Родовое «гнездо» Головлевых было как бы прообразом крепостнической России в миниатюре накануне отмены крепостного права в 1861 году. В романе М.Е.Салтыкова-Щедрина «Господа Головлевы» мы сталкиваемся с изуродованными судьбами главных героев, трагически сложившимися жизнями детей-наследников Арины Петровны — грозной и властной хозяйки поместья Головлева. Страсть к накопительству и стяжательству взяли в ней верх над истинными материнскими чувствами, так что все свои силы она тратила на приобретательство, не занимаясь воспитанием детей, но держала их так, чтобы они при каждом своем поступке спрашивали себя: «Что-то об этом скажет маменька?» Слова «балбес», «изверг», «мерзавец», «подлец», «негодяй» были в этой семье обычными. Физическое наказание здесь было также нормой. И все это делалось как бы ради семейного благополучия, ради тех же детей, которых Арина Петровна уродовала своим воспитанием. Итог такой ее деятельности — поощрения к лицемерию и наушничанью ради «лучшего куска на блюде», разделения детей на «любимчиков» и «постылых» — обстановка, которая формировала «извергов».

Самый страшный из них — Порфирий Владимирович Головлев. Его прообразами послужили родные братья самого Салтыкова-Щедрина. Кстати сказать, автор в своем романе частично описывает атмосферу отцовского дома, в котором он вырос, и прототипами многих героев «Господ Головлевых» также являются его близкие родственники.

Автор описывает Порфирия известным в семье «под тремя именами: Иудушки, кровопивушки и откровенного мальчика… С младенческих лет любил он приласкаться к милому другу маменьке, украдкой поцеловать ее плечико, а иногда и понаушничать». Он заискивал перед матерью в расчете на личную выгоду, причем в своем безусловном послушании был настолько неискренен, что это настораживало даже Арину Петровну.

Братья Степан и Павел дают Порфирию очень меткие прозвища: «Иудушка», «кровопивец». Уменьшительная форма от имени библейского героя Иуды представляет нам Порфирия Владимировича мерзким, подлым предателем, наушником, способным «продать» кого угодно ради поощрения, ради собственной выгоды. Прозвище «кровопивец» напоминает нам паука, сосущего свою жертву. Иудушка — пустослов, но он «зудил, надоедал, тиранил» своими речами окружающих, плел из своих слов своеобразную паутину вокруг человека, как бы набрасывал на него таким образом петлю и душил. По определению Салтыкова-Щедрина Иудушка не просто говорил, а источал «массы словесного гноя».

К средним годам в Иудушке до беспредела развиваются все те качества, которые больше всего поощряла Арина Петровна в своих детях, ужасные и отвратительные для любого нормального человека: притворная почтительность, лицемерие, безмерное стяжательство. С возрастом эти качества еще более усугублялись, перерастая в жестокость и безжалостность. Так Иудушка на «семейном совете» уговаривает мать и брата Павла оставить промотавшегося Степку-балбеса в Головлеве, прекрасно осознавая, что обрекает его тем самым на смерть, так как Степан не в состоянии вынести удушающей, гнетущей атмосферы родного дома. Позже, после смерти отца, Порфирий получает лучшую часть наследства — земли Головлева и начинает вести захватническую борьбу. В итоге он овладел имением брата Павла и прибрал к рукам капиталы «милого друга маменьки», превратив ее в приживалку в своем доме.

Не лучше Иудушка относится и к своим сыновьям. Он выбросил их в жизнь, как щенков в воду, и оставил «выплывать», не заботясь о дальнейшей их судьбе. Из-за такого отношения покончил с собой старший сын Порфирия Владимир, женившийся без отцовского согласия. Умирает в Сибири Петр, не получив от отца помощи в оплате карточного долга, за что даже родная мать проклянает Порфирия. Своего младшего сына, родившегося от служанки, он отправляет в московский воспитательный дом, до которого ребенок, скорее всего, и не доехал.

Обратившаяся за помощью в тяжелую минуту жизни племянница Аннинька так же не получает должной поддержки и начинает выпивать вместе с Иудушкой. За выпивкой Аннинька постоянно напоминает Иудушке, скольких своих родных он свел в могилу (брат Степан, брат Павел, мать, сыновья Володя и Петя). Иудушка наконец понимает, что «он состарился, одичал, одной ногой в могиле стоит, а нет на свете существа которое бы приблизилось бы к нему, пожалело бы его. Зачем он один?.. Отчего все, что не прикасалось к нему, — все погибло?» Его «совесть проснулась, но бесплодно. Иудушка злится и еще больше пьет. Однажды он неожиданно обращается к племяннице со словами участия, та бросается к нему, и искренне обнимает его. Иудушка просит его простить — «и за себя… и за тех, которых уж нет…» Ночью Иудушка идет на могилу матери «проститься», так как чувствует, что дни его сочтены. На другой день у дороги найден его закоченевший труп.

Стремясь понять и отобразить в своих произведениях особенности российской жизни, Салтыков-Щедрин берет один из наиболее характерных пластов — быт провинциальных помещиков — дворян. Обличительный пафос произведения распространяется на все сословие — не случайно в финале все как бы «возвращается на круги своя» — в поместье приезжает дальняя родственница Иудушки, которая уже очень давно следила за тем, что происходит в Головлеве. Таким образом, покаяние Иудушки и его визит на могилу матери ни к чему не приводят. Ни нравственного, ни какого-либо другого очищения не происходит, ни какое покаяние не в силах искупить тех злодеяний, что совершил Иудушка в жизни.