Первая четверть 19 века… Победоносно завершилась война 1812 года. Многие русские офицеры побывали в Европе. Они увидели высокий уровень политической жизни и достижения культуры. Впоследствии многие из них стали декабристами. Среди них – прогрессивные деятели с трагической судьбой: Пестель, Рылеев, Муравьев-Апостол. Но были и другие – молодые, близкие ко двору карьеристы, умеющие жить в свое удовольствие и не задаваясь «проклятыми вопросами». Значительная же часть дворянской молодежи не способна была найти свой путь. Честность и ум не позволяли им идти проторенной карьерной дорогой, а привычки, унаследованные от прошлых поколений, отсутствие ясной цели в жизни мешали им вступить на путь борьбы. В результате – «хандра», тоска и ощущение бесцельности существования. Этот третий путь для многих становился единственным до конца жизни. Пушкин первым в русской литературе не только задумался о причинах такого явления, но и глубоко исследовал эту проблему. В «Евгении Онегине» он создал емкий образ молодого столичного аристократа, так и не нашедшего своего пути.

Воспитывался Онегин француженкой гувернанткой и гувернером, который «учил его всему шутя», «не докучал моралью строгой». Чему же выучился Евгений? Он в совершенстве владел французским языком, «легко мазурку танцевал» и «кланялся непринужденно», в разговоре мог «коснуться до всего слегка», «бранил Гомера, Феокрита; зато читал Адама Смита и был глубокий эконом». Таким образом, Онегин был образованным и начитанным человеком. Но это дворянское воспитание отдалило его от реальной жизни. Его книжные знания были далеки от действительности, особенно от русской.

В течение восьми лет герой вел типичную для молодого аристократа того времени жизнь: рестораны, балы, прогулки, посещение театров. Он быстро пресытился этими развлечениями. Хандра овладела им. Почему его не удовлетворяет жизнь, которой так довольны все окружающие? Очевидно, Онегин стремится к чему-то более высокому, к настоящему делу. Но почему же он нигде не служит, живет «без цели, без трудов». Может он ленив? Нет, дворянин мог числиться на службе, не особенно обременяя себя. Скорее всего, причины те же, что и у Чацкого, который тоже нигде не служит. Критический ум Онегина, нежелание идти опробованными путями, чтобы добиться «славы, денег и чинов,» - все это выделяет его из помещичье среды. Поэтому соседи-крепостники признают его «опаснейшим чудаком», как и грибоедовского Чацкого – фамусовское общество. Их страшит, что «задумал наш Евгений порядок новый учинить»: барщину оброком заменил. Но на большее Онегина не хватает. Вступать в конфликт с поместным дворянством он не хочет и просто избегает общения. И работа никакая у него не идет. Таким образом, трагедия Онегина в том, что он не может найти надлежащего применения своему образованию. Ему не привили любовь к труду. Трагедия Евгения в том, что, будучи выше окружающих, он не способен им противостоять. Он хочет действовать, но не знает, как. Сословные предрассудки у Онегина настолько сильны, что он убивает своего друга на дуэли, испугавшись «шепота, хохотни глупцов», сплетен Зарецких. И, наконец, трагедия Онегина в том, что, поняв ничтожность окружающего общества, он не может порвать с ним. Он даже не может откликнуться на живое, искренне чувство Татьяны.

По словам Герцена, Онегин относится к тем людям, которые берутся за все, кроме двух вещей: они «никогда не становятся на сторону правительства», но и не могут «стать на сторону народа». В герое пушкинского романа трагически слились самые разные элементы, из которых складывался облик дворянской интеллигенции 20-х годов. В Онегине зарождаются черты «лишнего человека», которые потом развернутся в персонажах Лермонтова, Герцена и Гончарова.