(1820-1861)

Английский исследователь Австралии. В 1858-1860 годах впервые пересек континент с севера на юг, проделав путь от Мельбурна до залива Карпентария. Погиб на обратном пути. Бёрк не принадлежал к числу путешественников-исследователей. Это был искатель приключений, кондотьер XIX века. Он родился в Ирландии. Получив образование, до 1848 года служил в австрийской армии, затем возвратился в Ирландию и там состоял в рядах конной полиции. В 1853 году он появился в Мельбурне, где быстро достиг поста начальника полицейского управления на золотых приисках британской колонии Виктория. Бёрк твердой рукой навел там порядок, чем заслужил признание власть имущих. По отзывам современников, он сочетал в себе типичные ирландские черты прямоту и отвагу с мнительностью и мечтательностью. В 1858 Году королевское общество в Мельбурне и группа частных лиц снарядили трансавстралийскую экспедицию, которая должна была пересечь материк с юга на север от Аделаиды до залива Карпентария и примерно тем же путем возвратиться к южным берегам Австралии. В то время сообщения из Лондона доходили до австралийского Юга с опозданием в два месяца. Если бы удалось протянуть через Австралийский континент проволочную линию, связь с Лондоном заняла бы несколько часов. Кроме того, открылась бы возможность наладить через порты северного побережья торговые связи со странами Азии. Десятью голосами против пяти начальником экспедиции был утвержден 39-летний Роберт 0"Хара Бёрк. До этого он не участвовал ни в одном продолжительном походе, тем более по пустыням. Заместителем Бёрка был назначен Джордж Ленделлс, который вскоре отправился в Индию за верблюдами. Он вернулся с тремя десятками кораблей пустыни ; с ним из Индии приехал и молодой ирландец Джон Кинг, загоревшийся идеей похода. Вести верблюдов по австралийской пустыне должны были двое сипаев индийской армии Белуджи и Магомет. В состав экспедиции вошли также немцы по происхождению ботаник и врач Герман Беклер и художник-натуралист Людвиг Беккер. Картографом стал 27-летний сотрудник Мельбурнской обсерватории Уильям Уиллс. Из семисот кандидатов были отобраны остальные члены отряда. 20 августа 1860 года весь Мельбурн вышел проводить в дальний поход Бёрка и его спутников. Караван состоял из 23 лошадей и 25 верблюдов, тащивших 21 тонну груза. Особого упоминания заслуживает 60 галлонов (273 литра) рома... для верблюдов. Ленделлс утверждал, что верблюдам для поднятия духа просто необходима ежедневная порции рома. 6 сентября, пройдя сотню миль по равнине до поселка Суон-Хилл, Бёрк, недовольный скоростью движения, решил избавиться от лишнего груза и устроил аукцион.

11 сентября колонна переправилась через Муррей. На следующем отрезке пути до Балраналда возникли трудности; тяготы похода стали давать о себе знать. Судя по прекрасным акварелям Беккера, экспедиция разделилась на две колонны, верблюдов отделили от лошадей, поскольку животные никак не уживались друг с другом. Груженые телеги и взятые напрокат повозки тащились далеко позади колонны, увязая в песке. С каждым днем росли непредвиденные расходы. В январе 1860 года из Аделаиды, столицы колонии Южной Австралии, стартовала еще одна экспедиция -Джона Стюарта. Путешественник намеревался достичь северного побережья, двигаясь по маршруту Стёрта. За экспедициями Бёрка и Стюарта пристально следили в Австралии. Люди заключали пари, кто первым достигнет цели. Газеты назвали соперничество путешественников Великой австралийской гонкой . В октябре Бёрк перешел Дарлинг у озера Менинди. Здесь он решил разделить отряд и возглавить поисковую партию в составе восьми человек с 16 верблюдами и 15 лошадьми. Остальные должны были разбить возле озера Менинди базовый лагерь, дождаться отставших подвод с продовольствием и затем нагонять передовую колонну. Бёрк пошел на этот шаг, чтобы опередить конкурентов. Между Менинди и Куперс-Криком лежало четыреста миль солончаковой степи. Бескрайнюю поверхность прорезает мягкий контур скалистой гряды Бингуано, прославленной галереи наскального искусства племени вильякали. Спутник Бёрка Уиллс первым описал романтическое ущелье . В дальнейшем ни один из путешественников не обошел молчанием этот уникальный музей под открытым небом. Оставив позади оранжевую гряду, отряд Бёрка продвинулся к болотам Торовато. Оттуда Бёрк отправил Райта в Менинди с наказом привести как можно скорее оставшихся верблюдов . Он передал мельбурнскому комитету письмо, в котором принимал отставку доктора Беклера и просить утвердить Райта в должности третьего руководителя экпедиции. Вторым был назначен Уиллс. 11 ноября передовой отряд Бёрка добрался до одного из протоков Куперс-Крика. В первую же ночь экспедиция подверглась чудовищному нашествию крыс. Пришлось искать другое место чуть ниже по течению; здесь, возле источника, и разбили снискавший печальную славу лагерь 65. Все попытки Бёрка пробиться отсюда дальше на север терпели неудачу. Во время последней попытки сбежали три верблюда, и Уиллсу с Макдоно пришлось двое суток возвращаться в лагерь пешком. Бёрк принимает решение вновь разделить отряд. В поход через оставшуюся половину континента вместе с ним должны были отправиться Уиллс, Кинг и Грей. Руководителем базы вблизи реки Куперс-Крик был назначен Уилльям Браге.

Ему предстояло обосноваться на крохотной базе, соорудить вокруг нее укрепление и ждать возвращения Бёрка. На рассвете 16 декабря Бёрк с тремя спутниками и караваном из шести верблюдов ушел из лагеря на север. Пройдя вдоль берега Куперс-Крика, отряд свернул на северо-запад, к области, известной тогда под названием Каменистая пустыня Стёрта (ныне пустыня Симпсон). Путешественникам повезло: над районом, через который проходил маршрут экспедиции, выпал дождь. Через несколько дней отряд вышел к реке Дайамантине и двинулся к северу вдоль ее берега. Встретив новый, 1861 год юго-восточнее современного озера Мачатти, 7 января экспедиция достигла тропика Козерога. Уиллс отмечает в дневнике признаки жизни: они видели голубей, уток и одинокую дрофу. Но тяготы долгого пути уже дают себя знать. Бёрк делает одну из немногих записей в своей записной книжке: ...я горжусь, что на нашу долю выпали столь суровые испытания . Вычерченный Уиллсом маршрут показывает, что они продвинулись на север вдоль 140-го меридиана с 25 до 22° широты, упорно следуя по невидимой трассе. Они шли по 12 и более часов в день. В начале февраля остались позади бескрайние равнины, и путники вышли к холмистой возвышенности, которую Бёрк назвал в честь своего друга гряда Стэндиша. Поднявшись наверх, они увидели лежащую к северу другую, более высокую горную цепь хребет Селуин. Бёрк решает идти через него напрямик, хотя верблюды хрипели и задыхались уже на малой высоте. Наконец они вышли к довольно крупной реке Флиндерс. Двигаясь на север, экспедиция оказалась в тропиках, в краю проливных дождей и влажной удушающей жары. В последнем, 119-м по счету лагере, вода была соленой, явственно ощущался прилив. Бёрк и Уиллс вдвоем пытались пробиться вперед, прихватив с собой лошадь по кличке Билли, но она быстро увязла в болотистой почве. Путники двинулись в обход по трясине, встретили группу аборигенов, которые испуганно бросились наутек; потом столкнулись с еще одной группой темнокожих людей, жестами показавших направление к морю. Наконец 11 февраля 1861 года Бёрк и Уиллс добрались до залива Карпентария. В дневнике Бёрка появилась запись: Нам не удалось выйти к открытому океану, хотя мы употребили для этого все силы . Путь преграждали болота, затопляемые проливной волной, и стена мангровых зарослей. Тем не менее они совершили то, что не удавалось никому до них. Они первыми пересекли Австралийский континент. Шесть месяцев и 1650 миль отделяли их от Мельбурна. Теперь им предстоял обратный путь, а продовольствия осталось всего на четыре недели. Проявляя чудеса упорства, Уиллс продолжает вести дневник и на обратном пути.

В феврале и марте путешественникам пришлось прирезать верблюдов на мясо, оставив всего двух. 17 апреля 1861 года у озера Куиджи они похоронили Грея. Люди обессилели до такой степени, что на рытье могилы ушел целый день. За неделю до этого, чтобы не умереть с голоду, им пришлось убить лошадь Билли. До Куперс-Крика оставалось всего 70 миль... Утром 21 апреля Браге со своими спутниками покинул лагерь 65 и медленно двинулся вдоль русла Куперс-Крика. Надежда на возвращение отряда Бёрка у него угасла. Он ждал экспедицию 126 дней вместо трех месяцев. Перед выходом Браге зарыл запас сушеного мяса, муки, сахара, овсяной крупы и риса на случай, если все же Бёрк вернется в лагерь. Отряд Браге прошел всего 14 миль и вечером того же дня встал на привал. Спустя девять с половиной часов после ухода группы Браге три первопроходца Бёрк, Уиллс и Кинг добрались до лагеря 65. Они преодолели 2400 миль. Но лагерь был пуст! Разрыв в девять с половиной часов оказался роковым. Бёрк нашел тайник с провиантом и запиской Браге. Можно представить горечь их разочарования. Экспедиция решила продолжить путь в направлении Маунт-Хоплес на юго-запад от Куперс-Крика. Бёрк не надеялся догнать отряд Браге, ибо тот указал в записке: Все члены группы и животные здоровы , хотя на самом деле это было не так. Бёрк не знал также, что отряд Райта движется к лагерю 65. Уиллс записал 21 апреля: Трудно представить себе, как опечалены и разочарованы мы были, обнаружив, что база покинута. После тягостного четырехмесячного перехода и лишений, которые мы испытали за это время, мы истомлены вконец. Ноги у нас почти парализованы, так что каждый ярд пути причиняет немыслимые страдания . Тем временем Браге продолжал идти на юго-восток вдоль русла Куперс-Крика через пустыню по направлению к Буллу. Однажды на рассвете он увидел колонну Райта. Оставив людей на дневке. Браге и Райт, взяв трех самых крепких лошадей, помчались обратно к Куперс-Крику. Но путешественников в лагере не оказалось. В спешке Браге и Райт даже не заметили следов, оставленных побывавшей здесь экспедицией Бёрка.. Целый месяц Бёрк и его спутники выбирались из окружающих Куперс-Крик болот. Один верблюд увяз в трясине, и его пришлось пристрелить; второй вскоре обессилел настолько, что его постигла та же участь. Уложив в рюкзаки остатки провизии, трое отважных решают совершить форсированный бросок, но, пройдя 45 миль, вынуждены были отступить назад к Куперс-Крику. Встречавшиеся по пути аборигены учили их печь лепешки из перетертого тростника и время от времени подкармливали рыбой. Но однажды Бёрк отогнал их от бивака выстрелом из ружья ему показалось, что аборигены растаскивают и без того скудные запасы провизии.

Первым стал сдавать Уиллс. Поняв, что он не может двигаться дальше, он попросил Бёрка и Кинга оставить его в заброшенной туземной хижине. 29 июня Бёрк и Кинг покинули умирающего Уиллса и отправились вверх по берегу Куперс-Крика в поисках аборигенов; они понимали, что это единственный путь к спасению. До последнего момента Уиллс вел дневник, и эти краткие записи дают представление о невероятных лишениях, которые испытали участники экспедиции на последнем этапе своего путешествия. Днем позже Уиллса умер Бёрк. Перед смертью он отметил в своей записной книжке: Кинг вел себя благородно, и надеюсь, что, если он останется в живых, его вознаградят по заслугам. Он оставался со мной до последней возможности и покинул меня по моему приказу; я приказал ему оставить мое тело непогребенным и перед уходом вложить мне в руки пистолет . Утром 1 июля Бёрк умер. Кингу повезло: он встретил аборигенов, которые накормили его и дали целебного отвара. 15 сентября один из спасательных отрядов натолкнулся на стойбище и обнаружил среди туземцев оборванного, обросшего белого. Это был Кинг. Позднее останки Бёрка и Уиллса перевезли в Мельбурн, где они покоятся под гранитным монументом. Экспедиция Стюарта достигла северного побережья 24 июля 1862 года. Рассказы прибывшего в Мельбурн Браге взбудоражили весь город. В различных частях Австралии были организованы спасательные экспедиции. А. Хоуит обследовал низовья Куперс-Крика, другие отряды основательно исследовали северо-восточную Австралию. В ходе этих исследований были нанесены на-карту почти все реки, текущие из внутренних областей материка в юго-восточный угол залива Карпентария. В бассейнах рек Альберт, Гилберт, Олбани, Флиндерс и Томсон найдены были пригодные для пастбищ угодья, правда, пригодные в хорошие годы и во влажные сезоны. Уильям Ландсборо, который в поисках Бёрка прошел от залива Карпентария на юг долиной реки Грегори, открыл обширное холмистое нагорье, которое он в честь губернатора провинции Виктория Генри Баркли назвал плато Баркли. В пределах этого плато, равного по площади трем Швейцариям, Натаниэл Бьюкенен в 1877 году выявил колоссальные пастбищные угодья (в настоящее время плато Баркли главный район овцеводства Северной Австралии). Джон Мак-Кинли отправился на поиски Бёрка из Аделаиды в августе 1861 года. Он дошел до Куперс-Крика, где узнал от аборигенов, где похоронен Грей. Далее он направился на север, открыл реку Дайамантина и по реке Лейхгардт предпринял попытку спуститься в мае 1862 года к заливу Карпентария. Однако к морю он не мог пробиться через густые мангровые заросли. Поисковые партии А. Хоуита, У. Ландсборо, Дж. Мак-Кинли, посланные по следам Берка, внесли немалый вклад в историю австралийских открытий.