Начало 19 века. Во время Кавказской войны после сражения у чеченского аула Дады-Юрт, в полностью разрушенном и опустошенном селе русские солдаты нашли трехлетнего малыша. Его отдали на выхаживание казаку Захару Недоносову, служившему при хозяйстве командующего Кавказским корпусом. Имя этого человека послужило основой для фамилии мальчика-чеченца. Его стали называть Петром Захаровым. До 1823 Петр воспитывался у казака Недоносова, а затем его взял к себе известный русский генерал, герой войны 1812 года Петр Николаевич Ермолов. И хотя у Ермолова было семеро своих детей, он с большой любовью заботился о приемном сыне и сделал все, что мог для хорошего воспитания и образования юного чеченца. Уже в раннем возрасте мальчик проявил способности к рисованию. Уйдя по состоянию здоровья в отставку и переехав с семьей в Москву, Ермолов отдал своего приемного сына-чеченца на обучение к художнику-портретисту Льву Волкову. А в 1833 году после блестяще выдержанного экзамена Петра Захарова зачислили вольнослушателем в Петербургскую Академию художеств. Согласно уставу Академии ее студентами не могли быть дети крепостных крестьян и представители национальных меньшинств. Одаренных детей из этих категорий зачисляли, как тогда это формулировалось, «внеклассными» учениками. Однако талант Петра Захарова был замечен и «за значительные успехи в учебе» уже на первом году обучения Петр Захаров стал стипендиатом Общества поощрения художников.

Молодой художник совмещал напряженную учебу с работой, активно участвовал в выставках. Ряд его работ был отмечен денежными премиями и медалями и высоко оценен критикой. Академия направила его и на учебу в Италию для дальнейшего совершенствования мастерства. Однако эта поездка не состоялась: царь Николай 1 вычеркнул Захарова из списка. Между тем стажировка в Италии была бы полезна Захарову и для творческого роста и для поддержания здоровья: он с детства страдал чахоткой. Другой удар нанес молодому художнику его первый учитель живописи Л. Волков. Захаров просил руки его дочери, молодые люди любили друг друга. Но отец не только не разрешил свадьбы, он отправил девушку к родственникам на Кавказ, с указанием «выдать ее там замуж за первого встречного».

В 1836 году Петр Захаров успешно окончил Академию художеств, получил аттестат, право почетного потомственного гражданина и звание свободного художника.

Еще в период учебы в Академии «художник из чеченцев», как Захаров подписывал свои работы, начал писать портреты своих великих современников. В его наследии – галерея портретов выдающихся личностей: историка Грановского, хирурга Иноземцева, писателя Муравьева. Поэта Михаила Лермонтова Захаров изобразил в шинели, накинутой на плечи. Современники считали, что образ, созданный Захаровым, наиболее точно передает черты и характер Лермонтова. Мастерство портретиста Захарова совершенствовалось с каждой новой работой. Он стал известным портретистом в Москве и Петербурге. Его заказчиками были знатные москвичи и петербуржцы.

В 1842 году Захаров написал свой знаменитый автопортрет, который до января 1995 года находился в Грозном в Музее изобразительных искусств. Хотя художник не имел живой связи с родиной, свою внутреннюю связь с ней он подчеркнул в этой картине. Он изобразил себя в мохнатой пастушьей горской шапке, в бурке, с ружьем, перекинутым через плечо – одежда, которую он никогда не носил, но по которой, возможно, тосковал.

В 1846 году Петр Захаров умер в самом расцвете творческих сил и таланта. Ему было всего тридцать лет. Но он был уже академиком живописи. Знаменитый художник Карл Брюллов считал его вторым после себя портретистом в России. Полотна Петра Захарова-Чеченца вошли в сокровищницу русской живописи 19 века. Они находятся в крупнейших музеях России - Третьяковской галерее в Москве, Русском музее Санкт-Петербурга и других.