Историческая тема - одна из важнейших тем лирики Лермонтова вообще - разрабатывается на протяжении всего творчества поэта. Лермонтова можно без преувеличения назвать поэтом прошлого и настоящего.

В ранний период своего творчества Лермонтов обращается к истории с позиций поэта-романтика и ищет в прошлом романтических героев. В первую очередь это, конечно, Наполеон, властитель дум многих современников Лермонтова. К его образу, который “выше похвал, и славы, и людей”, поэт обращается в стихотворениях 1828 и 1830 годов. Из русской истории Лермонтов берет образ безжалостного волжского атамана (стихотворение 1831 г. “Атаман”), который также наделен всеми чертами романтического героя: сильный человек, противопоставивший себя толпе, но несвободный от своих страстей.

Идея сильной личности и значимых людей получает свое развитие и в более позднем творчестве поэта, однако рассматривается она уже в несколько ином аспекте. Основная мысль исторических стихов Лермонтова зрелого периода с определенной четкостью выражена в стихотворении 1837 года “Бородино”:

- Да, были люди в наше время,

Не то, что нынешнее племя:

Богатыри - не вы!

Смысл лермонтовского обращения к исторической теме - взгляд на прошлое с позиций современности, противопоставление прошлого и настоящего. С одной стороны он видит “могучее, лихое племя”, а с другой:

Толпой угрюмою и скоро позабытой

Над миром мы пройдем без шума и следа,

Не бросивши векам ни мысли плодовитой,

Ни гением начатого труда...

Эпоха, когда общественная жизнь замирает, сменяется периодом рефлексии. Мы можем сказать, что к исторической теме Лермонтова приводят постоянные и мучительные размышления о судьбе своего поколения. Его зовут и манят “веков протекших великаны”, так как в современной ему жизни он не видит ни сильных людей, ни решительных поступков. “Самый выбор этого предмета, - писал Белинский, - свидетельствует о состоянии духа поэта, недовольного современною действительностью и перенесшегося от нее в далекое прошедшее, чтоб там искать жизни, которой он не видит в настоящем”.

Центральным произведением Лермонтова, посвященным теме исторического прошлого России, является “Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова”. Подобно тому как в стихотворении “Бородино” поэт обращается к теме войны 1812 года, одного из важнейших событий русской истории, когда решалась судьба всей страны, в “Песне...” объектом внимания Лермонтова становится сложное и кровавое время правления Ивана Грозного, один из наиболее драматичных моментов истории Руси. Именно в такие значимые периоды, по мнению Лермонтова, открываются наиболее сильные и важные черты русского характера. Все три героя “Песни...” исключительны. Они являются своего рода высшими проявлениями царской мощи, буйного молодечества и чести и достоинства. Все они - сильные личности, достойные внимания, и противопоставление людям “нынешнего племени” очевидно.

С художественной точки зрения произведение исключительно интересно как образец одной из наиболее удачных в творчестве Лермонтова стилизаций под народное русское творчество периода царствования Ивана Грозного. К теме прошлого Руси, а именно ко времени татарского нашествия поэт впервые обращается в “Балладе” 1831 года.

И он упал - и умирает

Кровавой смертию бойца.

Жена ребенка поднимает

Над бледной головой отца:

“Смотри, как умирают люди...”

Однако с художественой точки зрения стихотворение абсолютно не передает стиль эпохи ни в речевом, ни в образном отношении. Больше того, произведение явно ориентировано на классическую западноевропейскую балладу. Совсем иное дело - “Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова”. Сюжет ее основан на песнях и преданиях из сборников Кирши Данилова и П. В. Киреевского, т. е. имеет фольклорные источники. Само построение произведения указывает на ориентацию на народную песню-былину - три части, каждая из которых заканчивается своеобразным припевом:

Ай, ребята, пойте - только гусли стройте!

Ах, ребята, пейте - дело разумейте!

Уж потешьте вы доброго боярина

И боярыню его белолицую!

Характерны обращения: “Ох ты той еси, царь Иван Васильевич” или “Господин ты мой, Степан Парамонович”. “Песня...” тщательно выписана с точки зрения языка: основой его являются устойчивые словосочетания: “добрый молодец”, “святая правда-матушка”, “красно солнышко”, “широка грудь” и прочие, песенные сравнения:

“Ходит плавно - как лебедушка; смотрит сладко - как голубушка; молвит слово - соловей поет...”, а также характерное для фольклора одушевление природы:

Тучки серые разгоняючи,

Заря алая подымается;

Разметала кудри золотистые,

Умывается снегами рассыпчатыми.

Финал “Песни...” является по традиции “славой” боярину, боярыне и всему христианскому народу.

Итак, на примере “Песни...” мы можем утверждать, что обращение к темам русской истории для Лермонтова было важно по двум причинам. Во-первых, поэт пытается найти и показать читателям-современникам примеры, достойные подражания и гордости. Во-вторых, историческое прошлое России дает Лермонтову богатый художественный материал.