У самых истоков русского романтизма стоял один из ярчайших литераторов начала XIX века Василий Андреевич Жуковский. Он стал своеобразным "литературным Колумбом Руси", открывшим "Америку романтизма", как назвал его Белинский.

Сама природа позаботилась создать в его лице "русское эхо" для западноевропейского романтизма. Но он не только писал прекрасные, продиктованные свободным вдохновением произведения, но и жил вдохновенно, поэтически. Потому все его творчество пронизано естественными и незамысловатыми интонациями жизни и природы. Неуверенность в возможности обыкновенного земного счастья и одновременно жажда обрести гармонию с миром станут постоянными спутниками Жуковского и во многом определят характер его поэтического творчества.

Первое напечатанное стихотворение молодого поэта заканчивается так: Жизнь, друг мой, бездна Слез и страданий… ("Майское утро" (1797 год)). Жуковский верит в вечность любви и счастья, условием которой является верность "до гроба" и "за гробом". Воображение поэта интересует все таинственное, скрытое от человеческих глаз, потустороннее, ставящее человека перед проблемой личной ответственности за содеянное, перед выбором между добром и злом.

Романтический мир лирики Жуковского заполнен стихами о народной жизни, фольклор становится для Жуковского источником высокой поэзии: Раз в крещенский вечерок Девушки гадали: За ворота башмачок, Сняв с ноги, бросали… ("Светлана" (1808 год)). В октябре 1812 года, перед сражением под Таурином, Жуковский написал свое лучшее гражданское произведение поэму "Певец во стане русских воинов", которая является романтической одой.

Такая форма стихотворения, написанная как песня с чередованием запевов певца и припевов хора воинов, представляет собой нечто совершенно новое в русской поэзии. В нем выражен патриотический энтузиазм, славные героические традиции русского народа на протяжении исторического прошлого, вызывающие в памяти образы Святослава, Дмитрия Донского, Петра I, Суворова. Поэт восклицает: Хвала вам, чада прежних лет, Хвала вам, чада славы! Жуковский создает целую портретную галерею из 23-х офицеров-героев Отечественной войны. В нее входят Кутузов, Ермолов, Раевский, атаман Платов, Дохтуров, Давыдов, Кульнев, Багратион и другие не менее значимые личности. Кроме того, Жуковский говорит о любви русских людей к Родине, ее природе, описывает народный быт и нравы: О родина святая, Какое сердце не дрожит, Тебя благословляя? Значительное место в лирике Жуковского заняло изображение природы. Он выступил как первый создатель лирического пейзажа в русской литературе, и в этом он указал дорогу другим поэтам. В образах деревенской природы поэт искал отражение своих мечтательных и задумчивых пережива-ний: Луны ущербный лик встает из-за холмов… О тихое небес задумчивых светило, Как зыблется твой блеск на сумраке лесов! Как бледно брег ты озлатило! ("Вечер" (1806 год)). Для выражения своих идей и фантазий Жуковский искал в пейзаже определенные краски и черты. Это помогло ему найти в природе такие легкие переходы и тонкие оттенки, которые до Жуковского не использовались в русской поэзии. Он не пытался увидеть ничего величественного и грандиозного: поэт ценил в природе спокойствие, тишину, безмятежность. Поэтому Жуковский рисовал природу русского севера такою, какой она бывает летом или ранней осенью, тихим утром или ясным вечером без бури и ненастья: Все тихо: рощи спят; в окрестности покой; Простершись на траве под ивой наклоненной, Внимаю, как журчит, сливаяся с рекой, Поток, кустами осененный. Сила его изобразительности в умении уловить тончайшие переливы красок, шорохи, трепеты, отблески угасающего вечера. Жуковский лишь изредка прибегает к олицетворению природы, к эмоциональным эпитетам. Чаще в картинах природы, которые рисует поэт, присутствует воспринимающий ее человек. Он и природа у него даны в некотором единстве. Описываются не столько явления природы, сколько душевное состояние человека. Вот почему пейзажи Жуковского называют "пейзажами души". "Жизнь души" и есть подлинный предмет элегии поэта. Все творчество зрелого Жуковского пронизывает романтическая идея двух миров: мира явлений и мира таинственного, потустороннего. Внешняя точность описания мешает постигнуть тайны мироздания, доступные только интуиции, мгновенному поэтическому озарению и нравственному чувству. Жуковский потому и сосредоточен на чувствах души, что на них откликается "незримая душа" природы: Мой слух в сей тишине приветный голос слышит… Как бы невидимое дышит… Душа незримая подъемлет голос свой С моей беседовать душою. ("Славянка", 1815 г. ) Еще один пример стихотворения-"пейзажа души" элегия "Море" (1822 г. ), которое высоко оценил А. Пушкин. По сравнению с элегией "Вечер", в "Море" Жуковский очень часто прибегает к олицетворению природы. Романтическая идея двух миров в этом произведении отражается противопоставлением море-небо. Картины состояния моря связаны с настроением, миром эмоций и чувств человека (полны "тревожною думой"). И действительно, элегия является образцом романтической пейзажной лирики: Безмолвное море, лазурное море, Стою очарован над бездной твоей. Ты живо; ты дышишь; смятенной любовью, Тревожною думой наполнено ты. В конце жизни, в 1851 г. , Жуковский пишет стихотворение о лебеде, которого он помнил еще со времен Царского села (элегия "Царскосельский лебедь"). Вяземский так отозвался об этом стихотворении: "Лебедь твой чудно хорош. Завидую твоей духовной бодрости и ясности уши": …Он с земли рванулся... и его не стало В высоте… и навзничь с высоты упал он… Широко раскинув крылья, как летящий, В небеса вперяя взор, уж не горящий. Таким образом, вся последующая русская лирика была продолжением поэзии Жуковского. Он "открыл русской поэзии душу человеческую" (Г. Гуковский), познакомил читателя со своим романтическим миром грез. То, что прежде считалось достоянием разума, у Жуковского стало частью душевной жизни, что придало особый лиризм его поэтическому творчеству. Не только любовь и дружба, но и философия, мораль, социальные аспекты жизни явились предметом внутреннего переживания.