В поэме Гоголя “Мертвые души” тема народа занимает одно из ведущих мест. Во времена Гоголя Россией правили помещики и чиновники, “угодливые невольники власти и безжалостные тираны своих рабов, пьющие жизнь и кровь народа” (по меткому определению Герцена).
Автор показывает безотрадную картину жизни крепостного крестьянства. Помещики безжалостно эксплуатируют их, относятся к ним, как к своим рабам, могут покупать и продавать их, как вещи. “Дубиноголовая” Коробочка, боясь продешевить при продаже мертвых душ, сетует гостю: “...никогда еще не случалось мне продавать покойников. Живых-то я уступила, вот и третьего года протопопу двух девок, по сту рублей каждую...”. Крестьяне обязаны выполнять все прихоти своих господ. Перед сном Коробочка спрашивает у Чичикова: “Может, ты привык, отец мой, чтобы кто-нибудь почесал на ночь пятки? Покойник мой без этого никак не засыпал”.
“Широта натуры” Ноздрева губительно отзывается, прежде всего, на крепостных. Труд их обесценен. Все, что выращено трудом и потом крестьян и продано на ярмарке “по самой выгоднейшей цене”, помещик спустил за несколько дней. С гордостью говорит об этом Чичикову: “Поздравь: продулся в пух!”
Ужасающую картину жизни и непосильного труда народа, его терпения и мужества, вспышек протеста, представляет автор во время размышления Чичикова над списком приобретенных им мертвых душ. Читая имена крестьян, герой, вздохнувши, произнес: “Батюшки мои, сколько вас здесь напичкано! Что вы, сердечные мои, поделывали на веку своем? Как перебивались?” Привлекает внимание образ плотника Степана Пробки, наделенного богатырской силой, который, вероятно, исходил все губернии с топором за поясом. Не менее интересен образ сапожника Максима Телятникова, обучавшегося у немца и не сумевшего организовать собственного дела. Видно, спился, валялся пьяным на улице, приговаривая: “Нет, плохо на свете! Нет житья русскому человеку, все немцы мешают”. Григорий Доезжай-недоедешь промышлял извозом, отрекся от дому и отдал душу богу где-нибудь на дороге.
В душе закрепощенного народа живет стремление к свободе. В имении Плюшкина крестьяне, доведенные до крайней степени нищеты, “мрут, как мухи”, бегут от помещика. Рассматривая список беглых, Чичиков заключает: “Вы хоть и в живых еще, а что в вас толку! То же, что и мертвые... по тюрьмам ли сидите или пристали к другим господам и пашете землю?” Дворовый Плюшкина Попов предпочитает жизнь в тюрьмах возвращению в имение своего барина. Абакум Фыров ушел в бурлаки и тянет лямку под заунывную песню.
Гоголь рассказывает и о случаях массового возмущения крестьян против своих угнетателей. Это ярко показано в эпизодах убийства заседателя Дробяжкина.
Вместе с тем Гоголь видит и могучую силу народа, придавленную, но не убитую крепостным правом. Она проявляется в талантливости, в трудолюбии, энергии русского человека, в его способности не падать духом при любых обстоятельствах. Обсуждая переселение в Херсонскую губернию крестьян, купленных Чичиковым, чиновники говорят: “Русский человек способен ко всему и привыкает ко всякому климату. Пошли его хоть в Камчатку, да дай только теплые рукавицы, он похлопает руками, топор в руки, и пошел рубить себе новую избу”.
В одном из лирических отступлений Гоголь говорит о меткости, выразительности русского слова, о “живом и бойком русском уме”.
Гоголь в своей поэме показал Русь с ее трудолюбивым и стойким народом, в котором сокрыты неисчерпаемые силы, и выразил веру в светлое будущее народа и, родины.