А.Н. Островского, автора многочисленных пьес о купечестве, создателя репертуара для русского национального театра по праву считают "певцом купеческого быта".  И сидит он, изваянный резцом скульптора Андреева, у входа в Малый театр, и напоминает нам о прошлом, о темном, смешном и страшном мире своих  многочисленных героев: Глумовых, Большовых, Подхалюзиных, Диких и Кабаних. 

Изображение мира московского и провинциального купечества, с легкой руки Добролюбова названного "темным царством", стало главной темой творчества  Островского.  Не исключение и драма "Гроза", вышедшая из печати в 1860 году. Сюжет пьесы прост и типичен для той среды и эпохи: молодая замужняя женщина Катерина  Кабанова, не найдя отклика своим чувствам в муже, полюбила другого человека. Мучимая угрызениями совести и не желая принять мораль "темного царства"  ("Делай, что хочешь, лишь бы все шито да крыто было"), она признается в своем поступке всенародно в церкви. После этого признания жизнь ее становится  настолько невыносимой, что она кончает жизнь самоубийством.  Образ Катерины является самым ярким образом в пьесе Островского "Гроза". Добролюбов, подробно анализируя образ Катерины, назвал ее "лучом света в темном  царстве".  Хорошо и беспечно протекала жизнь Катерины в родительском доме. Здесь она чувствовала себя "на воле". Жила Катерина легко, беззаботно, радостно. Очень  любила свой сад, в котором так часто гуляла и любовалась цветами. Рассказывая потом Варваре о своей жизни в родном доме, она говорит: "Я жила, ни об чем не  тужила, точно птичка на воле. Маменька во мне души не чаяла, наряжала меня как куклу, работать не принуждала, что хочу, бывало, то и делаю".

Катерина  отличается от всех представителей "темного царства" глубиною своих чувств, честностью, правдивостью, смелостью, решительностью. Воспитываясь в хорошей  семье, она сохранила все прекрасные черты русского характера. Это чистая, искренняя, горячая натура, открытая душа, которая не умеет обманывать. "Обманывать- то я не умею; скрыть-то ничего не могу", - говорит она Варваре, которая утверждает, что все в их доме держится на обмане. Эта же Варвара называет нашу героиню  какой-то "мудреной", "чудной". Катерина сильная, решительная, волевая натура. Она с детства была способна на смелые поступки. Рассказывая о себе Варваре и  подчеркивая свою горячую натуру, она говорит: "Такая уж я зародилась горячая!".  Катерина очень любила природу, ее красоту, русские песни. Поэтому речь ее - эмоциональная, восторженная, музыкальная, напевная - проникнута высокой  поэзией и иногда напоминает нам народною песню.

Воспитываясь в родном доме, наша героиня приняла все вековые традиции своей семьи: покорность старшим,  религиозность, подчинение обычаям. Катерина, которая нигде не училась, любила слушать рассказы странниц и богомолок и воспринимала все их религиозные  предрассудки, отравившие ее молодую жизнь, заставившие Катерину воспринимать любовь к Борису как страшный грех, от которого она пытается и не может уйти.  Попав в новую семью, где все находится под властью жестокой, суровой, грубой, деспотичной Кабанихи, Катерина не находит участливого отношения к себе.  Мечтательная, честная, искренняя, доброжелательная к людям, Катерина особенно тяжело воспринимает гнетущую атмосферу этого дома.  Постепенно жизнь в доме Кабанихи, которая постоянно оскорбляет человеческое достоинство Катерины, становится для молодой женщины невыносимой. В ее  душе начинает зарождаться глухой протест против "темного царства", которое не дало ей счастья, свободы и независимости. Этот процесс развивается... Катерина  кончает жизнь самоубийством. Тем самым она доказала свою правоту, нравственную победу над "темным царством". Добролюбов в своей статье, давая оценку образу  Катерины, писал: "Вот истинная сила характера, на которую во всяком случае можно положиться! Вот высота, до которой доходит наша народная жизнь в своем  развитии!"  То, что поступок Катерины был типичен для своего времени, подтверждает и тот факт, что в Костроме произошел аналогичный случай в семье купцов Клыковых. И  долго после этого артисты, исполняющие главные роли в пьесе, гримировались так, чтобы в них можно было увидеть сходство с Клыковыми.