Французский писатель Оноре де Бальзак (1799 — 1850) — крупнейший представитель критического реализма в западноевропейской литературе. "Человеческая комедия", которая по замыслу гениального писателя должна была стать такой же энциклопедией жизни, какой была "Божественная комедия" Данте для его времени, объединяет около ста произведении. Бальзак стремился запечатлеть "всю социальную действительность, не обойдя ни одного положения человеческой жизни".

Бальзак родился на юге Франции, учился в католическом учебном заведении. Среднее образование Бальзак получил в Париже. Отец писателя был выходцем из крестьян, в годы империи он стал военным чиновником. Бальзак решил испытать свой литературный талант. Оставив семью, он уехал в Париж.

Волнующая своими контрастами бурная жизнь Парижа страстно влекла к себе писателя. Парижская жизнь предопределила его творческое развитие. В рассказе "Фачино Кане" Бальзак вспоминает, что уже в дни юности он начал "изучать нравы предместья, его жителей, их характеры". Попадая в толпу рабочих парижского пригорода, он "чувствовал на своей спине их лохмотья, шел в их деревянных башмаках". "Я уже знал, — замечает Бальзак, — для какой надобности может послужить предместье — эта практическая школа революций".

"Человеческою комедию" открывает философский роман "Шагреневая кожа", который явился как бы прелюдией к ней. "Шагреневая кожа" — отправное начало моего дела", — писал Бальзак. Автор повествует о том, как герой романа Рафаэль, отчаявшись добиться успеха честным трудом молодого ученого, решил покончить с собой. Бальзак вводит в роман фантастический "персонаж" — шагреневую кожу. Обычно это кожа особой выделки, напоминающая по рисунку ослиную. Рафаэль решил взять ее у антиквара, узнав по древней надписи на шагреневой коже, что она обладает таинственным могуществом выполнять желания своего владельца. Надпись указывала на то, что кожа и жизнь того, кто захочет испытать на себе ее силу, будут сокращаться с выполнением каждого желания. Но Рафаэля это не остановило: он предпочел продать свою жизнь за блага, которые обещал талисман.

Что ожидало молодого человека, вырвавшегося такой ценой из бедности? Бальзак показывает: смерть в рассрочку, полное перерождение личности. Вскоре, заглянув в глубь собственной души, Рафаэль "увидел, что она поражена гангреной, что она гниет..." Так своеобразно Бальзак впервые рассказал, чем кончаются попытки людей продать себя, приспособиться к жизни общества, одержимого жаждой наживы и паразитического существования.

Таким образом, за аллегориями философского романа Бальзака скрывалось глубокое реалистическое обобщение. Поиски художественного обобщения, синтеза, определяют не только содержание, но и композицию произведений Бальзака. Многие из них построены на развитии двух равных по своему значению сюжетов, Например, в романе "Отец Горио" оспаривают право быть главным героем и старик Горио, и Растиньяк. Такой же сложной по композиции является и лучшая повесть Бальзака "Гобсек", Бальзак повествует в "Гобсеке" одновременно о многих очень непохожих друг на друга людях. На втором плане повести, как бы в тени, находятся дочь виконтессы де Гранлье — Камилла и обедневший аристократ Эрнест де Ресто. Их любви сочувствует адвокат Дервиль, Сидя в гостиной г-жи де Гранлье, Дервиль сообщает матери девушки неизвестные ей подробности о печальной истории семьи графа де Ресто и о той роли, которую в этой истории сыграл ростовщик Гобсек.

Отец Эрнеста, граф де Ресто, в свое время женился на дочери папаши Горио — Анастази. Это была женщина из буржуазной среды, красавица, обладавшая решительным характером. Анастази, выйдя замуж за аристократа в годы Реставрации, разорила мужа, пустив по ветру все его состояние ради светского щеголя и авантюриста. Дервилю, в то время лишь начинавшему свою адвокатскую практику, с трудом удалось сохранить часть имущества графа де Ресто для его сына. Таков, казалось бы, сюжет повести. Но на самом деле ее сюжет этим не ограничивается. Главный герой Бальзака в данном произведении — Гобсек, живое олицетворение власти золота над людьми.

Гобсек, проникнувшись доверием к Дервилю, делился с ним своими мыслями. У него была последовательная, но пугающая своей откровенностью, своим цинизмом система взглядов, в которой мы без труда обнаруживаем житейскую философию всего буржуазного мира. "Из всех земных благ, — говорил Гобсек, — есть только одно, достаточно надежное, чтобы стоило человеку гнаться за ним. Это... золото".

Гобсек не верил в порядочность людей. "Человек везде одинаков: везде идет борьба между бедными и богатыми, везде. И она неизбежна. Так лучше уж самому давить, чем позволять, чтобы другие тебя давили".

Дервилю, в то время во многом наивному, слова Гобсека казались кощунством. Он верил в человеческое благородство, сам он недавно полюбил девушку-белошвейку Фанни Мальво. Она, кстати, оказывается одной из случайных "клиенток" Гобсека. От Гобсека Дервиль узнал правду о жестокой борьбе интересов, которая определяет жизнь буржуазного общества, подобно тому, как узнает эту правду юный Растиньяк в романе "Отец Горио" от каторжника Вотрена. Тем более трагическими показались Дервилю сцены, связанные с разорением семьи Ресто, свидетелем которых он стал.

Нравственное падение человека, корыстные интересы, хищные повадки — вот что узнал Дервиль, повстречав Гобсека. Наблюдая за Живоглотом (голландское имя "Гобсек" — по-французски "Живоглот"), с циничной откровенностью обирающим своих клиентов, Дервиль понял зловещую причину господства Гобсека над многими людьми. Он понял также истинную причину их трагедий, которые всегда имели общую основу: один отнимал деньги у другого. "Да неужели все сводится к деньгам!" — восклицает он. Именно об этом и хотел сказать Бальзак своим произведением.

В денежных отношениях Бальзак видел "нерв жизни" своего времени, "духовную сущность всего нынешнего общества". Новое божество, фетиш, кумир — деньги коверкали человеческие жизни, отнимали детей у родителей, жен у мужей... За отдельными эпизодами повести "Гобсек" стоят все эти проблемы, Анастази, столкнувшая тело умершего мужа с постели, чтобы найти его деловые бумаги, была для Бальзака воплощением разрушительных страстей, порожденных денежными интересами.

Интересен финал повести — смерть Гобсека. Живоглот в своей маниакальной привязанности к деньгам, превратившейся "на пороге смерти Гобсека в какое-то сумасшествие", не хотел "расстаться с малейшей частицей своих богатств". Его дом стал складом гниющих продуктов... Старик все умел взвесить, учесть, никогда не поступался своей выгодой, но он "не учел" только одного, что накопительство не может быть целью разумной человеческой жизни.

Бальзак еще много раз будет возвращаться к этой важной проблеме и в романе "Евгения Гранде", и в "Истории величия и падения Цезаря Биротто", и в романе "Крестьяне". Вслед за Бальзаком эту тему будут развивать и писатели XX века. Но примечательно, что Бальзак высказал приговор буржуазному обществу еще в пору его расцвета.

В "Гобсеке" проявились и другие особенности таланта Бальзака. Он создал непохожие друг на друга характеры. Речь его героев индивидуализирована. Когда Бальзак-говорит, что по вечерам, довольный проведенным днем, Гобсек "потирал себе руки, а из глубоких морщин, бороздивших его лицо, как будто поднимался дымок веселости", он достигает такой живописной выразительности, которую можно сравнить лишь с картинами старых мастеров.

В романе "Евгения Гранде" проявились наиболее характерные черты монументальной прозы Бальзака. Роман построен на тщательных портретных зарисовках жителей французского городка Сомюра. По объемности, умению выявить характерное портреты Бальзака современники сравнивали с картинами Рембрандта, когда хотели подчеркнуть их живописность. Когда заходила речь о сатирических чертах таланта Бальзака, его сравнивали с гравюрами Домье.

Главной особенностью портретов Бальзака являются их типичность и четкая историческая конкретизация. "Добряк" Гранде такого же рода накопитель, как и Гобсек. Но это человек, еще связанный с землей, в прошлом виноградарь и бочар. Он разбогател, скупая имения духовенства в период революции 1789 г. Как и Гобсека, золото "грело" душу старика, стало для него единственной мерой вещей, высшей ценностью жизни. В этом смысле Гранде, по словам Бальзака, был типичным представителем своего времени. "Скряги не верят в будущую жизнь, для них все — в настоящем. Эта мысль бросает ужасный свет на современную эпоху, когда больше, чем в какое бы то ни было другое время, деньги владычествуют над законами, политикой и нравами", — читаем мы в романе.

Монотонное течение провинциальной жизни старика Грандо, его жены и дочери нарушается приездом из Парижа Шарля Гранде, кузена Евгении, в тот момент потерявшего отца, разорившегося на финансовых операциях. Шарль представляет наименее зараженную меркантильными интересами ветвь семьи. Он избалован родителями, упивается светскими успехами. В отличие от Евгении, обладающей сильным характером, Шарль уже "размотал" "зерно чистого золота, брошенное в его сердце матерью".

Внезапно вспыхнувшая любовь Евгении к Шарлю, его отъезд в Вест-Индию, его женитьба после возвращения в Париж на дочери маркиза д'0брион — таков сюжет романа.

Однако в романе описана не только драма любви, верности и непостоянства. Писателя главным образом привлекает драматизм имущественных отношений, которые, как показывает Бальзак, правят людьми. Евгения Гранде не только жертва тирании отца. Погоня за богатством отняла у нее и Шарля, не брезговавшего работорговлей в Вест-Индии. Шарль, вернувшись, растоптал любовь Евгении, ту любовь, которая за семь лет странствий Шарля стала "тканью жизни" затворницы из Сомюра. К тому же Шарль еще и "продешевил", поскольку Евгения, единственная наследница отца, была во много раз богаче новой невесты Шарля.

Бальзак написал свое произведение в защиту истинно человеческих взаимоотношений между людьми. Но мир, который он видел вокруг себя, являл только уродливые примеры. Роман "Евгения Гранде" был новаторским произведенном именно потому, что в нем без прикрас показано, "какая такая жизнь бывает".

Многие крупные писатели, выступившие вслед за ним, учились у Бальзака изображению среды, умению неторопливо и обстоятельно вести рассказ. Ф. М. Достоевский, прежде чем обратиться к собственным творческим замыслам, первым перевел на русский язык в 1843 г. роман "Евгения Гранде".

По своим политическим взглядам Бальзак был сторонником монархии. Разоблачая буржуазию, он идеализировал французское "патриархальное" дворянство, которое считал бескорыстным. Презрение Бальзака к буржуазному обществу привело его после 1830 г. к сотрудничеству с партией легитимистов — сторонников так называемой легитимной, т. е. законной, династии монархов, свергнутых революцией. Сам Бальзак называл эту партию отвратительной. Он отнюдь не был слепым сторонником Бурбонов, но все же встал на путь защиты этой политической программы, надеясь, что Францию спасут от буржуазных "рыцарей наживы" абсолютная монархия и просвещенное дворянство, которое осознает свой долг перед страной.

Политические идеи Бальзака-легитимиста отразились на его творчестве. В предисловии к "Человеческой комедии" он даже дал превратное истолкование всему своему творчеству, заявляя: "Я пишу при свете двух вечных истин: монархии и религии".

Творчество Бальзака не превратилось, однако, в изложение легитимистских идей. Над этой стороной мировоззрения Бальзака одержало победу его неудержимое стремление к правде.