Основатель одной из трех мировых религий - буддизма. Имя Будда (с санскритского - просветленный) дано его последователями. В центре буддизма - учение о "четырех благородных истинах": существуют страдание, его причина, состояние освобождения и путь к нему.

Путь освобождения от страдания - путь к нирване - "восьмизвенная стезя", восьмиступенчатая программа духовного возвышения. Разьяснению развития этих положений посвящены все рассуждения и логические построения буддизма.

Сиддхартха - наследник царского рода племени шакья в северо-восточной Индии. Мальчик рос в роскоши, но его не выпускали за пределы дворца. В буддистской традиции важное место занимает история о четырех знамениях, изменивших жизнь царевича.

Однажды Сиддхартха решился узнать, что происходит в том ином мире, куда ему не было доступа.

Покинув дворец в первый раз, он увидел старика и спросил своего возницу, почему старец такой худой и сгорбившийся. Таков удел всех людей, естественный и неизбежный итог жизни, - последовал ответ. Тогда Сиддхартха воскликнул: "Какой смысл и какая польза от юности, если все завершается столь печально?" Когда Сиддхартха во второй раз вышел из дворца, он повстречал больного. Царевич поразился тому, что болезни не щадят даже самых крепких и здоровых людей, и никто не знает, как их избежать.

Третье знамение случилось, когда Сиддхартха увидел похоронную процессию. Сиддхартха пришел к печальному выводу: люди не могут влиять на свою судьбу. Смерть неизбежна, но тогда бессмыссленна жизнь.

Наконец, четвертое знамение. В этот раз Сиддхартха увидел садху (святого), ходившего по улицам с миской для подаяний. Садху - это "скиталец", считающий, что в этом мире ("царство сансары") невозможно обрести свой дом.

После долгих раздумий Сиддхартха, отправился в странствия. Он отрекся от мирской жизни и занялся поисками истины. Сначала он занимается йогой.

Затем в течении шести лет Сиддхартха занимался умерщвлением плоти и продолжал свои скитания в одиночестве. Менял учителей, но разочаровался во всех учениях.

Однажды, расположившись около реки под сенью большого дерева джамбу, позднее названного в честь события деревом бодхи (деревом просветления), Сиддхартха принял решение: "Я не встану с этого места до тех пор, пока на меня не снизойдет просветление".

Тернистый путь внутренней борьбы был пройден - предстояла последняя битва. В ночь полнолуния в месяц весак (май) Будда сконцентрировал свое сознание на всходящей утренней звезде, и на него снизошло просветление. Сиддхартха стал Буддой: он вышел из мрака неведения и увидел мир в истинном свете. Описываемое событие называют "великим пробуждением".

Став Буддой, то есть абсолютно просветленным, Сиддхартха изменился. Благодаря этому событию он осознал свое великое предназначение - донести истину до людей.

Будда вел жизнь странствующего проповедника. Девять месяцев в году он проповедовал, а три месяца, приходившиеся на период дождей, проводил в уединении.

Его последователи образовали монашескую общину. С распространением миссионерской деятельности к Будде начали приходить также и миряне, которым разрешалось следовать учению. Равновесие между монашеской и мирской жизнью в сангхе было одной из главных черт миссии Будды во время его проповеднической сорокалетней деятельности.

Умер Будда в преклонном возрасте, отравившись пищей. Рассказывают, что он скончался в состоянии медитации. Произошло это недалеко от города Кушинагара. Умирая, Будда не назначил преемника.