляет исключительную черту всех его произведений. Одоевский является не только как интересный повествователь сказочник, но и как научный мыслитель и исследователь нравственно-философских, экономических и естественных учений.

Среди многочисленных произведений Одоевского главное место занимают его "Русские ночи" - философская беседа между несколькими молодыми людьми, куда для иллюстрации выводимых автором положений вплетены рассказы и повести, из которых особенно выделяются два : "Бригадир" и "Себастьян Бах". В последнем автор, излагая в изящной простоте биографию Баха, высказал, между прочим, свою восторженную любовь к музыке, как к "величайшему из искусств", изучению теории и истории которой он посвятил значительную часть своей жизни. Из других повестей и рассказов, не вошедших в "Русские ночи", отличается большая полуфантастическая, полуисторическая повесть "Саламандра", написанная автором под влиянием изучения истории алхимии и исследований Я.К.Грота о финских легендах и поверьях, и серию полных злой иронии рассказов из своей жизни: "Новый год", "Княжна Мими", "Княжна Зизи" и др., сатирические сказки: "О мертвом теле, неизвестно кому принадлежащем", "О господине Коваколе" и др., а также серия нравоучительных детских сказок: "Душа женщины", "Игоша", "Необойденный дом" и др. Большая часть этих сказок была издана отдельной книгой под названием "Сказки дедушки Иринея".

Литературная деятельность Одоевского была также посвящена заботе о просвещении народа, и он долгое время состоял редактором "Сельского обозрения", издающегося Министерством внутренних дел; вместе с другом своим А.П.Заблоцким-Десятовским Одоевский выпустил в свет книжки "Сельского чтения" в 20000 экземпляров под заглавием "Что крестьянин Наум твердил детям и по поводу картофеля", "Что такое чертеж земли и на что это пригодно" и др. Кроме этого, Одоевский написал для народного чтения ряд "Грамоток деда Иринея", а также "Пестрые сказки Иринея Гамозейки".

Одоевский был искренне предан интересам литературы и помогал всему честному и даровитому, что в ней появлялось, заботиться о расширении круга изданий. "Печать, - говорил он, - есть дело великое. Честная литература - точно брандвахта, аванпостная служба среди общественного коварства". Одоевский, как было сказано выше, посвятил себя серьезному изучению музыки. Как музыкальный писатель он известен следующими сочинениями о музыке: "Опыт о музыкальном языке" (1833), "Музыкальная грамота или основания музыки не для музыкантов" (1868), "Об изучении русской музыки не только как искусства, но и как науки" (речь, сказанная им при открытии Московской консерватории), "Об истинной русской музыке", "К вопросу о древнерусском пении" (газета "День" 1864, №№ 4, 17), "Русская и так называемая общая музыка" (в "Русском" Погодина 1867, №№ 11, 12).

В Петербурге на вечерах у Жуковского Одоевский сблизился с Глинкой. Сближение это вскоре перешло в тесную дружбу, и Глинка неоднократно пользовался советами Одоевского, когда писал оперу "Жизнь за царя", успех которой был отпразднован на квартире Одоевского пением шутливого канона ("...веселися Русь, наш Глинка, уже не глинка, а - фарфор"), сочиненного Пушкиным, князем Вяземским и князем Вьельгорским и положенного на музыку самим Глинкой и Одоевским.

Как общественному деятелю, Одоевскому принадлежала инициатива устройства детских приютов, по его мысли в Петербурге основана больница для приходящих, получившая позднее наименование Максимилиановская, а также Елизаветинская детская больница. В заботе придти на помощь страждущим Одоевский встретил поддержку Великой княжны Елены Павловны, благодаря содействию которой в 1846 г. в Петербурге возникло "Общество посещения бедных".

Общество это, несмотря на неутомимую и энергичную деятельность своего председателя князя Одоевского, отдававшего ему все свое время и все свои силы, к сожалению, просуществовало только до 1855 г., когда должно было прекратить свою деятельность в последствие запрещения военным участвовать в нем, что лишило его множества деятельных членов и нанесло ему огромный удар.

Последние годы жизни Одоевский провел в Москве и смерть его застала за усиленными заботами об устройстве в Москве съезда археологов (Одоевский был одним из учредителей Археологического Общества и также Императорского Географического общества), во время которого ученики консерватории должны были под руководством Одоевского исполнить древнерусские церковные напевы. Эти напевы были исполнены на его скромных похоронах.

Одоевский умер в 1869 г. в Москве и погребен на кладбище Донского монастыря.