Особое внимание русских писателей в 50—60-е годы XIX века привлекали три темы: крепостное право, появление в общественной жизни новой силы — разночинной интеллигенции и положение женщины в семье и обществе. В ряду этих тем была и еще одна — тирания самодурства, тирания денег и старозаветного авторитета в купеческой среде, тирания, под гнетом которой задыхались все члены купеческих семей, особенно женщины. Задачу обличения экономической и духовной ти­рании в «темном царстве» купечества и поставил перед собой А. Н. Островский в драме «Гроза».

Трагический конфликт живого чувства Кате­рины и мертвого уклада жизни — основная сю­жетная линия пьесы.

В драме представлены две группы обитателей города Калинова. Одна из них олицетворяет гне­тущую власть «темного царства». Это Дикой и Ка-баниха. К другой группе относятся Катерина, Ку-лигин, Тихон, Борис, Кудряш и Варвара. Это жертвы «темного царства», одинаково ощущаю­щие его грубую силу, но по-разному выражающие протест против этой силы.

По складу характера и интересам Катерина резко выделяется из той среды, в которую она по­пала в силу бытовых обстоятельств. Именно в ис­ключительности ее характера и заключается при­чина глубокой жизненной драмы, которую

Катерина должна была пережить, попав в «темное царство» Диких и Кабановых.

Катерина — натура поэтически-мечтательная. Ласки матери, души в ней не чаявшей, уход за любимыми цветами, которых у Катерины было «много-много», вышивание по бархату, посеще­ние церкви, прогулки по саду, рассказы странниц и богомолок — вот круг ежедневных занятий, под влиянием которых сложился внутренний мир Ка­терины. Порой она погружалась в какие-то сны наяву, подобные сказочным видениям. Катерина рассказывает о детстве и девичестве, о чувствах, которые она испытывает, глядя на прекрасную природу. Речь Катерины образная, эмоциональ­ная. И вот такая впечатлительная и поэтически настроенная женщина попадает в семью Кабано­вой, в затхлую атмосферу ханжества и назойливой опеки. Она попадает в обстановку, от которой веет мертвенным холодом и бездушием. Конечно же, конфликт между этой обстановкой «темного цар­ства» и светлым душевным миром Катерины за­вершается трагически.

Трагизм положения Катерины осложняется и тем, что она выдана замуж за человека, которого не знала и любить не могла, хотя всеми силами старалась быть Тихону верной женой. Попытки Катерины найти отзыв в сердце мужа разбиваются о его рабскую приниженность, недалекость, гру­бость. С детства он привык во всем повиноваться матери, боится пойти против ее воли. Безропотно он переносит все издевательства Кабанихи, не смея протестовать. Единственное заветное жела­ние Тихона — вырваться хотя бы ненадолго из-под опеки матери, запить, загулять так, чтобы «на весь год отгуляться». Этот безвольный человек, сам являясь жертвой «темного царства», безуслов­но, не только не мог помочь Катерине, но просто ее понять, а душевный мир Катерины для него слишком сложен, высок и недоступен. Естественно, он не мог предвидеть драму, которая назревала в душе его жены.

Борис, племянник Дикого, тоже жертва тем­ной, ханжеской среды. Он стоит значительно выше окружающих его «благодетелей». Образова­ние, полученное им в Москве, в коммерческой академии, способствовало развитию его культур­ных взглядов и потребностей, поэтому Борису трудно ужиться в среде Кабановых и Диких. Но у него не хватает характера, чтобы вырваться из-под их власти. Он единственный, кто понимает Катерину, но помочь ей не в силах: у него недоста­ет решимости бороться за любовь Катерины, он советует ей покориться судьбе и оставляет ее, предчувствуя, что Катерина погибнет. Безволие, неспособность бороться за свое счастье обрекло Ти­хона и Бориса на то, чтобы «жить на свете да му­читься». И только Катерина нашла в себе силы бросить вызов мучительной тирании.

Добролюбов назвал Катерину «лучом света в темном царстве». Гибель молодой, одаренной жен­щины, страстной, сильной натуры на миг освети­ла это спящее «царство», сверкнула на фоне тем­ных, мрачных туч.

Самоубийство Катерины Добролюбов справедли­во рассматривает как вызов не только Кабановым и Диким, это вызов всему деспотическому укладу жизни в мрачной феодально-крепостнической Рос­сии.