Поэма Н. В. Гоголя «Мертвые души» стала главным делом всей жизни писателя, - произведением, в которое он вложил свои самые сокровенные мысли, всю свою душу.
В пяти «портретных» главах перед нами последовательно предстают помещики, которых посещает на своем пути Чичиков: Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич и Плюшкин. Все они ведут паразитический образ жизни, не приучены к труду и проводят свои дни в праздной бездеятельности. Эти общие социальные черты, обусловленные крепостным правом, но они принимают в каждом помещике свои формы, - каждый из них обладает ярко выраженной индивидуальностью. Главы, посвященные этим «героям», располагаются в особой последовательности - по степени их деградации.
Первым в галерее «бесполезных» помещичьих типов выступает Манилов. Он не может сказать Чичикову, сколько у него крестьян и умирали ли они со времени последней ревизии, так как управлением своего поместья сам не занимается, передоверив это дело приказчику. Перед нами наивный, благодушный и сентиментальный мечтатель, который самого себя считает чрезвычайно образованным, а свою речь, наполненную словами-пустышками, - верхом совершенства. Его дом стоит «одиночкой на юру, открытый всем ветрам» и окруженный пятью-шестью березками «с жиденькими вершинами», которые не дают ни тени, ни прохлады в знойный день. Внутренняя обстановка, где рядом с великолепной мебелью соседствуют стулья, обтянутые «просто рогожей», или «горки выбитой из трубки золы», лежащие на дорогом полированном столе, говорят о том, что хозяйство Манилова постепенно приходит в упадок. Но хозяин усадьбы не замечает уродливости своего быта. Он практически не имеет представления о реальной жизни, так как полностью поглощен созданием фантастических проектов, из которых один нелепее другого. Абсолютно бесхарактерный, мечтательный и духовно немощный, этот помещик, тем не менее, самый бескорыстный и самый «безопасный» из всех.
В следующей главе мы встречаемся с яркой противоположностью бездеятельного Манилова - хлопотливой Коробочкой, у которой «хорошенькая деревенька», двор полон всякой птицы, имеются «просторные огороды с капустой, луком, картофелем, свеклой и прочим хозяйственным овощем», есть «яблони и другие фруктовые деревья». Имена своих крестьян она знает наизусть, но умственный кругозор ее ограничивается кругом хозяйственных интересов. Коробочка привыкла жить по установленному порядку, ко всему необычному относится с суеверным страхом и недоверием. Руководствуясь лишь копеечной выгодой, эта помещица боится уступить свои мертвые души - с одной стороны, опасаясь «прогадать» и желая «примениться к ценам», а с другой - думая, вдруг они «в хозяйстве-то как-нибудь под случай понадобятся». В этом и проявляется главная особенность ее характера.
После разговора с Коробочкой Чичиков встречается с представителем еще одного типа помещиков. Ноздрев - человек самостоятельный и решительный. Непоседа, кутила, герой ярмарок, попоек и карточного стола, он проматывает доходы, получаемые от подневольного труда своих крестьян. Хозяйство свое Ноздрев полностью запустил, в отличном состоянии находится только его псарня. Среди собак он как «отец родной» в кругу большого семейства, а с окружающими ведет себя нагло, вызывающе, кроме того, это бесшабашный хвастун и лгун, причем лгун по призванию и убеждению.
Вырвавшись от Ноздрева, Чичиков приезжает к Собакевичу. Этот помещик резко отличается от других своей расчетливостью и хитростью. В нем нет ни благодушия Манилова, ни скопидомства Коробочки, ни буйного сумасбродства Ноздрева. «Казалось, в этом теле совсем не было души, или она у него была, но вовсе не там, где следует», - говорит Гоголь. Собакевич, по выражению автора, «чертов кулак», человек, обладающий железной хваткой, который четко уловил дух времени: все покупается и продается. Страсть к обогащению толкает этого помещика на хитрость, заставляет изыскивать все новые и новые средства наживы. И уж он-то сумеет извлечь выгоду! Собакевич совершенно не удивлен предложением Чичикова купить у него мертвые души, он озабочен только тем, как бы выколотить выгодную цену.
Предельной степени омертвения, полной утраты связи с миром достигает в поэме Плюшкин. Гоголь называет его «прорехой на человечестве», так как жадность, страсть к наживе и бессмысленному накопительству совершенно уничтожили в нем живого человека. Дворовые Плюшкина до поздней зимы бегают босыми, так как скупой хозяин имеет одни сапоги на всех, да и то выдает их только тогда, когда дворовые входят в сени барского дома. За последние три года у этого помещика, не вытерпев голодной жизни, сбежало около 70 и умерло 80 крестьян. В его образе отражен предел распада человеческой личности, в самой неприглядной форме выражена болезнь всего крепостнического строя.
Сравнивая гоголевских помещиков, можно обнаружить в каждом из них свои «преимущества», вернее, свои пародии на ум, сердечность, хозяйственность. Но всех их объединяет один признак - античеловеческая сущность, названная Гоголем пошлостью «холодных, раздробленных характеров». Всех помещиков характеризует полное отсутствие духовности, мелочность, ограниченность, примитивность страстей и стремлений, убожество внутреннего мира. Во всех помещиках неистребима привязанность к собственности, которая, в свою очередь, совершенно убивает в них привязанность к людям. Их увлечения передают пошлость всего представленного общества. Поскольку образы всех помещиков взяты, или, как говорил сам Гоголь, «списаны» им с самой жизни, они являются порождением феодально-крепостнического строя, при котором никчемность и мечтательность Манилова, скопидомство Коробочки, мотовство и сумасбродство Ноздрева, расчетливость Собакевича, убожество Плюшкина - типичные, нормальные жизненные явления.
Таким образом, в образах пяти помещиков, которых посетил главный герой поэмы, скупая мертвые души, Гоголь продемонстрировал постепенное омертвение их собственных душ, утрату ими положительных человеческих качеств, мастерски раскрыл взаимоисключающую природу человеческой «души» и «приобретения» (главного принципа зарождавшегося в России буржуазного строя). Сатирически высмеяв жадность, глупость, праздность и убожество помещиков, Гоголь разоблачил всю карикатурность и «общую бесполезность» их существования. Но смех его горек, поскольку он любит Россию, прекрасную и великую страну, наполненную такими вот существами, противоречивую, страшную и бесконечно необъяснимую.